Не знаю, почему я так подумала. Дело было скорее в мелочах. Еловые ветки сметены в аккуратную кучку, да и вообще никакого мусора перед входом не наблюдалось. А еще был этот запах. Такой сладкий, что зубы сводило.
– Эй, тут кто-нибудь есть?! – Кажется, кричать было плохой идеей.
Сердце билось где-то в районе горла. Но едва я более-менее успокоилась и восстановила дыхание, в отдалении раздался какой-то легкий треск. Как будто кто-то наступил на сухую старую ветку, а та с нежным хрустом превратилась в древесные хлопья.
Кто бы это ни был, у него были ноги, а не лапы, ласты или щупальца. И это вселяло надежду.
Я замерла, вся превратилась в натянутый нерв. Свое единственное оружие – колбу с дымчатым зельем – я крепко сжала в правой руке. В случае чего зелье поможет мне ненадолго отвлечь неприятеля и самой скрыться во мраке лесной глуши, как это обычно делает Горро из «Миссии Горро». Если вы пропустили этот фильм, пока он был в прокате, многое потеряли.
Сначала я заметила только силуэт, будто кто-то угольком набросал его контуры в уголке свитка во время скучного урока. Я видела мускулистые руки, легкое, но крепко сложенное тело. То, как это существо двигалось, напоминало движение дикой кошки, и я мимолетно подумала, что, пожалуй, догадка о его кошачьей сущности недалека от истины.
– Хочешь совет, дурочка? – послышалось мурчание из темноты. – Не суй свой длинный нос в чужие дела. И не пей зелье невидимости, если не хочешь, чтобы тебя унюхал оборотень.
Теперь я могла разглядеть мельчайшую деталь внешности этого создания. Большие, раскосые глаза, обветренные губы, легкие, почти прозрачные кошачьи усики и рыжие, как огонь, разбросанные по плечам волосы. Все оно казалось каким-то неухоженным, но было в этой дикости нечто, определенно вызывавшее восхищение и напоминавшее ураган, готовый смести все на своем пути.
С моих губ сорвался стон то ли обожания, то ли отвращения.
– Василина.
Она мягко кивнула, но глаза ее все равно горели адским пламенем.
– Мне твоего имени тоже вовек не забыть, Юстина. – Оборотниха сделала еще несколько смелых шагов – только сейчас я заметила, что она была босиком. – Правда, не тебя я ждала сегодня в гости.
– А кого же? – От волнения мой голос стал похож на комариный писк.
– Лиса, конечно же. Такого мага, как он, в моей коллекции еще нет.
Мага? Коллекции? Нужно было быть идиотом, чтобы не понять, к чему клонит эта кошка. Но как ей удалось в одиночку похищать опытных полевых магов? А больше всего меня волновало другое: что она с ними делала?
– Тогда удачного коллекционирования, – кисло улыбнулась я и попыталась начать отступление.
Конечно, мои жалкие потуги не остались незамеченными.
– А ну стоять!!! – взревела Василина, и я от испуга замерла как вкопанная. Пора уже было использовать дымчатое зелье, но я понятия не имела, хорошо ли оборотни ориентируются в тумане. Кошки отлично видят в темноте, но как насчет дымовой завесы? Если и она им не помеха, то как бы хуже не вышло, ведь я сама не очень-то умею находить путь в таких условиях.
– Где он?! – рявкнула оборотниха, решившая, видимо, больше не притворяться и не строить из себя цивилизованную леди.
– Кто? – глупо пискнула я.
Кажется, с самого начала вся эта затея была не слишком удачной, и, говоря «с самого начала», я имею в виду – с зелья. Куда ни плюнь, я все время приносила Лису только неприятности. Кто знает, может, теперь моя смерть станет для него своеобразным избавлением.
– Мой жених, конечно же, – сжав зубы, терпеливо ответила Василина. Она прикрыла глаза, но не до конца, как обычно делают все представители семейства кошачьих, чтобы ненароком не упустить врага.
– В дозоре. – Мой голос чудом не дрогнул.
