Джим всё это время знал, что я осознаю, какую игру ведут продюсеры. Знал, что я притворяюсь, но делал вид, будто понятия не имеет. Больше всего меня задело то, что он сказал про страхи и старания. Потому что он был прав. Как бы я ни жаловалась, как бы ни проваливалась, я пробовала. И это было гораздо больше, чем могла сказать о себе Николь двух месяцев назад.
— А теперь возвращайся и покажи стране, на что ты способна, — сказал Джим, протягивая руку за пустой бутылкой.
Прежде чем я успела уйти, он добавил с ухмылкой:
— Может, пора поменять команды? Пусть у всех будет шанс хоть раз отбить твою подачу.
Я рассмеялась, он подмигнул мне и ушёл к остальной съёмочной группе.
Так что мы продолжили играть. Возможно, даже дольше, чем было запланировано. Меняли состав команд после каждого сета. Купер и Брент бились достойно, что натолкнуло меня на мысль, что слабым звеном, похоже, был Уэйд. Хотя он, кажется, не слишком страдал, бегая по песку в одних шортах. Но я легко могла представить его облегчение, когда он, наконец, натянул джинсы и влез в свои потёртые ковбойские сапоги.
Примерно к середине дня парни придумали «гениальную» тактику, чтобы победить. Они сняли футболки, чтобы отвлечь меня.
И это сработало.
Ну, ладно, возможно, они просто умирали от жары, но мне нравится думать, что это был продуманный ход. Потому что после этого я уже не могла сосредоточиться на игре. Возможно, я также специально врезалась в своих товарищей по команде. Просто чтобы ещё раз почувствовать их твёрдые мышцы.
Даже Купер не возражал, а только сиял от удовольствия.
Я не знаю, почему удивилась, увидев Тессу на площадке после окончания свидания. Мы уже успели немного остыть, ожидая, когда Макс пригонит машину, и тут камеры снова окружили нас, а Тесса появилась с неизменной самодовольной улыбкой и коробкой с двумя браслетами в руках.
Я знала, что на этой неделе будет очередная церемония. Но не ожидала, что она случится прямо сейчас. Не после практически идеального группового свидания. И уж точно не тогда, когда мы все были грязными, вспотевшими и уставшими.
Мне даже захотелось топнуть ногой.
Потому что, чёрт возьми, я ещё не была готова прощаться с Купером.
— Добрый вечер, Ники, джентльмены. Думаю, вы уже догадываетесь, что сейчас произойдёт, — произнесла Тесса, ставя на стол небольшую коробку с браслетами, появившуюся буквально из ниоткуда. — Последнее исключение перед финальным выбором. И что может быть лучше, чем внезапное исключение?
Мне хотелось стереть ухмылку с её лица. Я могла бы назвать тысячу вещей, которые были бы лучше внезапного исключения. В этом не было ничего хорошего. Я почти не сомневалась, что Тесса находит в этом какое-то садистское удовольствие.
Она подняла крышку. На чёрном бархате внутри лежали два широких кожаных браслета, перевязанных золотистыми лентами. Я всерьёз подумывала случайно толкнуть стол, чтобы они свалились в песок и пропали. На самом деле я уже была в сантиметре от того, чтобы это сделать, когда внезапно на стол упала тень.
Я подняла взгляд и замерла, чувствуя, как к глазам подступают слёзы.
Купер.
Он стоял прямо перед столом, а не там, где остальных двух участников уже загоняли на места. Потому что он знал. И если я хоть что-то понимала в Купере, то это то, что он не уйдёт, не расставив все точки над i. Эта мысль едва не вызвала у меня смешок, и я тут же протянула ладонь для дружеского «дай пять».
Купер с ухмылкой хлопнул по моей ладони.
— Слушайте, я знаю, к чему всё идёт, — сказал он прежде, чем Тесса успела открыть свой дурацкий рот. — И поскольку я человек порядочный...
Я фыркнула. Купер бросил на меня шутливо-предупреждающий взгляд.
— Ты уже закончила?
Я едва сдерживала смех, но всё же молча кивнула.
— Так вот, поскольку я человек порядочный, то вынужден извиниться и покинуть этот конкурс. Заставлять Ники делать такой сложный выбор было бы нечестно по отношению к ней, — продолжил он серьёзным тоном, из-за чего меня снова начало трясти от смеха.
