строчкам статьи и шумно выдохнула:
- Началось.
От чтения отвлекли вошедшие на кухню помощники. Они смеялись, обсуждали «безумное» устройство Грегори, но заметив меня, помрачнели.
- В чем дело, мадам?
- Вы побледнели. Вам плохо?
- Нет, наоборот, - задумчиво покачала головой, анализируя полученную информацию. Она, в самом деле, оказалась полезной, вот только как к ней относиться я еще не решила.
Мужчины с неверием переглянулись и, устав от затянувшегося молчания, потребовали ответа:
- Что там написано? Не томите.
- Король при смерти. Врачи дают ему от силы два-три месяца. В следующие выходные, накануне праздника Всех Святых, во Дворце состоится королевский прием, где монарх озвучит имя приемника, - кратко пересказала содержание газетной статьи, занимавшей всю первую полосу.
- Назовет имя... герцога Веймаера? – С хмурой складкой между бровями Терсен озвучил то, о чем все мы думали, но вслух произнести не решались.
- Понятия не имею, - свернув вестник трубочкой, сунула подмышку и вернулась к управлению тетиным наследством. – Так, господа, по местам. До закрытия еще далеко.
- Всё, всё, расходимся, - буркнули парни.
Сбежать на второй этаж удалось лишь спустя два долгих часа. Распустив работников по домам, заперла пустующее заведение изнутри и, взлетев по лестнице, тотчас окунулась в прохладную мглу. От мыслей – старых и новых, голова невыносимо гудела. Стоит только Йену возглавить страну – моя относительно спокойная жизнь хозяйки кофейни закончится. Одно дело «бодаться» с высокомерным и коварным герцогом, и совсем другое – идти против самого короля.
С осознанием полного провала, пересекла темную гостиную наискось, налила из графина в стакан воды и выпила залпом. Меня потряхивало. На душе было скверно. Но винить кого-то в заключенном пари – кроме себя и собственной самоуверенности я не могла.
Размышления прервал какой-то шорох и мелькнувшая у дивана высокая тень. Я резко обернулась. В серебристом свете полной луны угадывалась плечистая мужская фигура. Не успела я испугаться и закричать – незваный гость очень знакомой походкой шагнул навстречу, обхватил мои плечи ладонями и, обдавая опьяняющим мужественным ароматом, прижал к своей твердой груди.
- Почему ты сбежала из имения, Бель?
Выронив газету, я с жадностью прильнула к мужчине, зарылась лицом в его шелковистую сорочку, позволила обнять себя чуточку крепче, потереться щекой о волосы и только потом опомнилась.
- Так было правильно.
- Правильно?
- Да. Нам нельзя…
- Чего?
- Ты знаешь, - глухо пробормотав, я с трудом выпуталась из крепких объятий и даже не отреагировала, когда он вновь завладел моей рукой и поднес к губам.
- Что знаю, Бель?
- Между нами слишком много тайн и противоречий, - ответила с придыханием, почти неслышно. – Я тебе не подхожу.
- Веймаеру ты тоже не подходила, но он женился на тебе. Ради приданого, - тихо напомнил Алекс, глядя своими невозможными, переливающимися в полутьме как расплавленная сталь глазами – такими родными, нежными и одновременно чужими.
- Четыре года назад всё было иначе, - возразила вполголоса. – Я была дочерью заурядного торговца, а он потомственным аристократом на грани разорения. Брак был выгоден обеим семьям.
- И только на этом основании ты мне отказываешь?
- Отказываю, чтобы спасти тебе… жизнь! – Не выдержав, я упрямо вскинула голову, всматриваясь в его суровые черты лица. – В следующие выходные король объявит имя приемника. Веймаер не пощадит соперника, когда взойдет на престол. Пока ты рядом со мной – ты в смертельной опасности, Алекс.
Улыбка Алекса в неровном зареве луны сделалась какой-то многозначительной, до боли манящей. Пришлось на секунду зажмуриться, дабы унять вспышку сладостных воспоминаний. Из плена откровенных видений вырвала приятная щекотка на коже. Он мягко выводил на моей щеке большим пальцем зигзаги и линии.
- Рад, что ты тревожишься за меня. Это всё подтверждает.
- О чем ты?
- Наши чувства взаимны, - провокационно прорычал.
Я с сожалением отметила, что спрятаться негде. Да и сбежать я уже не успею – слишком темно и много мебели вокруг. Его лицо близко-близко, крепкие пальцы сжимают за талию. Хочется испить этот момент до дна, окунуться в пылкое безумие без остатка, но разум сильнее. Я кое-как заставляю себя отстраниться.
Алекс не препятствует. Позволяет отступить на три шага и, как только разворачиваюсь лицом к открытому окну и вдыхаю холодный ночной воздух, прижимается к моей спине всем телом, обвивает за талию и шепчет на ухо:
- Я не дам тебя в обиду. Всё образуется, поверь. Но ты должна кое-что сделать.
- Что?
- Явиться на королевский прием по случаю объявления приемника. Приглашение будет прислано на имя Мирабель Веймаер в конце недели.
Я тихонько застонала.
- Ни за что.
- Бель, верь мне.
- Алекс, я не могу. Не хочу видеть Йена.
- Это в последний раз, - он прижимается к моей обнаженной шее губами, его крепкие бесцеремонные пальцы скользят в неглубоком вырезе блузы. – Обещаю.
Пребывая в полной растерянности, сбитая с толку недвусмысленными намеками, я долго рассматривала пустынную улицу внизу, освещенную уличными фонарями, скользила рассеянным взглядом по речной глади близкой реки и невольно дрожала в его объятиях.
Алекс определенно с самого начала знакомства ведёт свою опасную игру. Вот только какая роль уготована мне? Кто я для этого противоречивого и могущественного мужчины? Наживка? Жертва? Или он действительно хочет помочь?
- Хорошо, - пообещала с осознанием, что самолично затягиваю на собственной шее петлю. Бессильно вздохнула и повернулась к нему лицом.
Мужчина ответил пристальным долгим взглядом, чуть заметно хмуря брови.
- До королевского приема мы не увидимся. Мои люди повсюду, и все же очень тебя прошу, Мирабель, будь осторожна, – не сводя глаз с моих приоткрытых пухлых губ, он подался навстречу с намерением поцеловать, но будто в последний момент смахнул наваждение и скрипнул зубами. – Помни, как ты мне дорога.
Затем рывком отстранился, в мгновении ока оказался у распахнутого окна и легко перемахнул через подоконник, исчезая в ночи. Ахнув, бросилась следом, выглядывая на улицу. Внизу было темно. На противоположной стороне – тоже. И только вдалеке – на широкой безлюдной дороге я рассмотрела стремительно удалявшийся от кофейни мужской силуэт, который через секунду растаял в сумерках переулка.
Глава 29
- Мадам… вы потрясающе выглядите! – Ахнули помощники, окидывая меня восхищенными взглядами, едва я спустилась по лестнице, придерживая небесно синий подол, из-под которого выглядывали бархатные туфельки.
- Спасибо, - мило усмехнулась, поправляя сложную прическу, над какой корпела целый час.
