мечи и, на потеху публике, стали поодиночке и в дружеском спарринге отрабатывать лучшие приемы. Под визг и вой зрителей, гладиаторы закружились в стремительных поединках с воображаемыми и реальными противниками, выдавая серии прыжков, кувырков, всевозможных нырков и кульбитов…
По сигналу старшего гладиаторы подхватили оружие и собрались вместе в середине арены. Выстроились в линию и продолжили разминку, но уже не вразнобой, а как единый, сплоченный отряд. По команде семеро бойцов дружно присели и скрылись за щитами, а через секунду одновременно сделали выпад мечами и снова ушли за щиты, потом вскочили и швырнули копья. Через секунду у одного из входов все они частоколом воткнулись в песок, на пятачке диаметром не более метра. Посланный за копьями орк, возвратившись, вдруг упал, имитируя ранение в спину. Маленький отряд тут же перестроился. «Здоровые» закрыли щитами «раненого» товарища. И снова, по команде старшего, резкий выпад уже шести клинков…
От слаженной работы мечников зрителей отвлекли экраны под потолком. С разных ракурсов там показывали огромного монстра — невероятную смесь тигра с крокодилом, размером с матерого бегемота, неспешно шагающего по коридору в виде бесконечной клетки, с решетками вместо стен и потолка.
— Дамы и господа! — громыхнуло из мощных динамиков. — Представляем вам очередное гениальное творение знаменитых вивисекторов Колизея! В этом хищнике воедино слиты: сила и ловкость тигра, цепкость и бесстрашие крокодила, выносливость и беспощадность бегемота! Только сегодня! И только для вас! Прошу любить и жаловать! Зверюга Беспощадный!
Перед зубастой мордой взметнулась решетка выхода, и под восторженные вопли зрителей Зверюга Беспощадный вырвался на песок арены.
Орки мгновенно развернулись к противнику, закрылись щитами, ощерились копьями и, сохраняя строй, медленно попятились к стене.
Монстр их проигнорировал. Скользнув равнодушным взглядом по закрывшимся щитами фигурам, задрал лобастую башку и, в ответ беснующейся на стенах толпе, исторг из вытянутой зубастой пасти оглушительный рык. И тут же с безумной яростью бросился на стену, в надежде добраться до ненавистных крикунов.
Зверюга атаковал стену справа от ложи Себарга, и маг с гостями прекрасно видел его отчаянную попытку. Для тех же зрителей, ложи которых оказались в мертвой зоне видимости, происходящее внизу в подробностях транслировалось на больших экранах под потолком.
Монстр с пола подскочил на впечатляющую высоту. Огромные как кривые мечи когтищи передних лапах Зверюги, как в податливое дерево, врубились в крепчайший гранит буквально в полуметре от рядов колючей проволоки. Когти задних, буксуя, крошили камень, уродуя гладкую стену глубокими выбоинами и царапинами. Зверюге чуть-чуть не хватило, чтоб вскарабкаться по стене до конца. Задние лапы практически нащупали опору, когда передние заскользили из-за попавшей под когти смазки. Разочарованно завывая, зверь рухнул вниз.
Первая неудача лишь раззадорила монстра. Встряхнувшись после падения, он сделал несколько скачков вдоль стены и вновь попытался вскарабкаться. На сей раз недопрыгнул до колючки больше метра. Снова секунды отчаянной пробуксовки и скат на песок. И лишь новые царапины на граните напоминают о бесславной попытке.
Третьим прыжком распаленный неудачами монстр дотянулся до колючки. Тут же в ней намертво запутался передними лапами, и словил разряд тока. Мохнатое тело тряхануло и выгнуло дугой. Зверюга задергался и завизжал от боли. Над полосатой шкурой заклубился белесый дымок. Меж стиснутых зубов ощерившейся пасти выступила кровавая пена. На экране морду взяли крупным планом, приблизили, и зрителям стало видно, как пена быстро копится на дрожащей нижней губе и бурыми хлопьями срывается вниз. Визг пойманного зверя перешел в булькающее рычание. В тот момент зрителям стало ясно, еще чуть-чуть и с такой помпой поданный Зверюга изжарится окончательно. Посыпались недовольные возгласы из лож. С нижнего балкона раздался разочарованный свист.
Но пытка электричеством естественным образом прервалась, когда провисшие под многотонной тушей ряды стальной проволоки друг за дружкой полопались, не выдержав веса монстра.
Еще несколько секунд Зверюга неподвижно висел на обрыве колючки. Что монстр жив, подтверждали лишь мерно опускающиеся и поднимающиеся бока.
Но вот глаза распахнулись, мутный взор прояснился, обвисшие лапы ожили, лобастая башка задралась к ревущей толпе, когти-мечи привычно врубились в гранит стены, и восхождение возобновилось. Но теперь, кроме когтей, Зверюгу на стене удерживала еще и страховка из обрывков колючей проволоки. Теперь, когда когти срывались со скользкой поверхности, он не летел вниз, а удерживался на стене колючкой, и тут же возобновлял попытку.
С такой поддержкой Зверюга за считанные секунды вскарабкался на стену. Зубами отодрал от лап больше не нужные куски проволоки, и одним прыжком шутя преодолел расстояние до нижнего балкона.
Взвывшие от ужаса проныры бросились в разные стороны от незваного гостя.
— Сохраняйте спокойствие! — громыхнуло из динамиков. — Не пытайтесь самостоятельно остановить Зверюгу! Дожидайтесь подхода стражи!
— Прекрассное предсставление, — просто лучился от удовольствия Себарг. — Ух, как он там ссейччасс этих голоззадых погоняет!
— Как вы можете! Это же тегваарцы, а не скот на бойне! — возмутился Брудо. — Вы только посмотрите, какой ужас там творится! Черт! Как можно до такого доводить! Куда смотрит охрана!
На экране транслировалась происходящая этажом ниже резня. Среди беззащитных зрителей Зверюга чувствовал себя, как хорек в курятнике. Монстр одним прыжком настигал двуногую добычу, в мгновение ока вскрывал когтями горло и живот, отдирал мощными челюстями кусок кровавого мяса, на ходу его заглатывал, и бросался вдогонку за следующим. Динамики донесли треск рвущейся плоти и хруст ломаемых костей. Вскоре Зверюга был с головы до хвоста перемазан в крови жертв и стал похож на настоящие исчадье Ада из Преисподней.
— О боже! А если эта тварь захочет выше запрыгнуть⁈
— Боитессь, к нам наведаетсся? — усмехнулся маг. — Не бесспокойтессь, парни ее жшиво на пессок сскинут. Но до этого точчно не дойдет. Весселитьсся Зсверюге оссталоссь не долго. Ну вот, ччто и требовалоссь доказзать.
Накосивший за первые секунды резни десяток двуногих, Зверюга набил брюхо и, потеряв интерес к погоне за удирающим мясом, занялся стаскиванием в кучу добычи и обустройством логова. А уцелевшие тегваарцы, сбившись в толпу на противоположной стороне балкона, отчаянно штурмовали немногочисленные двери в коридор. Из-за огромного числа желающих и паники, в дверях образовались пробки. В коридор вело еще множество ходов с балкона, но они располагались на виду у Зверюги, а провоцировать монстра на повторную атаку дураков не было.
Пустыми входами на второй этаж воспользовалась стража. Могучим привратникам троллям потребовалось время, чтобы подняться на второй этаж. Но когда стража прибыла, всем зрителям стало понятно, что устоять против этих ребят у Зверюги просто нет шансов.
Прозрачные щиты, размером с добрую дверь,