— Знаю, без меня тебе будет тяжело, Ники, но я думаю, что так будет лучше. У тебя будет отличная жизнь с любым из этих двоих. А если не сложится... Ну, помни, что двери Купера всегда открыты.
Он раскинул руки, и я, вопреки ожиданиям окружающих, бросилась в его объятия. Купер крепко прижал меня к себе, медленно проведя ладонью по моей спине.
— Всё в порядке, Ники. Только не плачь. Ты меня убиваешь, — сказал он громко, чтобы все слышали.
Я всхлипнула, уткнувшись в его грудь, но тут же прыснула от смеха.
— Ох, Купер, я буду по тебе скучать.
— Взаимно, — прошептал он, легко целуя меня в макушку. А затем его рука скользнула вниз прямо к моей заднице.
Я резко отстранилась, готовая разразиться негодующим взглядом, но Купер тут же вскинул руки в притворной невинности.
Наклонившись ко мне, он тихо пробормотал:
— Мой номер у тебя в заднем кармане. Вдруг понадобится кому-нибудь набить морду.
— О... Ну, спасибо, — пробормотала я, раздумывая, не было ли какого-нибудь более приличного способа передать номер телефона.
— Или если Бриджит, наконец, поймёт, что Клэй — лузер.
— Думаю, у тебя было бы больше шансов со мной.
Купер приподнял бровь.
— Значит, шанс есть? Может, я поторопился с уходом.
Я рассмеялась.
— Нет, Куп. Нам лучше оставаться друзьями.
— Ай, френдзона, — драматично схватился он за сердце, но тут же улыбнулся. — У тебя ведь есть другие друзья, да?
Я кивнула, но прекрасно понимала, что никогда в жизни не стала бы знакомить Купера с «друзьями» из Чикаго. Он заслуживал гораздо большего.
И это было... Странно.
— Ну что ж, пока, Ники. До встречи.
Он ещё раз коротко меня обнял, а потом двинулся к Бренту и Уэйду. Те по-мужски пожали ему руки и крепко обняли, после чего Купер огляделся, явно не зная, куда идти. Тесса была бесполезна. Судя по её ошарашенному виду, такого поворота она не ожидала. Но Джим, к счастью, вовремя показал Куперу, где выход.
Когда за ним закрылись двери, у меня внутри что-то оборвалось.
Казалось бы, я должна радоваться, ведь осталось всего двое. Но пока Купер был здесь, он служил для меня своеобразным буфером, комическим облегчением в моменты, когда всё становилось слишком напряжённым. Теперь его не было. И мне предстояло провести следующую неделю с Уэйдом и Брентом совершенно одной.
Слово «страх» даже близко не описывало то, что я чувствовала.
— Ну что ж, — встрепенулась Тесса. — Поздравляю, Уэйд и Брент, вы в финале! В течение следующей недели у вас будет больше времени наедине с Ники, чтобы помочь ей сделать окончательный выбор. У каждого из вас будет по два свидания: одно, которое вы сами спланируете, и одно, которое организует Ники. Подробности обсудим позже, но пока подумайте, каким должно быть ваше свидание.
Она повернулась ко мне:
— И ты, Ники, тоже. Реши, как будут выглядеть твои встречи с Брентом и Уэйдом. А сейчас надень им браслеты и наслаждайтесь вечером.
Я сделала, как сказано, застегнув браслеты на запястьях Уэйда и Брента. Но мой разум уже работал на пределе, обдумывая предстоящую неделю.
Очевидно, шоу хотело подтолкнуть меня к решению, заставив проводить как можно больше времени с каждым из них. Но что я могла для них придумать? Я находилась в глухомани в Оклахоме, абсолютно вне своей зоны комфорта. Все мои привычные идеи для свиданий здесь просто не работали.
Я очень надеялась, что Бриджит не слишком занята Клэем, потому что мне срочно нужна была её помощь.
ГЛАВА 26
Глупее идеи, чем приготовление завтрака для свидания, придумать было сложно. И того, кто её предложил, следовало бы вымазать дёгтем и вывалять в перьях.
Хотя, скорее всего, этим кем-то была я. После разговора с Бриджит в голове всё перемешалось, и я уже не помнила, где её предложения плавно слились с моими. Скорее всего, обе мы приложили руку к этому «гениальному» замыслу. Но раз уж воплощать его в жизнь пришлось мне, всю вину я великодушно возложила на неё.
