старик из их мира. Они поняли, что он, в отличие от серых пещерных жителей, один из них, и растерянно застыли в ожидании. А он попытался что-то сказать, но, вероятно от волнения, не мог вымолвит и слова. Лишь вытер сухой, морщинистой ладонью слёзы, быстро сбежавшие из выцветших, старческих глаз. Ордена же сидели у стены, усталые и потрясённые, продолжая молча глазеть на старика. Настолько сильно он не вписывался в это место и не вязался с его обитателями!
— Я… вы… кто… не… — всё же попытался пересилить накатившие на него чувства незнакомец.
— Кто ты? — наконец сумел выдавить из себя Ларс.
— Так… да… Гис… кар… — с паузами, сжимая иссохшие кулаки, ответил старик.
Он был потрясён неожиданной встречей посильнее орденов. Помимо слёз и странного заикания, руки незнакомца тряслись, а сам он время от времени вздрагивал.
— Как ты оказался здесь? — продолжил спрашивать Ларс.
— Долгая… исто… история… Я пойду с вами, — последние слова он выговорил так чётко и решительно, словно это было делом жизни и смерти.
Впрочем, так оно и было, ведь кто бы добровольно согласился гнить в этой каменной темнице!? В этот момент в глазах старика появилась радостная надежда.
— Мы не против, — превозмогая слабость, согласился очнувшийся Кром. — Но возможно ты знаешь путь на волю из этого пещерного заточения? Иначе наша компания не особо поможет тебе, старик. Разве что разговорами скрасит последние дни…
— Да, да! С вами… С вами мы выйдем отсюда, — казалось, он уже в один миг справился с волнением и теперь думал лишь о том, как покинуть это место.
— Так веди нас, старец, пока мы здесь все не задохнулись. Мы готовы! — поднялся на ноги Кром, и остальные, не менее воодушевлённые столь многообещающим ответом старика, поднимались за ним.
— Идти придётся… Далеко идти. Возьмите воду и… Еду тоже возьмите перед уходом. Угли не будут против. Вы убили… Убили чудовище, на которое они молятся… Обеспечили их стольким необходимым, что они считают вас своими… Лучшими друзьями считают. Это… Это правда? Вы смогли одолеть… Вы победили зверя? Потрясающе! Кроме того, вы для них герои, почти… Почти что равные богам. Не могу поверить, что это не видение. Их… Их тоже за эти годы было у меня не мало. Берите, берите же! — затараторил старик, словно вынужденно молчал целую вечность.
Хотя, возможно так оно и было, ведь пещерные жители, как они уже поняли, немногословны. Командир был совсем не против пополнить запасы своего отряда.
— Вода нам конечно пригодится, а такая еда не особо, — заметил Имар, рассматривая кусочки какого-то странного мяса на камнях.
Карлики, почти всей своей сворой, скрылись в норе, оставив в пещере лишь малых детей, матерей с младенцами, да дряхлых стариков. А может и старух, такое невозможно было понять по их крайне чахлому виду.
— Сюда! Берите воду! Можно поголодать… Голодать можно долго, но без воды никак, — продолжал тараторить Так.
Словно гостеприимный хозяин, он показал воинам выбитую самой природой, большую каменную чашу с дождевой водой, время от времени стекавшей сюда по узкой трещине в своде.
— Они ушли разделывать Уму… Разделывать монстра, убитого вами. Это… Это первый раз, когда им достаётся такой добротный зверь. Обычно… Всегда они едят крыс, пауков, а в прошлом году им достался сдохший от старости Ума. Вы бы…Видели бы вы тот праздник! — округлил свои выцветшие глаза и взволнованно взмахнул длинными, сухими руками старик. — Я считал дни, много дней… Я надеялся… Я молился… А после… Уже даже не надеялся вернуться домой. Хвала богам, я всё ещё жив и вскоре встречусь с детьми, внуками!
— Выход к свободе, как я понимаю, через тот проход, из которого пришёл этот э-э-м… Ума? — спросил, напившись вволю, наполнявший флягу Мог.
— Да, другого пути, к сожалению, нет, — быстро ответил старый Так. — Но вы… Вы то как попали сюда?! Другой коридор ведёт в тупик…
— Мы как раз из того тупика, пробились сквозь стену, — пояснил Ларс. — Но там уже завал и лишь в крайнем случае можно попробовать выйти.
— Тогда лучше моим путём, там точно… Несомненно там свобода! — очень эмоционально отреагировал старик.
— Почему тогда не ушёл? — вдруг спросил его Ларс. — Зачем оставался здесь так долго?
— Сначала у меня была сильно повреждена нога, а потом… После я искал выход. Когда нашёл, оказалось, что… Оказалось у меня нет сил выйти, — объяснил тот.
Только сейчас воины обратили внимание на то, что прохаживающийся туда-сюда по пещере Так ещё и хромает.
— Что значит нет сил? — не унимался следопыт. — Там ещё один Ума караулит?
— Нет, не… Не знаю. Может там и есть ещё звери, но проблема… Преграда в другом — выход, найденный мною, завален несколькими валунами. Я пробовал сдвинуть, от отчаянья, но… Там они очень большие. Один так вообще огромный, — уже с некоторой грустью разъяснил старик. — Но сразу за ними я видел солнечный свет и слышал пение птиц.
— Пение птиц, — как о мечте всей своей жизни, закатив глаза к потолку пещеры, слащаво проворковал молотобойца.
— Отчего же мелкие не помогли тебе, Так? — наполнил и свою флягу Ларс.
— Они не суются к чудовищам, святое место, — вновь охотно пояснил старик. — Кроме пары разведчиков, один из которых вас и привёл сюда, никто… Ни один из углей не осмеливается зайти дальше пещеры с деревом.
— Уже без дерева, — поправил его Глоб, заставив улыбнуться товарищей.
— Это не проблема, ради свободы мы готовы не то что валуны двигать, — храбрился Цуг, напрягши свои мощные ручищи. — Парочка камней нас не остановит!
— Вам это будет просто, точно просто и… И свобода, — горячо согласился с заявлением молотобойцы Так.
— Цуг, попробуй мне после своих кривляний не сдвинуть те камни. На Борга надеешься, хитрец?!— вдруг усмехнулся и Кром. — Полезай в нору первым! Не терпится вдохнуть чистого лесного воздуха и увидеть открытое небо. Да и даже в пещере мертвецов не так воняет. Двинули, ордена! — скомандовал вроде бы полностью пришедший в себя командир.
Слова Крома пришлись по душе всем. Обрадованные близости обещанной им новым проводником Таком свободы, воины охотно полезли в уже знакомую им нору.
