наглую попер на двух гигантов, двое выше его ростом, и вооруженных саблями. Но в ложе никто не думал смеяться, из чего Артем сделал вывод, что Себарг и его окружение достаточно наслышаны об умениях невзрачного охранника фермера.
— Уважшаемый, добром прошшу, осстанови сслугу, — первым прервал затянувшуюся паузу Себарг. — На насс ужше наччинают косситьсся ззрители из других ложш. Ессли мы ссию ссекунду не прекратим эту ссвару, ссюда ссбегутсся охранники ссо вссего Колизсея, тогда нам вссем не позсдоровитсся… В ццелях безсопассноссти я вынужшден усстановить масскировоччный барьер межшду нашшей ложшей и ареной.
Огр коснулся концом посоха бортика ложи и прошипел заклинание. Непроницаемая серая пелена заклубилась над краем ложи, отрезая ее от арены.
— Это еще зачем? — взвизгнул Брудо.
— Не сстоит поссвящщать вссех вокруг в нашшу маленькую тайну.
— Прикажите своим отойти от двери и убрать сабли, — выставил ультиматум обливающийся потом Зерновик.
— Не для того я усстраивал нашшу всстреччу, ччтобы вы толком ни о ччем не договорившшиссь, ззассобиралиссь воссвоясси, — возразил темный маг. — Уважшаемый, так дела не делаютсся…
— Учить меня еще будет, как дела делаются, — проворчал Брудо.
Себарг, сделав вид, что не заметил реплики Зерновика, как ни в чем не бывало, продолжил:
— Раззумеетсся, мы ссможшем прийти к досстойному компромиссу. Я готов ччасстиччно компенссировать потери. Твой Трисса хорошш, не сспорю! Но безсоружшный, против двух ссабель в огроччьих руках — он обреччен. Ссоглашшайсся, иначче упрямсство обернетсся ссмертью ещще одного преданного сслуги.
— Ну, ежели готов компенсировать, пожалуй, поговорим, — рассудил фермер и скомандовал: — Триса, отбой!
Артем остановился в шаге от преграждающих путь огров. Сабли в руках телохранителей темного мага при приближении низкорослого противника стали описывать набирающие ускорение восьмерки, и их острые кончики замелькали в опасной близости от лица Артема. Но не острая сталь вынудила его замереть на месте. В боевом режиме тени вращение клинков выглядело не таким убийственно стремительным. Артем заметил сразу три бреши в, казалось бы, безупречной веерной защите огров, через которые запросто смог бы прошмыгнуть у них под ногами, распахнуть дверь и призвать на помощь стражу Колизея. Однако он этого не сделал. И сдержал его не приказ фермера, прозвучавший с секундным опозданием, когда уже остановился. От прорыва сквозь стальной вихрь Артема удержало собственное нежелание так быстро и глупо покидать общество темного мага.
— Ссабли в ножжны, — скомандовал Себарг.
Огры подчинились, оружие убрали, но от двери не отошли.
Вполне довольный исходом несостоявшейся стычки, Артем вернулся к хозяйскому креслу. Вместо вида на песочную арену сейчас над бортиком во всю ширину ложи клубился непроницаемый серый туман — установленная магом маскировочная завеса.
— И какова будет сумма компенсации? — вкрадчиво поинтересовался Брудо, по новой устраиваясь в мягком кресле.
— Сскажшем, по двадццать тыссячч сслитней зза погибшшего жшнецца, — предложил Себарг. — Но для регуляторов вы ссоччиняете правдоподобную иссторию иссчезсновения изс Ссветлого Тегваара подопечных, безс упоминания моего имени.
— По тридцать тысяч за каждого удальца, — выдвинул ответное требование торгаш-фермер. — И, даю слово, о вашем участии в деле исчезновения теней, кроме нас с Трисой и ваших доверенных лиц, не узнает больше ни одна живая душа.
— По двадццать пять и не зсвяком большше.
— Идет, — кивнул Брудо, протягивая руку Себаргу.
Темный маг аккуратно пожал пухлую мягкую ладошку.
— Поссле предсставления ззаедем ко мне и рассчитаемсся, — объявил огр.
— Охотно, — расцвел в улыбке Зерновик, азартно потирая руки.
— А теперь, когда сс делами поконччено, предлагаю до веччера ззабыть о них и нассладитьсся предсставлением.
— Обеими руками за!
Огр вновь коснулся посохом края бортика и прошипел короткое заклинание. Клубящийся серый туман в одно мгновенье обесцветился и сгинул без следа, явив взорам сидящих и стоящих в ложе зрителей первый поединок на арене.
Глава 29
Сила против ловкости
Затянутый в кожаный доспех тролль с полутораметровой шипастой дубиной в руках гонялся по песку арены за пятью серокожими хобгоблинами, в такой же, как у великана, кожаной амуниции. Тактика у малышей была проста, как песня, при приближении тролля они бросались врассыпную, как проворные мыши от неуклюжего домашнего кота. Но, в отличие от безопасных для кота мышей, хобгоблины сжимали в руках двухметровые бамбуковые палки с обоюдоострым серповидным наконечником, и отлично владели этим гибридом багра, копья и алебарды. Впрочем, в первые минуты сражения тролль не давал им возможности продемонстрировать умение, малышам приходилось уповать лишь на быстроту ног.
Уверенные броски тролля и паническое бегство от его колотушки хобгоблинов с первых минут боя обозначили фаворита. Когда же дубина тролля на второй минуте, наконец, зацепила одного из хобгоблинов, превратив в кровавую кашу кусок спины в районе правой лопатки, никто из зрителей уже не сомневался в скорой победе великана. Покалеченный хобгоблин пополз к ближайшему выходу с арены — решетки арочных проходов сейчас были подняты — оставляя на взрыхленном песке кровавую полосу. Великан, проявив благородство, не стал преследовать и добивать раненого врага, а бросился вдогонку за остальными противниками.
Казалось бы обреченные хобгоблины, вопреки прогнозам зрителей, под смех и улюлюканье толпы успешно отбегали еще пять минут, и ситуация на арене вдруг в корне поменялась. Движения тролля сделались размашистыми и затянутыми — Артему, как умелому бойцу, прошедшему Школу Теней, это бросилось в глаза одному из первых. Гигант не выдержал навязанного хобгоблинами темпа и спекся.
Почувствовав перелом в сражении, хобгоблины еще больше взвинтили темп. Они больше не бежали от ударов чудовищной дубины, а уворачивались и били в ответ обоюдоострыми серпами. Какое-то времени тролля спасал толстый кожаный доспех, но быстро приноровившиеся хобгоблины нащупали незащищенные участки тела, и вот уже сам тролль под оглушительный восторженный рев толпы попятился под напором наседающих с четырех сторон малышей. А на экранах, как насмешка, переодически прокручивались кадры недавнего абсолютного господства исполина. Вот, с выпученными от ужаса глазами троица хобгоблинов в головокружительных кульбитах выскакивает из-под резкого удара дубины и, вереща, разбегается в разные углы арена. А вот и триумф тролля — дубина в замедленном режиме настигает одного из беглецов, врезается в спину, кромсая мясо и ломая кости несчастного хобгоблина…
Еще через пять минут совершенно обессилевший тролль в перемазанных кровью доспехах замирает на месте. Он больше не в состоянии двигаться ни вперед, ни назад. Могучие бока сотрясаются от частого, как у загнанной лошади, дыхания. За десять минут превратившись из стремительной машины смерти
