и его губы скривились в злобной ухмылке. – В случае отказа вас ждут очень неприятные последствия.
Я взглянула на Дравена. Он смотрел в огонь с непроницаемым выражением лица. Слышит ли он наш разговор?
Как бы то ни было, он не спешил прийти мне на помощь. Я покраснела, осознав, что ждала от него именно этого. Но как я могла от него этого требовать? Он был хладнокровным убийцей-лжецом, от которого мне следовало держаться подальше, но…
Я скрестила руки на груди:
– Какие последствия?
Уайтхорн презрительно усмехнулся:
– Мне сказали, что я могу действовать на свое усмотрение, Ваше Высочество.
– Понятно. – Я могла без труда представить всю палитру вариантов, и ни один из них не был приятным. Я взяла кружку, отвернулась от Уайтхорна и, сделав несколько шагов в сторону, начала пить.
* * *
Несколько ночей спустя я лежала в своей палатке без сна, мучаясь от головной боли. Мы были в пути почти уже пять дней. Вчера вечером мы пересекли границу Пендрата и попали в Керуннос. Ландшафт Пендрата был зеленым и знакомым, усеянным плодородными полями и холмами. Теперь же вокруг нас была совершенно другая местность: дикая природа с древними лесами и величественными горами.
Пять дней, и никто нас не преследовал. Пять дней, как меня перестали волновать Флориан или солдаты Артура. Пять дней, как я начала принимать новую дозу лекарства, и моя голова постоянно раскалывалась, а желудок переворачивался, и я больше не могла найти ничего, о чем стоило бы переживать.
Каждый день я оставалась в седле. Это было все, на что я была способна. Я не могла есть, едва могла пить, а сон был тем, о чем я мечтала. Я заметила, как Дравен время от времени бросал на меня обеспокоенные взгляды. Но он ничего не говорил, и я не жаловалась.
Я перевернулась на бок – моя подстилка едва покрывала каменистую землю – и подавила стон.
– Мое королевство за фонарь и книгу, – пробормотала я. Я могла бы сесть у костра и читать, ведь огонь горел всю ночь. Но у Дравена и Уайтхорна не было палаток. Они спали под открытым небом в своих спальных мешках.
Мне не нравилась идея сидеть на бревне и читать под пронзительным взглядом Уайтхорна. Достаточно того, что он косился на меня днем, пока мы были в пути.
И вдруг тишину прорезало низкое угрожающее рычание.
Я застыла. Звук повторился.
Я откинула одеяло и выглянула из палатки.
Встревожилась не только я. Уайтхорн сидел в своем спальном мешке, оглядываясь с такой паникой, что я посмеялась бы, не будь тоже напугана.
Дравен был единственным, кто выглядел полностью собранным, несмотря на то что была середина ночи. Он уже стоял в позе охотника: одна рука на ноже, другая – на спусковом крючке арбалета.
Я проследила за его взглядом – и в ближайшей роще обнаружила существо, освещенное мерцающим светом огня.
Зверь не был похож ни на одного из тех, что я видела раньше. Его блестящая золотисто-коричневая шерсть сверкала в отблеске костра. Толстые черные полосы шли по его спине и бокам. Чудовище было крупным, размером с жеребца Дравена, а глаза его были ярко-желтыми.
Когда мы втроем замерли, зверь зарычал, обнажив зубы, острые, как мечи, которые, казалось, могли порвать даже самую крепкую шкуру.
Я взглянула на Хаю, которая была привязана к другим лошадям, и мысленно попросила ее оставаться спокойной. Это существо выглядело так, будто оно могло бы съесть всех наших лошадей за один присест.
Я услышала, как Уайтхорн взводит арбалет, и повернулась, чтобы увидеть, как он подносит оружие к плечу.
– Что ты собираешься делать, Уайтхорн? – Голос Дравена был напряженным, как будто он говорил со стиснутыми зубами.
– То, чего не делаешь ты. Хочу подстрелить эту тварь. – Голос Уайтхорна был хриплым, и я увидела, как его рука дрожит от страха.
Зверь снова зарычал и начал угрожающе взрывать землю перед собой.
Дравен покачал головой:
– Опусти арбалет, Уайтхорн. Это приказ. Он не нападет.
Уайтхорн задохнулся от ярости:
– Это не армия, Дравен. А откуда ты, черт возьми, знаешь, что оно не опасно?
– Да, откуда? – Я не тоже не смогла удержаться от вопроса.
Дравен вздохнул:
– Это самка. Должно быть, где-то рядом ее детеныши. Мы разбили лагерь слишком близко, и она вынуждена защищать их.
Не отрывая взгляда от существа, он медленно опустил свой арбалет на землю. Поднявшись, он убрал руку от ножа, пристегнутого к бедру.
Мы с Уайтхорном обменялись взглядами, испытывая редкий момент единодушия, когда Дравен сделал шаг вперед, затем еще один, приближаясь к существу.
Зверь оставался на месте. Когда Дравен подошел ближе, стало видно, насколько самка величественна. Она была не менее шести футов в холке, с мускулистым телом. Ее длинный хвост с кисточкой на конце метался из стороны в сторону.
– Посмотрите на эти когти, – хрипло произнес Уайтхорн. – Эта тварь порвет его на части. Потом нас. Потом лошадей.
– Тихо, – приказал Дравен. – Она нас не тронет. Она просто напугана. Мы вторглись на ее территорию, вот и все.
Он шагнул еще ближе к зверю и, стоя спиной к нам, начал что-то тихо нашептывать незваному гостю.
Взгляд зверя был прикован к Дравену, хвост плавно подергивался.
Сложно было поверить, но казалось, существо действительно его слушало.
– Черт возьми, хватит, – пробормотал Уайтхорн.
Стрела свистела в воздухе, направляясь животному прямо в голову. Но зверь почти без усилий отпрыгнул в сторону, его мощные задние лапы подняли тело высоко в воздух с поразительной грацией. Стрела пролетела мимо и вонзилась в ближайшее дерево с глухим звуком.
Я услышала ругань Уайтхорна и обернулась, чтобы взглянуть на него.
Когда я снова повернулась к Дравену, существа уже не было.
– Ты идиот, – сказал Дравен, шагнув к Уайтхорну. – Ты вообще подумал о том, что было бы, попади ты в нее?
– Я надеялся, что тварь сдохнет, а я наконец лягу спать, – насмешливо ответил Уайтхорн.
Дравен покачал головой:
– Но ты промахнулся. Она могла наброситься на тебя, пока ты перезаряжал арбалет. Или на принцессу. Но она выбрала не нападать. Это было просто предупреждение, не более того.
Глаза Уайтхорна блеснули злобой.
– Ты разговаривал с чертовой кошкой, а идиот почему-то здесь я? Дравен, я охотник. Это моя работа. А ты позволил этому существу уйти.
– Кошкой? – вмешалась я. – Ты назвал ее кошкой?
– Чудовище, а не кошка, но, как по мне, оно чем-то похоже на кошку, – пробормотал Уайтхорн.
Взгляд Дравена стал задумчивым, когда он посмотрел на меня, его серебряная сережка блеснула, отразив пламя.
– Легендарная
