— Ради Бога, прости, ма. — Конни представилась гостье, уселась за стол и потянулась к пирогу.
Эллен была вне себя от гнева. Удружила дочка своим появлением, ничего не скажешь. Так все испортить — ведь Стиви уже собралась открыть ей… Но возможность была упущена. Мать предложила девушкам перебраться в гостиную.
— Джо и впрямь удивится, когда увидит тебя здесь, — сообщила Конни.
— Я знаю.
— Мама никогда не приглашала в дом… э-э… друзей Джо, за исключением…
— Мэри Нелл Робертс? — подсказала Стиви.
— Как ты догадалась? — с интересом подалась вперед Конни, сидевшая на диване поджав ноги.
— Твоя мать сказала об этом по телефону. Еще она сказала, что у Джо с ней необычные отношения.
— Они очень давно знакомы. — Конни хотелось добавить, что Эллен долгие годы пыталась возбудить в сыне романтический интерес к школьной подруге, но полученные от матери инструкции требовали подвести Стиви к мысли, будто Джо и Мэри Нелл действительно связывает нечто большее, чем просто дружба.
Да, веселенькая будет сцена, когда Джо увидит за семейным столом Стиви, а не Мэри Нелл. Во всяком случае, на этот раз ужину в родительском доме не грозит скука.
Неслышно вошедший в кухню Чарли подкрался сзади к жене и поцеловал ее в шею.
— За что же это? — Эллен с улыбкой обернулась.
— За то, что тебе хватило храбрости пригласить в дом девушку, которая, очевидно, небезразлична твоему сыну.
— Небезразлична, гарантирую. Как и он ей, — с уверенностью в собственной правоте заметила Эллен.
— Она такая маленькая. Сколько ей, по-твоему?
— Ричи говорит, что двадцать восемь.
— А выглядит ровесницей Конни. Ну, и как она тебе?
— Думаю, нашего мальчика ждет большой сюрприз. — Эллен отошла от раковины и послала мужу многозначительный взгляд.
— Как раз то, что надо к Новому году, — подмигнул ей в ответ Чарли.
Эллен с удовлетворением обвела взглядом собравшееся в кухне большое семейство Девлинов.
— Не знаю, с чего вдруг я решила усадить всех в столовой, — шепотом призналась она Стиви. — Эта голодная толпа с удовольствием поужинала бы и здесь.
— Не сомневаюсь, — рассмеялась в ответ Стиви. — Может…
Задняя дверь распахнулась, и в дом вошел Джо. Сердце Стиви на мгновение обмерло, но тут же в бешеном ритме забилось вновь. Каким измученным выглядел он в джинсовой куртке с поднятым воротником!
— Такое впечатление, что надвигается буря, — начал Джо и внезапно смолк, заметив Стиви, стоявшую с будничным видом в центре кухни рядом с матерью. — Что здесь происходит? — спросил он в полной тишине, ведя глазами по родным лицам. Наконец его взгляд остановился на Стиви.
— Новый год, дядя Джо, ты лазве забыл? — Взрослые с облегчением рассмеялись трехлетнему Брайану, разрядившему своим наивным ответом обстановку. Джо улыбнулся и потрепал волосы племянника.
— Мы останемся у вас до самого поздна, как захочим, — добавил пятилетний Томми.
— Мама позвонила Стиви и пригласила ее к нам, — сделал шаг вперед Ричи.
Джо развернулся к матери, но та с невозмутимым видом пожала плечами и принялась деловито помешивать в стоящей на огне сковороде.
— И ты тут же снялась с места. — Теперь он вновь смотрел на Стиви, в ехидном голосе почти не слышалось юмора.
— Мне говорили, что твоя мать великолепно готовит. — Стиви и сама не знала, откуда у нее взялись силы на ответный сарказм.
Раздавшиеся в кухне смешки почти восстановили добродушную предпраздничную атмосферу.
Широким шагом Джо подошел к Стиви, взял ее за руку, намереваясь отвести в пустую гостиную, но тут раздался голос матери:
— Ужин готов, через пять минут садимся за стол. Стиви, Конни, не поможете мне управиться?
Джо усмехнулся и направился в ванную.
— Объясни мне, — обратился он к Ричи, поднимаясь по лестнице на второй этаж, — что она здесь делает?
— Понятия не имею, Джо. Спроси у матери, это ее затея. На прошлой неделе она завалила меня кучей вопросов о Стиви и… — Ричи пожал плечами с видом человека, не имеющего к происходящему ни малейшего отношения.
Через несколько минут братья были внизу.
— Думаю, все уже готовы, Джо, проводи Стиви к столу. — Взмахом руки Эллен предложила домочадцам проследовать в столовую. — Стиви сядет здесь, ты, Джо, рядом, — распоряжалась она у стола.
— Мне будет удобнее вон там, — Джо направился к противоположному концу стола, — где побольше закусок.
Эллен послала мужу умоляющий взгляд, но Чарли только развел руками.
— В таком случае рядом с почетной гостьей сяду я. — Ричи быстро скользнул к соседнему со Стиви стулу.
Джо сидел и наблюдал. Было очевидно, что Стиви успела подружиться с Конни и уже почти очаровала остальных членов семьи. Конечно, в кухне он позволил себе излишнюю резкость, но кто мог ожидать увидеть ее в такой обстановке? Это был шок.
В Джо происходила напряженная молчаливая борьба. Стиви опять разбудила чувство вины за трагедию Кэти, вины, которая навсегда останется с ним. А Стиви оживленно переговаривалась с его родственниками, но как только ее взгляд падал на Джо, в глазах начинали мелькать настороженность и тревога. Нет, она приехала сюда не из блажи, у нее есть другая, более весомая причина. Во что бы то ни стало необходимо выяснить, какое неотложное дело заставило ее пересечь полстраны, чтобы встретиться с ним.
Ему не потребовалось много времени, чтобы заметить, как равнодушно и неохотно Стиви ест, гоняя по тарелке кусочки вилкой. Значит, не так уж непринужденно она себя чувствует, как хочет всем показать. Однако когда Сьюзен, жена Гэри, попросила Стиви рассказать о ее знакомстве с Джо, он не мог не воздать должное находчивости, с которой Стиви изложила достаточно правдивую для того, чтобы вызвать доверие слушателей, историю их встречи. Закончив, она бросила на него вопрошающий взгляд, и Джо одобрительно кивнул ей в ответ.
Стиви чувствовала нарастающее с каждой минутой беспокойство. Ужин закончится, и тогда на какое-то время ей придется остаться с Джо наедине, это совершенно очевидно. Было ясно, что он терпеливо ждет от нее объяснений. О чем он думает, что предполагает? — размышляла Стиви за кофе. По лицу ничего не понять, разве что первоначальная враждебность сменилась подобием радушия.
Наконец, когда все перешли в гостиную, Джо, стоя за спинкой ее стула, шепотом спросил:
— Где ты будешь ночевать?
