Я поежилась. Дамиан в таких историях представал передо мной неким кадавром, который имел крайне мало отношения к настоящему, высокому, сильному и властному демону-дракону.
— Так что за вторая проблема? — поторопил Мэйрис, взмахнув хвостом.
— Насколько мне известно, вы ее уже обсуждали. Она очевидная — это отсутствие магической эссенции. Один сосуд, принадлежащий моей семье, уже есть. Остаются еще четыре.
— От меня тоже будет один, — объявил кот.
— И от меня, — Микки с измученным видом запрокинул голову назад и пробормотал себе под нос: — Надеюсь, это не будет самой бездарной тратой в моей жизни.
Я решила не уточнять, в чем именно он сомневается — в механизме или во мне. В конце концов, в себе я и сама сомневалась.
— Нужно еще две, — подсчитала я. — Сокол вроде бы говорил, что одна есть в Академии мужей.
— Есть, — подтвердил он. — Только вчера узнавал. Лежит в подвале, в хранилище. Я смогу беспрепятственно туда попасть, но просто так забрать эссенцию не получится. Ключи от хранилища мне никто не даст, так что нужно будет взломать магический замок.
— С этим я постараюсь справиться, — подал голос Мэйрис. — С твоей помощью, конечно. А где пятую колбу возьмем?
В кабинете ненадолго воцарилось молчание, в котором слышалось, как ветер из окна шуршит моим платьем.
— Видимо, придется покупать законным образом, — подытожил Арис. — В Фарне есть два места, где можно это сделать: в гильдии магов и в лавке ровирского волшебника, который, впрочем, состоит в той же гильдии. Но и там, и там мы рискуем привлечь внимание королевских чиновников, а следовательно, самого короля.
— Темные боги с ними, с этими чиновниками, — ответил Мэйрис. — Оплатит покупку кто? Если это сделаю я, весь Фарн будет обсуждать, что за очередное сумасбродство я задумал. Это ничем не лучше прямого признания Дамиану. И потом, как бы ни была богата моя семья, разбрасываться такими суммами мы не можем себе позволить.
— Мой кошелек тоже не бездонный, — присоединился к нему Микки. — Отец растратил почти все наше состояние, мне до сих пор приходится оплачивать его долги и содержать его самого. А у эльфа и Сокола, подозреваю, вообще нет таких денег.
Воодушевление Ариса заметно уменьшилось. Похоже, он не ожидал, что останется единственным, кто способен приобрести заветную эссенцию.
— А украсть? — спросил Сокол. — Мэйрис неплохо показал себя в ограблении дома эн-Сандрисов. Если мы с ним удачно обчистим хранилище академии, можно попытаться провернуть и еще одно похожее дельце.
— Если нас поймают, мы не только провалим наш заговор, но и окажемся в тюрьме, — заметил Мэйрис.
«Норвежец» прищурился.
— А я уже было почуял в одном коте жилку смелого корсара.
— Я очень уважаю эту жилку в тебе, Сокол. Но когда речь идет о спасении мира, мне не хотелось бы все испортить из-за такой глупости. Давайте сначала подумаем о более надежных способах.
— Разумно, — признал Сокол. — И все же я бы подумал о такой возможности и составил список мест, где мы могли бы выкрасть эссенцию с наименьшим риском. К Дамиану, помнится, мы решили не соваться.
— Эльфы, — вдруг произнес Эл. — Те, что ухаживают за Дворцовым садом. Я слышал, что у них может быть эссенция. С ее помощью в Лесном королевстве восстанавливали сгоревшее Сердце леса после войны с дьярхами. Когда я сопровождал избранную в прогулке по саду, почувствовал сильное веяние магии от бывшей священной рощи, а деревья там выглядят так, словно их тоже выращивали с помощью колдовства. Если наведаюсь туда еще раз, могу узнать точно.
— Обокрасть светлых эльфов — это идея еще хуже, чем попытка влезть в сокровищницу к Дамиану, — пробормотал Сокол. — Если знать, как они умелы в пытках, то задумываешься, с чего бы они носят звание светлых. Но не будем сбрасывать их со счетов, — чуть громче и бодрее добавил он. — Кто знает, что может пригодиться.
