в будущем назовут Утопией. Его сопровождали два малых корабля класса «Эсминец». По расчётам Наблюдателя, этого было вполне достаточно для уничтожения протеанского супердредноута. «Вершина Полутени» могла с некоторыми шансами противостоять абстрактному Жнецу капитального класса. Но конкретно ЭТИ три корабля были снабжены оружием и защитой, специально предназначенными для её уничтожения. Именно они в прошлом цикле уничтожили действующую копию «Вершины» — собственные потери Жнецов составили при этом всего один лёгкий корабль. Сейчас тактика была оптимизирована с учётом прошлых данных, и потери должны быть сведены вообще к нулю. Тем более, что Жнецов сопровождал один крейсер Коллекционеров, который содержал в себе память народа протеан, и мог предсказывать действия своих соплеменников. Он же должен был обеспечить десант на поверхность планеты, если Явик и его команда решат дать последний бой на поверхности. Для нейтрализации сопротивления Мордина, если последний тоже окажется на поверхности, на борту находилось пять хасков-скоробиотиков из вымершей триста циклов назад расы мобиусян.
Но система была абсолютно пуста и лишена признаков жизни. Даже «эсминец», вошедший в атмосферу — доложил, что временное поселение на месте раскопок заброшено уже сто дней назад. Виртуальный интеллект «Победа» передал гостям голограмму с неприличным жестом по-протеански — а затем подорвал себя и базу плазменным детонатором мощностью в несколько гигатонн, не оставив ни малейшего кусочка для расследования, а заодно превратив в бесформенные обломки и «эсминец».
Не то, чтобы Наблюдателя это сильно обеспокоило. Он бесстрастно запросил себе новый корабль поддержки и приказал выпустить зонды-перехватчики класса «Око». Обратный переход через местный Ретранслятор зарегистрирован не был, через другие Ретрансляторы скопления — тоже, а значит, далеко уйти они не могли. Но сутки шли за сутками, разведчики продолжали наматывать круги, прочесали уже половину системы… след от прибывающего супердредноута нашли легко, а вот от уходящего — в упор нащупать не могли.
Будь Наблюдатель человеком — он бы уважительно приподнял бровь. Уже циклов сорок Жнецам не приходилось сталкиваться с таким находчивым противником. Создавалось полное впечатление, что корабль на орбите просто испарился.
Но он человеком не был, и конечно, в базе данных нашёлся аналог соответствующей тактики. Смыться из системы на досвете, используя эффект массы на минимальной мощности, или не используя вообще… такое очень давно не приходило никому в голову. Наверняка протеанам и их союзнику пришлось проявить просто чудеса инженерной смекалки, чтобы найти способ разогнать свой сундук до более-менее приличной скорости.
Даже немного жаль, что все эти усилия пропадут втуне. Подобные хитрости очень легко обойти. «Властелин» отварпнул на сто двадцать световых дней и навёл свои телескопы на систему. Запаздывание света покажет ему прошлое, как видеозапись. После этого обнаружить цель будет совсем нетрудно.
Ну да, так и есть. Вот он, источник тепла соответствующей мощности. Неторопливо ускоряясь на ионных двигателях, «Вершина Полутени»… ага. Она даже и не покидала систему. Всего лишь нырнула в атмосферу местного газового гиганта. Остроумно, но ничего экстраординарного.
Планета, конечно, большая. И прочесать её — понадобится очень много времени. Но Жнец не торопился. У него было очень много времени. А беглецы никуда не денутся.
Древний дредноут лёг на экваториальную орбиту гиганта, разместил «эсминец» с противоположной стороны планеты, крейсер Коллекционеров на полярной орбите, и послал несколько тысяч «Очей» в её перламутрово-переливчатые глубины. Ему было некуда спешить.
Тринадцатая нить памяти
— Девяносто шестой, — довольно отметил Явик, заметив на приборах мерцающую точку.
Его напарник только глазами передёрнул. Поначалу уничтожение Жнецов представлялось невероятно захватывающим процессом. Первое и второе сбитое «Око» даже вызвали линьку у Солдана — оператора, который их накрыл. Спустя пару месяцев оно превратилось в рутину.
Но только не у Явика! Аватаре мести этот процесс никогда не надоедал. Он делал то, для чего был рождён — и был абсолютно счастлив.
Он подошёл к экрану внешнего обзора, на котором вырисовывалось гибридное чудовище — тёмно-серая скала, похожая на гигантский коралловый риф, парящая в «глазу» урагана размером со среднюю луну. Длина летающего острова уже достигла шести километров. Ближе к его задней части красовался крупный горб-нарост — временный ангар для «Вершины Полутени», который обеспечивал её всем необходимым для длительной консервации — почти так же хорошо, как ангар на Кване. Маленький и большой звездолёты поменялись местами.
Очень плохая мысль — допускать к водородному гиганту корабль, способный выращивать собственные структуры по заказу и владеющий холодным термоядерным синтезом. Запас автономности «Мэлона» здесь становился практически бесконечным — водород использовался как источник энергии, а «пепел» от его сгорания — как строительный материал. Чем больше корабль перерабатывал, тем крупнее становился. Чем крупнее становился, тем больше мог переработать.
Мордин ещё установил относительно скромную скорость роста. Корабль Инженеров с более совершенными программами (из тех, что хозяева стёрли, уходя) мог терраформировать целую планету за пару десятилетий, пустив в неё «корни».
В сочетании с развитыми стелс-системами Ису это позволяло прятаться в атмосфере гиганта тысячелетиями.
Теперь этот корабль представлял собой летающий завод по производству своих фальшивых копий, фальшивых копий «Вершины» и малых атмосферных катеров. Каждый катер в свою очередь нёс на борту десяток термоядерных мин мегатонной мощности. В плотной атмосфере разрушительная мощь их взрыва была гораздо страшнее, чем в вакууме. Конечно, кинетические щиты отчасти нивелировали эту разницу — но не до конца.
Так что когда «Око» что-то находило, это, как правило, была его последняя находка. И очень ясный намёк Жнецам покрупнее — что сунуться в гости они, конечно, могут, но обойдётся это им достаточно дорого.
А в садке уже созревали около 97 протеанских личинок — в том числе 23 ребёнка Явика. Первое поколение, зачатое в этом веке. Все наследственные дефекты Мордин тщательно вычистил, так что вырождение не угрожало им даже при прямом инцесте, не то что при тщательном отборе партнёров на совместимость. А неограниченный рост корабля позволял вырастить тут, под прикрытием облаков, целый город, и воспитать в нём несколько поколений.
Правда, это жестоко по отношению к ним. Дети, которые вырастут под воющим грозовым небом, в которым прячутся чудовища. Вырастут, ни разу не увидев солнца, не покинув одинаковых серых коридоров, не пообщавшись ни с кем, кроме пары десятков наперечёт знакомых воспитателей и сотни ровесников.
Мордин поделился с Явиком своими опасениями, но аватар и слышать ничего не хотел.
— Когда речь идёт о выживании народа, эти глупые сантименты неуместны. Многие протеане и в лучшие времена росли в куда более тяжёлых условиях. Я сражался всю жизнь. Каждый из присутствующих здесь — сражался всю жизнь. И
