– Оно слишком?..
Она смотрела на него ни жива ни мертва. Джо шагнул к ней.
– Да уж, ничего не скажешь! – Он взял Алекс за руки и заставил немного повернуться, разглядывая ее со всех сторон. – В таком сексуальном прикиде невозможно показаться на улице без вооруженного эскорта! – Его низкий голос вздрагивал от сдерживаемого смеха.
Алекс вырвала руки.
Одно дело услышать, что платье сексуально, когда Джулия сообщает это безразличным тоном при ясном свете дня. И совсем другое – когда перед ней в полутемной спальне стоит Джо Гомес и от его голоса по телу растекается волна сладкой истомы.
– Похоже, я совершила очередную ошибку? – пробормотала Алекс.
Она обращалась не к нему. Но он ей ответил:
– Зависит от того, чем ты собираешься заниматься.
– Ну, во всяком случае, я не собиралась явиться на вечеринку к сводной сестре, вырядившись в «классную приманку для мужиков»! – выпалила она и тут же пожалела о своей вспышке.
– Остается предположить, что твое подсознание сыграло с тобой предательскую шутку. – Джо явно забавляла эта ситуация.
– И у меня нет с собой ничего другого! – Алекс в отчаянии заломила руки. – Что же теперь делать?
– Посмотрим, – успокаивающе произнес Джо. Он окинул ее оценивающим взглядом. – Ты взяла с собой драгоценности?
– Я собиралась надеть свои сережки в виде подвесок с бриллиантами. Но с другой стороны – это фамильная драгоценность, и вдобавок очень редкая из-за тонкой огранки… вряд ли отец сможет когда-нибудь купить Лейн что-нибудь подобное. – Алекс понимала, что несет полную чушь, но не могла остановиться. – А значит… кое-кто может обидеться. Как по-твоему?.. – проговорила она совсем уже несчастным голосом.
Джо сунул руки в карманы. Его губы сурово сжались.
– По-моему, – объявил он после паузы, – тебе пора прекратить тревожиться о том, чтобы ненароком не обидеть кого-то из этой своры невротиков. Ты умеешь просто развлекаться? Привезла с собой бриллианты – надевай их, и дело с концом!
– Ты всегда с легкостью разрешаешь любые проблемы. С тобой так удобно. – Она робко улыбнулась. – Спасибо.
– Всегда пожалуйста. – Джо кивнул, но не улыбнулся в ответ.
Алекс насторожил его тон.
– Что с тобой? – встревожилась она.
– Ничего.
– Не желаешь говорить?
– Тебе это не понравится.
– По-твоему, я боюсь критики? – возмутилась она. – А что я слышала на протяжении всех этих месяцев?
– О'кей. – Он пожал плечами. – Это не очень хорошая идея – говорить мужчине, что с ним удобно. Как будто ты признаешься в том, что не видишь в нем мужчину. Если ты, конечно, уловила мою мысль.
Алекс онемела от неожиданности. На миг ей показалось, что это полная чушь. Но потом…
Огонь охватил ее кожу, как лесной пожар. Она буквально ощущала это. Пылая как маков цвет, Алекс прижала ладони к щекам.
– Я же тебя предупреждал, – напомнил Джо, не спуская с нее напряженного взгляда.
Он ждал ответа, но Алекс только покачала головой, не в силах вымолвить ни слова.
Он повернулся и пошел в ванную.
Они по-прежнему держались друг с другом холодно и отчужденно, пока мощный автомобиль вез их по сельским дорогам. Алекс остро ощущала тепло, исходившее от большого сильного тела, расположившегося на соседнем сиденье и упакованного в изысканный смокинг. Но это только усугубляло ситуацию. До него было не ближе, чем до луны. На повороте черный рукав нечаянно задел ее локоть, и это было равносильно тому, как если бы к ней прикоснулся пришелец из космоса.
Когда они прибыли на место, Алекс в нерешительности помедлила у лестницы, не решаясь взять его под руку. Но Джо всяких колебаний обнял ее за талию и повел по широким ступеням с таким видом, будто это было для него абсолютно привычным делом. Наклонившись к Алекс, он шепнул ей на ухо:
– Ты справишься.
Алекс многое отдала бы за то, чтобы он сказал ей в эту минуту «любовь моя», хотя она и понимала, что это всего лишь глупая шутка. Но Джо не сделал этого. Для нее было бы также очень важно услышать от него комплимент – что-нибудь вроде «Ты прекрасна». Но Джо и этого не сказал.
Алекс глубоко вздохнула и шагнула вперед. Она убеждала себя, что ей повезло хотя бы уже потому, что не приходится карабкаться по этим ступенькам в одиночестве. С ней рядом идет Джо. Он нарочно обнял ее так, чтобы это видели все окружающие.
«Ты не можешь получить все, что пожелаешь!» – строго напомнила себе Алекс.
Между прочим, Джо Гомес в качестве эскорта – это уже немало. Ну а если ей хочется чего-то еще… что ж, это ее проблемы.
Она широко улыбнулась и вошла в залитый ярким светом бальный зал в том доме, который когда-то считала своим и который никогда больше не будет ее домом – что бы там ни утверждал ее отец.
«Веди себя как дома! – твердила она себе. – Веди себя как дома!»
Именно в этот момент ее отец вынырнул из толпы гостей и поспешил к ним навстречу.
– Дорогая! – воскликнул он с предательски излишней сердечностью.
Отец обнял ее одной рукой и неловко попытался прижать к груди. Алекс постаралась сделать вид, будто не замечает, что он при этом как бы невзначай развернул ее лицом к фотографу из светской хроники. Она даже положила руку ему на локоть.
– Папа, это Джо Гомес. Ты ведь знаешь, у нас теперь совместный бизнес.
Светская улыбка на физиономии отца заметно поблекла, но всего на какой-то миг.
– Гомес! – с наигранным энтузиазмом воскликнул он. – С вашей стороны очень мило дать Алекс вторую попытку.
Джо улыбнулся ему в ответ и решительно вернул Алекс в свои объятия. Ей показалось, что на ребра лег стальной обруч.
– То ли еще будет! – сообщил он ее отцу самым дружелюбным тоном. – Это наш первый выход в свет, и я собираюсь забаловать ее до смерти.
Ох, опять это гнусное словечко! Оно как заноза не давало ей покоя, напоминая о том, что она всего лишь последний номер в бесконечной череде женщин, подвергавшихся этой заманчивой процедуре. Алекс слегка поморщилась, но постаралась сразу же взять себя в руки.
– С твоей стороны было очень мило пригласить нас, папа. А комнату просто не узнать! – добавила она.
Джо покосился на нее, как на ненормальную. Чудесные старинные панели были почти не видны из-под какой-то москитной сетки ядовитого пурпурного оттенка, развешанной по стенам. На сетке болтались аляповатые арабески и бронзовые тарелки.
– Ну… да. – Ее отец явно почувствовал себя очень неловко. – Лейн и ее мать решили создать атмосферу гарема, – пробормотал он.
– Молодежь даже нарядилась… довольно своеобразно.
Алекс лишь поморщилась, стесняясь высказаться вслух, зато Джо был верен себе. Он расхохотался так громогласно, что на них стали оборачиваться.
