времени нет слушать. Э-эх… — Достала из поясной сумы новую горсть орехов и занялась любимым занятием…
Артем быстренько пробежал глазами отпечатанную прямо на аппарате инструкцию — все было стандартно, как в обычных таксофонах городов Широкого Запределья, за исключением последнего пункта, приятно удивившего дополнительной функцией пещерного телефона. Бросил в монетную щель требуемые тридцать звяков, приложил к уху трубку, достал из поясного кармашка пейджер и набрал записанный номер оператора.
Приятному женскому голосу, продиктовал номер абонента и текст для него, следующего содержания:
«Наш план удался. Побывал в Колизее. Видел мага. Остался неузнанным. Добыл волос охранника. В Изрытой пещере буду через двадцать минут. Предлагаю встретиться на станции возле дома. Жду указаний. Артем.»
Попрощавшись с оператором пейджинговой компании, Артем повесил трубку и, следуя последнему пункту инструкции, воткнул пейджер в специальное углубление на пластиковом корпусе аппарата.
Под последним пунктом инструкции любознательному пользователю мелким шрифтом разъяснялся смысл описанного выше действа. Поскольку сигнал с пейджинговых антенн в пещерах Темного Тегваара не принимался, местные умельцы придумали отсылать сообщения на пейджеры друг другу через телефонный кабель. И чтобы воспользоваться этой замечательной придумкой, нужно вставить пейджер в специальное углубление.
Пристроив пейджер, Артем стал ждать ответного сообщения от Марсула. И, заполняя томительные минуты, решил подсчитать, через какое время после первой отправки сообщения от кураса пришел ответ. Стал поминутно восстанавливать хронологию действий после звонка оператору. Сперва был примерно трехминутный разговор с вернувшимся Брудо. Потом перешли вместе с фермером в соседнюю кладовую за ведром с тряпкой — это заняло еще минуту. Затем поднялся в прихожую и насобирал первое ведро талой воды — еще минуты четыре. Понес ведро в туалет, вылил, поднялся снова наверх…
Череду воспоминаний прервало бодрое попискивание пейджера, сообщавшее о пришедшем ответе. Глянув на часы, Артем определил, что с начала ожидания прошло чуть больше минуты.
Вдохновленный такой оперативностью мага, Артем потянулся за пейджером, тешась надеждой, что могущественный покровитель находится уже где-то неподалеку. И едва не взревел от разочарования, прочтя первую фразу послания.
— Это что еще за не могу! Мы же договаривались! — крикнул Артем на несчастное средство связи. — У меня там друг подыхает! А он — не могу! Сволочь!!!
Выплеснув в бешеном крике часть гнева, Артем попытался взять себя в руки. С трудом сдерживая страстное желание расколошматить к чертям свинячьим доставившую дурную весть пищалку об каменный пол будки, несколько раз глубоко вздохнул и выдохнул. Немного успокоился. По новой впился глазами в крохотный экран пейджера, перечитал начало и дочитал сообщение до конца:
«Немедленно прибыть в Изрытую пещеру не могу. Не отпускает срочное дело в Долине. Освобожусь примерно через полчаса. Меня не жди. Маскируйся и начинай проникновение в дом мага в одиночку. Помни, дорога каждая минута. Постараюсь быть как можно быстрее. Марсул.»
Прежде чем удалить сообщение, Артем еще пару раз пробежал по нему глазами. С каждым разом лицо мрачнело больше и больше, но постыдных для тени вспышек бесконтрольного гнева себе больше не позволял.
— Что ж, один — так один. Не очень-то и хотелось, — прошипел под нос Артем, стирая сообщение.
Толкнув дверь, решительно зашагал к поджидающей тостухе.
— Так ты ж не дослушал. Дорого тебе обойдется с ветерком-то прокатиться, — при виде клиента, тут же подобралась и вернулась к прерванному разговору гоблиниха. — За двадцатиминутную гонку до Изрытой пещеры возьму десять слитней. Потянешь? Или обойдемся без лихачества — по обычному тарифу?
— Потяну, — кивнул решившийся на рисковое приключение Артем. — Вот, держи.
Он вытащил из-за пазухи две бумажки по пять слитней и передал толстухе.
— Вот это дело! — осклабилась гоблиниха. Швырнула недобитую горсть орехов обратно в сумку, развернулась и аж бегом бросилась за рычаг вагонетки, продолжая вещать на ходу: — Прошу, уважаемый, садись, где хочешь, только пристегнуться не забудь. Отправляемся немедля.
С удивительным проворством для столь толстого существа, она лихо вскарабкалась на водительское место. И как только зад Артема опустился на мягкий диван пассажирского сиденья, импульсивная дама плавно потянула рычаг на себя, отгоняя вагонетку от края платформы.
— Сейчас я покажу тебе, светлый, что такое настоящая скорость, — верещала толстуха, мертвой хваткой вцепившись в рычаг обеими руками. — Ни одному мужику не угнаться!..
Глава 36
Замена под стук колес
Гоблиниха повисла на вставшем колом рычаге многопудовой тушей, и строптивая железяка стала медленно, но верно, заваливаться в нужном направлении. Лицо толстухи аж посинело с натуги. Она даже прервала пламенный спич.
Артем счел за благо прислушаться к настоятельной рекомендации перевозчицы и, устроившись на заднем диване, тут же нащупал концы ремня безопасности и защелкнул на поясе.
Проплывающая сбоку стена Колизея вдруг понеслась быстрее, еще быстрее, оборвалась и сменилась мелькающими домами, череда которых вскоре превратилась в неразличимое глазу мельтешение каких-то непонятных строений по бокам. Рванувшаяся стараниями толстухи с места в карьер вагонетка понеслась, как гоночный болид.
Ударивший в лицо резкий порыв ветра растрепал волосы, и разом стих отрезанный активированным тостухой барьером. Артем снова несся с сумасшедшей скоростью по стальной рельсовой реке Темного Тегваара на встречу неизвестности.
Рука сами собой нырнула за сигаретами и зажигалкой.
Едва раскурив сигарету, жадно затянулся, выдохнул через нос облачко ароматного дыма, снова затянулся и стряхнул пепел. Под действием никотина, в голове стало проясняться. Исчезла паника, из-за перекройки курасом начального плана. Появились уверенность и спокойствие.
Без гнева обмозговав сложившуюся ситуацию, Артем пришел к выводу, что предлагаемый Марсулом вариант не так уж плох. Конечно, окажись курас в Темном Тегвааре, все было б гораздо проще — Артем передал бы волос Гарлока, и маг Долины, под личиной огра, сам бы проник в дом темного мага.
— Увы, Марсула в Темном нет, — забормотал под нос Артем, не замечая, как начинает рассуждать вслух. — Ждать, когда освободится и прикатит на подмогу, банально нет времени. Хочешь — не хочешь, придется рисковать и самому лезть в дом Себарга. Вот Марсул, зараза, предполагал ведь, такое развитие. То-то аж три пробирки с зельем подсунул, многовато для подстраховки. И ни полсловечка. Комбинатор фигов!.. Ладно, об этом позже с ним перетрем, если дело выгорит. Потому как, ежели облажаюсь, курас и слушать меня не станет… Так, что мы имеем? До окончания шоу в Колизее еще примерно час. Неизвестно, как Себарг планирует вернуться домой. Может, для этого, у гада портал заготовлен. Он ведь мастак по порталам. Значит, дома может оказаться мгновенно. Предположим, так и будет. Себарг
