испытывал столько сомнений и смутных предчувствий. Сейчас он сомневался в объективной оценке своих действий. Вместе с тем он понимал, что слишком усложнил простую задачу – подружиться с Мэдисон, уделил ей много внимания, упустив корень проблемы. Одно он знал наверняка: операция «Леди» принесет ему немало хлопот.
***
– Открой мне, я знаю, что ты уже не спишь!– настойчиво попросила София, несколько минут стуча в дверь Майка.
– Что тебе нужно в такую рань?– зевая, выглянул Келтон.
На нем был надет серый, растянувшийся от времени махровый халат и дырявый тапок на левой ноге. София поморщила нос от нелепого внешнего вида соседа и прошла в его гостиную.
– Можно я у тебя посижу?– спросила она притворно-жалобным тоном, усаживаясь на диван и обкладывая себя его подушками.
– Мой дом – твой дом. А я еще посплю…
– Какой ты соня!– шутливо возмутилась София.
Майк почесал взъерошенный затылок, подошел к дивану и перегнулся через его спинку к плечу девушки.
– Что, настроение паршивое?
– Да, никак не могу сесть за программу. А тут еще один тип должен заехать в одиннадцать. Хочу, чтобы он меня не нашел.
– Это кто?
– Он пригласил меня на пляж погулять с собакой… Ты же был свидетелем?
– А-а, тип, который недавно тебя провожал?– догадался Майк.
– Да. Как он тебе, на первый взгляд? Кстати, он дружен с Тедом.
Келтон потуже завязал пояс халата и обошел диван, чтобы смотреть в лицо девушке и проговорил:
– Вообще-то, я не интересуюсь мужчинами…
– Майк, я серьезно!– цокнула София.
– А серьезно, – я его не разглядел в темноте, но, по-моему, ничего.
– Ничего – это пустое место, как говорит Бен,– проворчала Мэдисон.– Бен – это мой крестный.
– Я помню, ты рассказывала.
София повертела головой по сторонам, нашла глазами часы и отметила, что время неумолимо подходит к одиннадцати. Она уронила лицо в подушку на коленях и громко выдохнула:
– Ф-р-р! Майк, я не знаю, что мне делать! Я не хочу идти с ним, но он все равно пристанет!
Келтон украдкой улыбнулся, понимая, о ком говорит Мэдисон. И она была права: Ахматов всегда добивался своего. Но еще Майк понимал, что руководитель группы не стал бы отвлекать Леди от поставленных задач по мелочам. Видимо, эта встреча была важна для него. Поэтому Майк не собирался отговаривать девушку от свидания.
– Да брось, сходи, развейся?– отмахнулся Майк.
Она подняла глаза на соседа и нервно сжала губы.
– Или он к тебе пристает?– шутливо нахмурился тот.– Так ты только скажи – я ему наваляю…
София рассмеялась.
– Если бы он приставал ко мне, то давно бы лежал в какой-нибудь канаве, а не провожал бы меня… Нет, он не маньяк, но… но, может, даже хуже…
– Кто может быть хуже маньяка? А-а, давай я его все-таки нокаутирую?– улыбнулся Майк, представив себе эту сцену.
– С ума сошел!– возмутилась София.– Я сама с ним сегодня поговорю и расставлю все точки над «и».
София неожиданно открыла, что в ней начала просыпаться трезвость рассудка, что она и впрямь может быть честна с Ахматовым, и в любой момент поступить так, как считает нужным, не боясь этим кому-то навредить. «Обычно такое поведение пугает и отдаляет мужчин. Почему бы не попробовать такой ход?»
Девушка сбросила с коленей подушки и поднялась.
– Майк, одолжи мне свою бейсболку? Я пойду с ним на прогулку и покажу ему свой настоящий характер, чтобы не казалось, что я миленькая, безобидная девочка, которой можно манипулировать. Он у меня еще попляшет на горячей сковороде.
– Ты серьезно?– недоуменно проговорил Келтон, не ожидав такого пренебрежения к Ахматову.
София утвердительно кивнула и протянула парню руку, чтобы тот вручил ей бейсболку. Майк снял кепку с крючка у входной двери и подал девушке. Глядя на ее боевой настрой, он спросил:
– Ты так решительно настроена, а биту тебе не дать?
София скривила рожицу, показала Майку язык и, выходя за дверь, бросила:
– Бита – если не поймет с первого раза!
***
София собрала волосы в хвост на затылке, надела бейсболку. Убранные волосы и козырек необыкновенно подчеркивали ее большие глаза, поэтому она не стала накладывать макияж, лишь подвела губы увлажняющим блеском.
Утро было солнечным, поэтому девушка оделась легко – простая майка и свободные бриджи. Удобные, легкие белые кроссовки удачно завершили спортивный стиль. Она не старалась выглядеть сногсшибательно, но именно это и прочла на лице Ахматова, когда тот встретил ее на крыльце дома.
Алекс снова проявил пунктуальность и галантность: открыл дверцу машины, с шутливой торжественностью представил ей сенбернара, сидящего на заднем сиденье в наморднике и поводке, спросил пожелания девушки в выборе пляжа для прогулки – любезность сквозила во всем его поведении.
София настороженно покосилась на собаку, которая строго и неподвижно смотрела на нее, и поежилась от внутреннего трепета перед огромным зверем.
– Не бойся, Афина – умная собака. Она тебя не тронет,– успокоил девушку Алекс, заметив ее напряжение.
– Красивый окрас,– сделала комплимент София и снова оглянулась на собаку. Слова мужчины ее не успокаивали. Она затылком ощущала, как Афина пристально рассматривает ее.– Вы сами ее дрессировали?
– Некоторым командам, но в основном с нею занимался кинолог из клуба сенбернаров. Большую собаку необходимо правильно воспитать, иначе есть угроза стать жертвой своей привязанности.
София натянуто улыбнулась.
– Это успокаивает. Но не снимайте с нее намордник, пока я рядом. Я умру от страха, если она обнажит свои зубы…
Ахматов весело рассмеялся и окинул девушку умильным взглядом.
– Пока я рядом, ты в безопасности.
«Какое счастье! И почему тебя не было рядом раньше?»– грустно усмехнулась София и отвела глаза на проезжающие рядом машины.
Какой-то водитель – араб подмигнул ей, она нахмурилась, отвернулась и, положив локоть на дверцу, прикрыла лицо ладонью. Ее взгляд упал на обнаженные ноги Ахматова. Сегодня он был одет в короткие шорты и теннисную футболку. Белый цвет одежды оттенял бронзовый цвет его кожи и подчеркивал глаза. А его ноги – сильные, в меру мускулистые – явный предмет восхищения у многих женщин.
София обвинила себя в легкомыслии и снова отвернулась к дороге. Они уже двигались по главной магистрали, где по правую сторону начинал открываться берег. Неожиданно громко гавкнула Афина, и София вздрогнула. Алекс коснулся плеча девушки и поспешил успокоить.
– Не бойся. Она радуется. Каждое утро мы делаем пробежку по пляжу. Мой дом недалеко от берега.
«Вот почему он так потрясающе выглядит!»– отметила София и специально наклонилась вперед, поправляя шнурки кроссовок, чтобы сбросить с плеча руку мужчины.
Ахматов убрал руку, оглянулся и потрепал