— А Фаудо? — напомнила я о моем отсутствующем страже. — Он же ровирец, у него наверняка есть связи с соплеменниками. Он не может через них достать для нас эссенцию?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Он ничего не знает о заговоре, — возразил Мэйрис. — Сначала придется посвятить его в подробности. Кто-нибудь здесь готов поручиться за то, что он не пойдет прямо к Дамиану с этими сведениями?
— Он хороший воин, — оценил Эл. — Что до того, каков он как человек, то тут я не судья.
— Я бы разряженному петуху не доверял, — тут же встрял Сокол.
— А я о нем ничего не знаю, — Микки пожал плечами. — Лишь то, что он побеждал в турнирах.
— Я не знаю даже этого, — вторил Арис. — Никогда не интересовался ежегодными бессмысленными драками, которые устраивают в городе, и почти не сталкивался с этим человеком в академии.
— Ну хорошо, значит, у вас есть мысли получше? — обиделась я.
Сумасбродную идею ограбить эльфов — и ту одобрили, а как мою — так сразу критиковать. Вот и предлагай что-нибудь!
До обсуждения других вариантов мы не дошли. В коридоре зашумели голоса, и в дверь постучался слуга. Арис и Сокол тут же встали так, чтобы закрыть спинами разобранный механизм.
— Леди Рина, к вам гость, — прозвучал голос из коридора.
— Я же говорила, я никого не принимаю.
За последние дни уже трое незнакомых мужчин пытались прорваться ко мне под видом уличных торговцев. Первый понял все сам, как только увидел мрачные лица Фаудо и Эла, а других двух нахалов пришлось вышвыривать силой. Четвертый умник по примеру «испанца» вчера после заката решил сыграть мне серенаду. Вставать с кровати мне было лень, поэтому ночной горшок ему на голову спустил Фаудо, не преминувший заметить, что уж он-то поет гораздо лучше.
После этого я приказала вообще не пускать ко мне незнакомых людей. И нелюдей тоже — одним из тех, кого выдворили насильно, был лысый гном.
— Мы так ему и сказали, леди, — извиняющимся тоном продолжил слуга. — Но он уверяет, что у него срочное дело и его послал к вам сам король.
Мы с мужчинами переглянулись. Арис развернулся и начал быстро складывать механизм.
— Кто-нибудь знает, зачем Дамиану ко мне кого-то присылать? — шепотом осведомилась я.
— Он хотел приставить к тебе дополнительного стража, — так же тихо ответил Сокол. — Но я не знаю кого. Может, это он и есть?
— Так что ему передать, леди? Он… — слуга прервался, отвлекшись на что-то другое. — Что вы тут делаете? Вам сюда нельзя. Да как вы… Стойте же!
Дверь распахнулась. Буквально за секунду до этого Арис захлопнул крышку механизма и сунул его в шкафчик, пряча от чужих глаз, а Сокол и Эл выхватили оружие из ножен, встречая незваного гостя блеском металла. Над ладонью хмурого Микки завис сгусток пламени.
— Теплый у вас прием, друзья! — бодро сказал Хейс. — А я как раз пришел, чтобы вам помочь.
30. Хейс
Уверенности в себе эльфу было не занимать. Пока мы всей толпой изучали бумагу, якобы предоставленную ему самим Дамианом, Хейс прошелся через комнату и привольно уселся на подоконник, гибко закинув одну ногу на него и спустив вниз вторую. Он снова был одет в облегающий наряд сумрачных оттенков, и яркий полуденный свет, лившийся из окна, делал его силуэт еще более темным. Судя по всему, серокожему эльфу-провидцу нравилось, что он стал еще больше похож на тень. Только белые зубы сверкали в ухмылке.
— Подлинные, — с сожалением заключил Сокол, изучив печати на документе, утверждавшем, что темный эльф Хейс с непроизносимой свистящей фамилией отныне причислен к моей охране.
— Подлиннее некуда, — недовольно подтвердил Микки.
Только теперь, тоже с явным разочарованием, Эл убрал меч в ножны. Все снова, не сговариваясь посмотрели на темного эльфа. Его косая улыбка стала еще шире.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Чтоб меня разорвали морские дьяволы, я впервые в жизни не хочу думать, что Фаудо опростоволосился и поймал не того, — пробормотал Сокол, смерив нового стража недружелюбным взглядом.
— Слава богам, что ваш король разумнее тебя, — ответил Хейс. — Мы с ним все выяснили и решили, что дар предвидения делает меня отлично подходящим на роль защитника избранной.