Оборотниха с шумом выдохнула через нос. Наверное, поняла, что сейчас от меня ничего толкового не вытянешь. Она бесшумно опустилась на четвереньки. До этого я ни разу в жизни не наблюдала за преображением оборотня: какими бы близкими мы с Тигрой не были подругами, у меня никогда не возникало желания оказаться рядом с ней, когда просыпаются ее самые глубокие звериные инстинкты.
Василина запрокинула голову и с жадностью втянула воздух. Суставы на пальцах рук мягко двигались, словно притаптывая холодную землю.
Еще мгновение, рывок… и хищница резко подскочила ко мне и схватила зубами за край платья. Послышался звук рвущейся ткани, и на секунду мне в голову пришла мысль, не отрывается ли это одна из моих драгоценных конечностей.
У меня не было ни единого шанса, даже используй я припрятанное зелье. Все-таки мы, мастера зелий, больше тактики и теоретики – нас в самое пекло битвы обычно не бросают как раз по той самой причине, что в полевых условиях наши возможности крайне ограниченны. Пока отыщешь нужное зелье (если оно вообще оказалось с собой, и если ты добросовестный маг, который знает, где что у него лежит), враг уже утащит тебя в свою уютную пещерку. Что, собственно, со мной в данный момент и происходило.
В последнюю секунду я умудрилась незаметно выронить флакончик с зельем, даже не откупорив его. Пусть его полезные свойства мне сегодня не помогли, но так хоть будет какой-то ориентир, если вдруг кто заявится забирать мои обглоданные косточки. Только, пожалуйста, пусть это будет не Лис.
В пещере оказалось еще темнее, чем я ожидала. Ни одного факела, свечи или даже магического светового камешка. Конечно, ночной кошке они ни к чему, а мне бы вот сейчас пригодились хотя бы для того, чтобы видеть, как я умираю.
Хочу сразу кое-что прояснить, потому что вы уже наверняка подумали, что весь мой поход оказался безрассудным, а жертва – бессмысленной. Да, отчасти оно так и было (или, ядовитые грибы на душу, было правдой на сто процентов), но, знаете, даже в такое страшное мгновение я продолжала верить. В то, что жизнь каждого – это настоящий черно-белый фильм с храбрыми принцами и не менее отважными принцессами. Что иногда, если очень сильно захотеть, можно с легкостью изменить жанр с драмы на комедию. Правда, сейчас я ума не могла приложить, как это сделать.
Послышался легкий утробный рык – это Василина перестала меня тащить и бросила на промерзлую землю. Затем я услышала, как, стуча хвостом, она направляется обратно к выходу из пещеры. Вот так просто? Ну по крайней мере я была жива. Пока.
Закашлявшись от пыли и грязи (и как всякие твари вообще могут называть подобные местечки своим домом? Наверное, именно поэтому они такие злые), я осторожно принялась ощупывать пространство вокруг себя. У меня было стойкое ощущение, что я не одна в этой темноте. Не знаю, как я это определила: может, шелест в воздухе уж больно сильно напоминал дыхание, может, дело в чутье настоящего мага, а может, это просто первые галлюцинации.
И хотя я отчаянно надеялась обнаружить рядом с собой кого-нибудь настоящего, но не удержалась и вскрикнула, когда это произошло. Он живой? Или мертвый? Я несколько раз неуверенно ткнула находку указательным пальцем, призывая себя поверить, что это человек, а не тушки горгулий, заготовленные для ужина.
– Новенькая, ты, что ли? – раздался хриплый голос у меня над ухом.
– Леворучка! – Внутри у меня все перевернулось от облегчения. – Подожди, что ты здесь делаешь? Где остальные?
– Это наш дом, мы здесь живем, – терпеливо объяснила женщина. Жаль, что я сейчас не могла разглядеть ее лица… Меня бы это очень приободрило.
– В оборотничьей берлоге?
– Ну это уж не мы решали, где нам жить, – заворчал учитель.
– Ага, сами не рады, – присоединился носач.
Я поежилась. Что бы с ними Василина ни сделала, эти люди явно находились под воздействием какого-то заклинания. Причем наложенного явно не новичком с третьей ступени, потому что подчинение воли мы начинаем проходить только в старших классах, да и то довольно поверхностно. И словно бы в подтверждение моих мыслей раздался голос паренька, который накануне уговаривал учителя перестать пить и имя которого я так и не узнала:
