скатывались в ту степь, а я все еще могла вернуться обратно.
Могла и хотела. Вся решимость схлынула, как свежая краска под дождем. Мои проблемы казались теперь далекими в отличие от того, что происходило здесь и сейчас. Где-то там, в застенках дворца, все искали наследника, и я искренне желала к ним присоединиться.
Но сделать это, по-видимому, мне было не суждено. Отвлекшись на гвардейцев, что тоже нас успели заметить по шуршанию, мы с Илоной медленно отступали все дальше — все глубже в кусты, пока в конце концов не достигли ограждения.
— Здесь есть проход! Скорее! — шипела «Жемчужина Деройского пролива», совершенно не аристократично просачиваясь в узкую щель между двумя столбами.
Каменная кладка меж ними была фактически вырвана.
— Илона! — приглушенно окликнула я девушку. — Илона, чтоб тебя!
Темные тени гвардейцев почти дышали нам в затылок. Я отчетливо слышала хруст веток под их сапогами, а сестрица и не думала отзываться, пока меня раздирало на части от двух противоречивых желаний.
Но выбор мне все-таки сделать пришлось.
Кое-как протиснувшись между двух каменных столбов, я выбралась за пределы дворца и не сразу заметила Илону. Девушка пряталась дальше по улице, за углом двухэтажного дома, и свет на нее не падал совершенно.
— Сюда! — махала она мне, призывая.
А стоило мне добежать до нее, с трудом придерживая сумку, которую уже давно нужно было выбросить, как в том месте, откуда я только что вылезла, появились незваные гости.
— Стоять! — приказали мне басом вдогонку.
— Бежим! — запаниковала Илона, а я еще раз убедилась в том, что драконья кровь дает ей особые преимущества.
Если бы понадобилось, она бы меня и на руках отнесла! И волоком через все королевство протащила навстречу своей судьбе!
Только никакой Эрмос нигде в тайном месте нас не ждал. Увы, но вскоре сестрице об этом предстояло узнать. Узнать и в очередной раз разочароваться, потому что реальная жизнь нисколько не была похожа на прочитанные ею любовные романы.
— В другую сторону! — дернула я ее за руку, заприметив макушку ближайшего храма.
Храм нам нужен был любой — в условиях не было обозначено конкретное место, так что нам подходило первое попавшееся святилище.
Судя по яркому пламени, что горело в чашах по бокам от аркообразного высокого входа, по пустынным улицам мы прибежали к храму Дома Огня.
Желтокаменное здание казалось величественным, монументальным. Башню храма украшал огромный колокол. Окна-бойницы на верхних этажах имели витражные вставки, а идущие в обе стороны стены венчали острые пики. Именно эти стены разделяли Королевство Пылающих на три круга.
— Эрмос ждет нас в храме? Лорд Грайверс все же что-то придумал? — с надеждой спросила Илона, заглядывая мне в глаза, пока я в нерешительности стояла на подъездной дорожке, выложенной светлой брусчаткой.
Мое промедление было вполне обоснованным. В этом храм мне предстояло вот-вот войти, но насчет свободно выйти имелись серьезные проблемы. Только оттягивать и дальше не имело смысла. Наш договор со Святой Матерью почти истек.
— Эрмоса нет в храме, — призналась я честно, но руку девушки из собственных пальцев не выпустила. Знала, что сказать ей, чтобы она побежала к храмовникам впереди меня. — Рейтар не разрешил мне выдать тебя замуж, потому что не исключает, что женится на тебе сам.
— Но… Как же ты? Я думала, что вы… — растерянность в голосе Илоны тесно смешалась с удивлением.
— А что я? — горько усмехнулась я, только в этот момент осознав, что сестрица все это время дурой просто отлично притворялась, а сама прекрасно все видела. — Я невеста Эртирнара, если помнишь. Пойдем, пора нам избавить тебя от драконьей крови, а после вернешься во дворец. Там тебе самое место.
— А ты?
— А я отправлюсь дальше, — пожала я плечами, за этим жестом скрывая ложь. — Всегда хотела узнать, что находится на землях за Королевством Пылающих.
— Ну и правильно, — вдруг согласилась она, хотя и могла промолчать для приличия. — Ты ему все равно не подходила. Такие, как он, всегда выбирают таких, как я.
Храм Дома Огня, как и другие, был открыт для страждущих в любое время суток, но вопреки моим желаниям нас здесь особо не ждали. Первый зал, под завязку наполненный огненными чашами, был мрачен и пуст. Аркообразный проход в стене напротив входа не освещался.
— Доброй ночи! — громко воскликнула я, высматривая служителей по углам. — Есть тут кто? Моей сестре нужна ваша помощь.
— Какая помощь ей нужна, дитя мое?
Я чуть с сердечным приступом за руку не поздоровалась! Мягкий, проникновенный мужской голос раздался у меня за спиной настолько неожиданно, что я едва с душой своей не попрощалась. А все потому, что храмовник в светло-серой хламиде с натянутым по самый подбородок капюшоном подкрался к нам абсолютно незаметно.
Даже Илона его не увидела до тех пор, пока он не заговорил, а теперь то и дело покрывалась белыми чешуйками — то ли от пережитого страха, то ли от волнения.
— В ней течет капля драконьей крови, — произнесла я, выше подтягивая мешок, что сползал с моих рук.
Еду для брата служанки, что охранял ворота, мы так и не передали, но совестливо мне почему-то не было. Наоборот, глядя на тощего храмовника, я даже успела порадоваться, что хоть поем перед вынужденной диетой.
— Ни слова больше, — пафосно проговорил служитель Дома Огня. — Мы избавим это светлое дитя от беспокоящего ее недуга.
Недуг саму Илону не так чтобы и беспокоил в последнее время. Пойдя по стопам своего опекуна, она превратила его в собственную валюту, расплачиваться которой могла бесконечно до тех пор, пока чешуйки появлялись на ее теле.
Но правда в том, что безобидным огонь, охватывающий ее время от времени, совершенно не был. Избавиться от него требовалось до того, как он поглотит тело девушки, сжигая ее до состояния пепла.
Храмовник оказался максимально расторопным. Я искренне переживала, что нам придется ждать до утра, пока проснется кто-то более высокопоставленный, чтобы провести ритуал, но, видимо, такие, как мы, сюда действительно приходили часто.
Проводив нас в соседний зал, мужчина запретил мне проходить дальше
