вернула оружие наставнику и демонстративно направилась в оружейную, куда уже прибрали весь булат с «побоища». Княжна взяла несколько пик и кинжалов и принялась их метать в бревно, которое было вкопано около оружейной.
По утрам Рагнеда обычно каталась на Бесе – на своем любимом вороном коне. У животного был скверный характер, сами Ярослав и Светозар его побаивались. Но Рагнеда не шарахалась от него, когда он был не в духе. Этим, наверное, она и «взяла» Беса – он не чувствовал ее страха, и, побуянив немного, успокаивался. Он считал хозяйку равной себе. Каждый раз, заходя в конюшню, Рагнеда ласково ворковала с ним, гладила, причесывала гриву. Только после этого она седлала скакуна и отправлялась гулять в лес, вдоль реки.
В лесу княжна встретила Властимира – он ехал ей навстречу. Вид у витязя был немного усталый.
– Куда это ты уже успел скататься? – поинтересовалась Рагнеда.
– Поохотиться хотел, да что-то зверье сегодня не ловится. Как сговорились.
– Разучился, что ли, в большом-то городе?
– Может и так, кто его разберет…
Немного проехав молча, Властимир сказал:
– Можно тебя спросить?
– Спрашивай, – отозвалась княжна.
– Вольга давно за тобой ухаживать стал?
– А тебе-то что?
– Да, просто, вас уже поженили все, а вы даже за ручку нигде на людях не показываетесь…
– И все-то тебе знать надо, – огрызнулась Рагнеда.
– Так между вами что-то есть?
– А ты, никак, посвататься хочешь?
– Хочу, – твердо ответил Властимир.
– Какой быстрый. Не успел вернуться, а уже невесту у друга отбить задумал.
– Я тебя как увидал, все внутри сжалось… Позавидовал я Вольге, признаю, хоть он и друг мне, – Властимиру было нелегко все это сказать. Говорил он тихо, слегка охрипшим голосом. Рагнеда действительно пробудила в нем светлые чувства.
– Ты всегда старался отобрать у Вольги то, что тебе было любо. Тогда вы были еще совсем мальчишками, а желанное – пустяковым: игрушка, али безделица какая. А теперь покрупнее добычу берешь? Ты ничуть не изменился – по-прежнему хочешь то, что есть у друга, а у тебя нет. Это уже не дружба, Властимир. Друзья так не поступают.
Молодые люди слезли с коней и пошли по тропинке, ведя жеребцов под узду.
– Но ведь ты замуж за него не торопишься, – не унимался Властимир.
– Да я пока вообще замуж не хочу. Вольга понимает меня, и не давит, не заводит о том речь. Не в нем дело, а во мне.
– Вольга мягкий, словно масло. Он тебе не пара.
– Да что ты обо мне знаешь?! – щеки княжны вспыхнули, глаза засверкали.
Властимир понял, что лучше оставить этот разговор – до добра не дойдет.
– Ладно, не горячись. Забудь, – буркнул он.
В кустах послышалось какое-то шуршание, молодые люди оглянулись. Заметив, что Бес ведет себя спокойно, Рагнеда улыбнулась:
– Выходите уже, разбойники. Все одно попались.
К девушке выскачили два огромных черных пса. Они принялись скакать вокруг хозяйки, виляя хвостами и звонко гавкая. Все это время собаки следили за Рагнедой, чтобы ее никто не тронул.
Властимир пожалел о своем разговоре:
– Рагнеда, ты только…
– Не переживай, Вольга ни о чем не узнает, – Рагнеда вскочила в седло и ласково сказала Бесу, – домой.
Властимир тоже сел на своего Сивку и поехал позади. Он полночи не спал, и теперь все мысли были не о том, как увести невесту у друга из-под носа, а как добраться до дома и отдохнуть – уж слишком утомительной была сегодня поездка.
Все в селении уже проснулись и занимались своими привычными делами. Вольга колол дрова у себя во дворе. Замахиваясь топором, чтобы расколоть очередное полено, он случайно бросил взгляд за околицу: из леса выезжала Рагнеда в сопровождении своих любимцев, а следом за ней, немного отстав, – Властимир. Вольге не очень-то понравилась совместная прогулка любимой и друга. Но, в конце концов, Рагнеда ему ничего не обещала, да и запрещать ей с кем-либо общаться будет, по меньшей мере, невежество.
Позавтракав, Рагнеда стала помогать по дому, а вечером – как всегда – на побоище.
Властимир проснулся только к полудню, после чего отправился в кузницу – чтобы Сивку подковали. Здесь витязь встретился с Вольгой – тот о чем-то оживленно рассказывал кузнецам. Дождавшись, пока друг наговорится, оба пошли за конем. Сивка терпеть не мог железки на копытах менять, будто заранее чуял чего от него хотят, и показывал свой нрав.
– И давно ты по утрам на прогулки стал ездить? – поинтересовался Вольга.
Властимир догадался, что друг их видел сегодня с княжной. Тогда он решил поиграть у Вольги на нервах:
– Не доверяешь своей невесте? Ко мне ревнуешь?
– Она мне не невеста. – Выдержав паузу, Вольга многозначительно добавил – Пока.
– Ну вот, пусть сама и решает кого ей выбрать, – продолжал Властимир. – Тебе, как всегда, самый лакомый кусочек достался – дочь самого лесного князя. А я, как всегда, малость опоздал. Но я не хочу питаться объедками, мой друг.
– Опять за старое? Почему ты считаешь, что ты чем-то хуже меня и тебе всегда достается все плохое? Кто тебе не дает быть лучше? А вот на девке, пожалуйста, не отыгрывайся. Она все равно тебя не выберет.
– А это мы еще посмотрим. Ты за нее не решай. Уверен, что она такая белая и пушистая?
В глазах Вольги промелькнуло сомнение. Властимир это заметил:
– Тебе всегда везет. А я всего сам добиваюсь.
– Я люблю Рагнеду не за то, что она княжна, а за то, какая она есть. – Но как Вольга не старался довести до друга свои мысли, он понял что того не переубедить. – Тебе этого не понять. И спорить с тобой на нее я не стану.
– И не остановишь ее, ежели меня выберет?
– Нет. Но с твоей стороны ставить ту, что тебе дорога, перед выбором – жестоко.
– Жизнь всегда ставит перед выбором.
– Слишком много на себя берешь, – Вольга решил оставить этот бесполезный разговор.
Поначалу Вольга жалел Властимира: его мать умерла, когда они оба учились в Новгород-Северском, а отец еще раньше в бою погиб. Сирота был обижен на весь мир. Но лешачи своих никогда не бросают, помогали Властимиру всем, чем могли. Но тот вбил себе в голову, что он один остался на белом свете, никому ненужный. И подобные мысли толкнули юношу на кривую дорожку.
Полтора года назад Властимир с десятком дружинников наместника Юрия отправился в соседнее селение. По дороге на них напали разбойники. Кого убили, кого в плен взяли, а казну, что везли селянам – отобрали. Властимир пытался бежать, но главарь разбойников (здоровый же был мужик,
