Не единожды его посещала мысль об отдыхе. Он мог бы добраться до ближайшего плотика, взобраться на его настил и отдышаться. Но Андрей так и не решился на это. Слишком велик был риск. Людоеды могли появиться в любой момент, и там, на середине озера, хорошо освещенный огнями бакенов, он станет для них легкой добычей. Поэтому Андрей гнал из головы всякую мысль об отдыхе, и продолжал упрямо плыть вперед.
Он ожидал, что пристань будет хорошо освещена и заметна издали, но просчитался. А потому, когда перед ним внезапно возникли бетонные плиты берега, Андрей не сразу понял, что достиг своей цели. Последние метров пятьдесят он не оглядывался на цепочку огней, иначе заметил бы, что те заканчиваются впереди, упираясь во тьму. Это и был противоположный берег озера.
Андрей осторожно выбрался на плиты, вытряхнул из мешка отвратительно мокрую и холодную одежду, и натянул ее на себя. Теплее от этого не стало, зубы все еще рвались отбить дробный марш. Чтобы разогнать застывшую кровь, Андрей сделал два десятка приседаний и немного помахал руками. Затем, подобрав копье, он направился по плитам берега в сторону цепочки огней. Логика подсказывала, что где-то там и расположен искомый вход. Судя по тому, как быстро людоеды организовались для облавы, их логово находилось неподалеку от водоема.
Последняя лампочка длинной, протянувшейся через все озеро, цепи, повисла прямо над дверью в бетонной стене. Похоже, это и был вход в убежище Племени.
Дверь была крепкой, железной. Притом ее явно поставили сюда уже сами жильцы. Подле нее на плитах берега сушились три больших плота.
Андрей не без опаски вышел на свет, подкрался к двери и осмотрел ее. Не было ни ручки, ни замочной скважины, ни даже бойницы для обзора и стрельбы. Все это означало ровно одно – дверь закрыта изнутри, а неподалеку от нее наверняка дежурит охранник. И он точно не пустит внутрь чужака. Вместо этого объявит всеобщую тревогу, и через минуту сюда сбегутся людоеды с копьями и топорами наизготовку.
Андрей и до начала своей авантюры осознавал, что неизбежно столкнется с трудностями подобного рода. Но тогда они казались далекими, и их решение не являлось насущным делом. Теперь все изменилось. На его пути встало препятствие, и он не представлял себе, как его преодолеть. Возможно, в логово Племени вел не только этот путь. Скорее всего, так и было. Но где ему искать иные тайные ходы? Впереди высилась монолитная стена – сквозь нее не пройти, по ней не вскарабкаться. Искать подводный путь бессмысленно – нет там никакого пути, иначе через него давно бы ушла вся вода. Да и что он сумеет разглядеть на глубине без источника света?
Андрей начал догадываться, что сглупил, явившись сюда. Убийство трех людоедов на лестнице окрылило его, но он явно переоценил свои силы. Не следовало лезть прямо к черту в пасть, следовало убегать и прятаться. Пусть даже обратно, на нижние этажи. Уйти глубоко вниз, отсидеться там, выждать, пока Племя перестанет искать убийцу, и тогда вновь попытаться подняться к выходу. Правда, в этом случае, он лишился бы последнего шанса отыскать Олю, но он и теперь не слишком-то к этому приблизился. Если девушка действительно находится в плену у Племени, и даже если она до сих пор жива, он вряд ли сумеет ее спасти.
Андрей тупо топтался возле запертой двери, не зная, что ему делать дальше. Плыть обратно? Но там рыщут людоеды. Оставаться на месте тоже не вариант – здесь его, рано или поздно, обнаружат.
Он уже почти решился на отчаянный шаг, собравшись постучать в дверь. Кто знает, вдруг вахту несет какой-нибудь неопытный новичок, или просто беспечный олух, что отопрет названому гостю, не спросив пароль. Но едва Андрей поднял руку, как услышал донесшийся изнутри лязг металла. А затем дверь начала открываться.
В последний момент Андрей успел шагнуть в тень и прижаться спиной к бетонной стене. Сердце бешено колотилось в груди, ладони, сжимающие древко копья, интенсивно потели. Парень не мог понять, что произошло? Чем он себя выдал?
Тут он услышал голоса. Те звучали спокойно, даже весело. В них не было ни страха, ни угрозы. Переговаривались двое мужчин.
– Что там за дела-то? – спросил один из них.
Собеседник ответил ему:
– Да наших троих завалили.
– Это я знаю. А кого?
– Федькину тройку. Всю под нож пустили.
– Дела! Давненько такого не было. Как думаешь, какие-нибудь отморозки снизу постарались?
– Кто знает? Пацаны пошли ловить. Отловят – выясним.
Мужики замолчали. Затем один из них с горечью произнес:
– Вот так жизнь. Живешь и не знаешь, когда голову сложишь. Федька-то хороший мужик был.
– Да, – безразличным голосом согласился собеседник. – Был.
– У него, вроде, баба осталась?
– Осталась.
– Вот так жизнь! Жил человек, и нет человека.
Андрей прекрасно видел обоих собеседников. Те вышли из двери на бетонный берег, и теперь стояли на нем, обратившись лицами к озеру. Людям достаточно было повернуться, чтобы заметить его. Следовало действовать решительно.
Андрей неслышно шагнул из тени, подобрался, и резко всадил копье в спину ближайшего к себе людоеда. Ударил, не рассчитав силу – наконечник крепко засел в теле. Жертва, заваливаясь вперед, увлекла оружие за собой. Андрей не сумел удержать в руках копье. Древко вывернулось из его пальцев, и вместе с людоедом кануло в черную воду озера.
Лишившись своего главного оружия, Андрей тотчас же выхватил нож. Второй людоед имел уйму времени на то, чтобы как-то среагировать на нападение, но он был слишком потрясен случившимся, и не сделал ничего. Даже не догадался закричать, созвав на помощь своих соплеменников, которые наверняка находились в пределах слышимости.
Андрей набросился на него, вонзая нож в шею и одновременно сбивая противника с ног. Кровь могучим потоком хлынула из раны. Людоед выпучил глаза, распахнул рот и явно приготовился заорать. Андрей коленями навалился на его грудь, не позволяя сделать вдоха, и наотмашь рубанул жертву ножом по горлу. Затем занес оружие над головой, и по самую рукоять всадил его в глазницу людоеда.
Второй противник был мертв. Первый, получивший копье в спину, очевидно, тоже. Обернувшись, Андрей не увидел его тела на поверхности воды. То пошло на дно, прихватив с собой копье. Но нырять за утраченным оружием было некогда. Теперь счет шел на секунды.
С окровавленным ножом в руке Андрей вбежал в открытую дверь. Вопреки ожиданиям, его не встретил тамбур, заваленный костями и испражнениями. Если Племя и складировало где-то останки съеденных людей, то точно не здесь. Андрей оказался в привычном
