Сейчас же все свелось к тому, что Джо очутился в западне между двумя женщинами, одна из которых удерживала его непреходящим чувством вины, а другую он любил больше жизни.
Бессонными ночами Джо вел отчаянную борьбу с собственной совестью, понимая, что лишь сам он может сбросить жуткий груз вины. Но имеет ли он на это право? И если даже имеет, то хватит ли ему сил довести дело до конца?
Участники группы встретились в Цинциннати пятнадцатого января. Отношения между Джо и Ричи продолжали оставаться натянутыми. Старший брат так и не объяснил никому причины столь внезапного отъезда Стиви, а младший не мог простить причиненных ей унижения и боли. Вне зависимости от того, чья там была вина или ошибка, Стиви оставалась для Ричи человеком добрым и любящим. Она заслуживала лучшего.
Получилось так, что Джо отдалился не только от брата, но и от Дэйва с Алланом Ли. Живое, дружеское общение ушло в прошлое, и только на сцене им еще удавалось как-то создавать впечатление нерушимого мужского братства. Помогала музыка: она объединяла души, смягчала боль. На каждом выступлении Джо посвящал одну из песен «женщине из зала», но в манере ее исполнения не чувствовалось сердца. Сознавая тщетность своих надежд, он все пытался различить среди слушателей лицо Стиви.
— До Рождества вы были совсем другими, — скептически заметила наблюдательная Дженни после концерта в Цинциннати, откуда группа должна была отправиться в Кливленд. — Играете так, будто пятерка юнцов собралась на репетицию в чьем-то гараже. Что такое случилось? Размякли? Забыли, кто вы есть?
Брэд, Дэйв, Аллен Ли и Ричи лишь пожали плечами. Джо вообще не реагировал на ее слова.
— Прошу меня извинить, — сказал он, ни к кому не обращаясь, и поднялся.
— Джо, куда ты? Нам нужно все обсудить! — Дженни бросилась за ним в конец автобуса. — Скажи, какая муха тебя укусила? Похоже, я что-то упустила, пока была в Нэшвилле.
— Абсолютно ничего, Дженни. Я просто устал. Каникулы оказались слишком короткими.
— До шоу в Кливленде у нас еще есть время, Джо. Может, заказать машину, чтобы ты чуть-чуть проветрился? Это должно помочь.
Когда на следующее утро Джо вышел из гостиницы, Дженни уже ждала его у взятого напрокат автомобиля.
— Спасибо. — Джо протянул руку за ключами.
— Не так быстро. — Она спрятала ключи за спину. — Я еду с тобой.
Он сдержал рвавшееся наружу возмущение. В последнее время любое слово или поступок Дженни все чаще служили объектом его критики. Может, стоит чуть ослабить поводья? Потому что, если быть честным, дело тут вовсе не в Дженни, а в том, что мысли его были полностью заняты одной Стиви.
— Куда бы ты хотела поехать?
— Примерно в получасе езды есть один ресторанчик. Мы могли бы там пообедать, выпить бутылку вина, а дальше как получится. Сегодня отличная для января погода. — Дженни положила ладонь на его бедро.
— Знаю.
— Что знаешь? — Грубый тон удивил ее.
— Как получится дальше, точнее, как бы ты хотела, чтобы получилось.
Дженни нервно рассмеялась. Почему ей не удается быть с ним потоньше? Для некоторых это не имеет значения, наоборот, они предпочитают женщин агрессивных. С Джо не так. Не получается у нее нащупать к нему подход, и все тут. Однако чутье подсказало Дженни, что сегодня настроение его было иным.
— Не нужно винить женщину за то, что она хочет нравиться.
Или мужчину за то, что он так одинок.
— И где же этот ресторанчик?
Объясняя дорогу, Дженни вновь почувствовала уверенность.
Ресторан располагался в придорожной гостинице. Небольшой полутемный зал с окнами-витражами был уютно освещен стоявшими на столиках свечами. Изысканная французская кухня и выдержанное вино помогли Джо сбросить владевшее им напряжение.
— Ты доволен, что мы сюда приехали?
— То, что нужно, — кивнул Джо. — Скорее бы этот чертов день закончился.
— Ему вовсе не нужно кончаться, Джо. Здесь же есть гостиница. Можно снять номер и… остаться на ночь.
Джо прикрыл глаза. А почему бы и нет? Он попытался представить себя наедине с Дженни, но ни образ, ни возбуждение не приходили. Вместо них опять из подсознания выплыло лицо Стиви. Нет, даже одиночество не заставит его взять и просто заменить одну женщину другой. Хватит того, что он своей неискренностью разрушил жизнь Стиви, нельзя второй раз совершать одну и ту же ошибку.
— Дженни, мы отлично провели время, и я очень благодарен тебе за это. А сейчас нам пора возвращаться. — Джо расплатился, и они вышли.
— Наступят и другие времена, Джо. Я умею ждать.
— Все мы строим планы, Дженни, поверь мне. — Он уселся за руль. — Только в жизни мечты не всегда осуществляются. Ты — очаровательная женщина, и перспектива провести с тобой вечер соблазнила бы многих. Однако не стоит предлагать этого мне.
— Ты хочешь сказать, что и не ждал от меня такого предложения?
— Ждал, — задумчиво ответил Джо, — надо быть слепым, чтобы не видеть, к чему ты клонила. Просто мне это ни к чему.
Вот, с иронией думала Дженни, сидит рядом мужчина, ради которого она и устроила эту поездку. Они вдвоем, в подходящем месте, в подходящих условиях. Ну же! К сожалению, не подходит ему одно — она сама.
Значит, для него прогулка оказалась всего лишь проверкой. О, он вполне созрел для того, чтобы быть соблазненным, он даже приготовился к этому. Уж что-что, а такие вещи Дженни в мужчине чуяла сразу. Но тут, видите ли, вмешалась его совесть.
Ничего, Джо Девлин, однажды вы мне заплатите. В тот момент, когда меньше всего будете к этому готовы.
Между тем гастроли шли своим ходом. Стиви так никуда и не ушла, и чем настойчивее Джо искал ответы на мучившие его вопросы, тем больше запутывался. Через несколько дней стало ясно, что ему необходимо увидеть Кэти, — может, у нее он найдет ключ к решению своих проблем? Воспользовавшись небольшим перерывом в напряженном графике гастролей, Джо вылетел домой.
Во время предыдущих посещений Кэти он всегда приносил небольшой подарок, что-нибудь бодрое и яркое, разговаривал с ней, читал вслух книгу, надеясь увидеть хотя бы проблеск возвращающегося сознания.
Однако взгляд жены оставался безучастным. Мозг еще как-то поддерживал работу тела, но не более. После длительной терапии консилиум врачей пришел к выводу, что состояние Кэти с течением времени будет только ухудшаться.
Если бы не отчаянное стремление помочь, облегчить ее участь, Джо уже давно потерял бы всякую надежду. После разговора с врачами на глазах его появились слезы. Он оплакивал выпавшие на долю Кэти страдания, он скорбел по отсутствовавшей любви.
