кубиками, а две другие охранницы — Санви и Шри — помогали Малини тренироваться с саблей, а позже — с луком. Ее сила росла. Были ночи, когда она не видела Прию во сне, но чаще все же снилась. Прия в ореоле пламени; Прия, лежащая на мраморе, высеченном ручейками вечно текущей воды. Когда она просыпалась, она чувствовала в костях уверенность: они приближались друг к другу.
Лорд Пракаш имел хавели на окраине Сругны и предложил свою землю в качестве места отдыха для армии Малини. Малини была благодарна за передышку. Ей повезло, что ее палатка была удобной, а служанка Свати внимательной, но путешествие день за днем было изнурительным, и даже в окружении вооруженных солдат и выбранной ею личной охраны она не могла избежать реальности напряженной ситуации, в которой находился Париджатдвипа.
Везде, куда ни глянешь, виднелись выжженные, пустые поля и брошенные деревни, и каждый день им приходилось совершать переходы в сторону Сругны, чтобы обойти новый очаг заразы. Пока ее армия располагалась вне хавели, она, Пракаш, Нараяна и Ашутош пили вино из графина.
Они говорили на более светские темы, чем обычно, и Малини только что удалось уговорить Нараяна сыграть в катур, когда военный чиновник из Сругани прервал их, извинившись и поклонившись, даже когда он наклонился к Пракашу и шепнул ему что-то на ухо.
— В соседней деревне замечены пожары, — сказал лорд Пракаш, после того как чиновник ушел. — Если вы простите меня, императрица, я хочу выяснить причину». «Конечно, лорд Пракаш, — сказала она, поднимаясь на ноги секундой позже него. — Позвольте мне пойти с вами». «Я уверен, что это не стоит вашего внимания, — мягко сказал он. — Пожалуйста, останьтесь здесь. Отдохните». «Ни один достойный император не отворачивался от битвы, — сказала она, улыбаясь ему твердой, натянутой улыбкой. — Я не хуже своих предков. Я пойду.
В деревне было жарко. Огонь был огромным, золотистым на горизонте. Когда они приблизились, Малини поняла, что это был большой пожар. Ее кожа мгновенно покрылась холодным потом. Она ухватилась за край своей колесницы.
На земле воины окружали группу людей.
Их было слишком много, чтобы быть просто жителями этой деревни, и каждый из них был в какой-то мере поражен гнилью. Там был кто-то — судя по его виду, лорд — который кричал приказы воинам. Пракаш заметил его и спрыгнул с колесницы с удивительной для человека его возраста ловкостью. К тому времени, когда Малини более элегантно сошла с колесницы, они уже были погружены в спор.
Она на мгновение остановилась, чтобы изучить лицо этого нового лорда. Она знала его. Когда-то этот лорд был груб с ней. — Рохит, — подумала она. Теперь, когда он стоял перед ней, потный, с отражением огня на лице, она испытывала к нему только отвращение. Ей следовало разобраться с ним раньше. Ее инстинкт мести еще не подвел ее.«... убивать невинных, — говорил Пракаш, в ярости. — О чем ты думал? — «Они не были невинными, — горячо ответил лорд Рохит. — Они прогнили. Они пытались украсть еду. Мы сделали им одолжение, сжигая их.
Малини сделала шаг ближе. Ее охранники встали по бокам и рявкнули: — Так ты приветствуешь свою императрицу?
Наступила ошеломленная тишина. Наконец лорд Рохит поклонился.
— Императрица, — сказал он. — Я не знал, что вы в Сругне». «Очевидно, — ответила она. — Вы утверждаете, что эти люди преступники, лорд Рохит? — Гниль превращает людей в предателей, императрица». «И все же в моей армии есть люди, пораженные гнилью, — холодно сказала она. — Вы назвали их ворами». «Им нет места в наших деревнях, императрица, — сказал он. — Они не имеют права есть нашу пищу. — Он выпрямился, выпятив грудь. — Вы так приказали, — продолжил он. — Никаких пораженных гнилью рядом с нашим зерном. Таков был ваш указ, не так ли? Мои солдаты делают то, что от них ожидают.
Это не то, что она приказала, когда велела каждому городу-государству защищать свои урожаи от гнили. Она хотела, чтобы урожаи были защищены от гнили, чтобы защитить народ империи от голода, а не чтобы пораженные гнилью умирали от голода и были сожжены. Но, тем не менее, ее охватил ужас, когда она подумала о том, как были истолкованы и использованы ее приказы, как ее голос разжег этот огонь.
Она должна была выразиться яснее, она должна была быть осторожнее.
— Лорд Пракаш, пусть военный чиновник поговорит с выжившими, — сказала она, указывая на загнанных в загон, испуганных людей. — Положите конец этому, лорд Рохит. Немедленно.
Он стиснул зубы. Снова поклонился. — Императрица.
Из-за костра раздался крик. Не из самого костра и не крик ужаса. Крик радости.
Огонь матерей, крикнул кто-то, и Малини повернулась, двинувшись в ту сторону, не успев себя остановить.
Толпа расступилась перед ней, и она увидела это. В пепле, в угасающих пламенах. Светящееся, извивающееся существо — существо, которое пульсировало, дышало, сияло, как солнце.
Огненный цветок.
— Шахар, — сказала она, оборачиваясь. — Отправь кого-нибудь назад. В мои покои. У Свати есть черный сундук, он сумеет его перенести...
— Да, императрица, — сказала Шахар, переводя дух. Она повернулась и крикнула приказ. Ее рука, сжимавшая рукоять сабли, была белой от напряжения и дрожала. Не огонь матерей. Ложный огонь. Но все же — еще огонь, который они могли использовать. Малини не была уверена, чувствовала ли она тошноту или облегчение.
Было еще больше цветов огня. Два. Потом три. Все они были собраны и тщательно сохранены.
И Малини наблюдала за этим. Наблюдала, сжимая желудок, и пыталась решить, что нужно делать дальше.
Могла ли любая смерть создать пламя? Этого было достаточно — желание признать некоторые жизни недостойными и положить их на погребальный костер? — Пракаш, — тихо сказала она, маня к себе лорда Сругани. — Я не хочу, чтобы эта новость распространилась. Ты понимаешь? Мы знаем и видели, что ложного огня недостаточно, чтобы уничтожить якшу или Ахиранью. Мы не можем допустить, чтобы наши люди обращались друг против друга или против тех, кто, по их мнению, заслуживает смерти. Мы считаем жертвоприношение священным. То, что было сделано здесь, — это мерзость. За свое преступление лорд Рохит должен быть заключен в тюрьму на своих землях. — Где он не сможет распространять то, что видел, — она не сказала. Она знала, что Пракаш поймет. — Эти люди будут освобождены.
Пракаш кивнул, но его челюсть была сжата. «Императрица, — тихо сказал он. — Если эти люди — воры, если они преступники...»«Тогда их заставили это сделать, — сказала Малини. — Я не хочу, чтобы прогнившие были изгнаны и голодали. Я хочу, чтобы по всей армии были разосланы сообщения, в которых моим
