вспыхнули две огненные плети, но женщина в маске уже укрылась под щитом, уходя с линии прямого удара. Какое-то время мы все наблюдали за метаниями внутри купола. Среди глазеющих зевак я обнаружила Орма, махнула ему рукой. Полуорк кивнул, начал пробираться ближе ко мне.
— Отбой, — остановил действие голос Хэлмираша.
Страж шагнул вперед, убирая купол взмахом руки. Аллар замер, тяжело дыша и вытирая испарину со лба. Его противница сняла маску, вытирая голову поданным полотенцем. Когда она убрала руку, я увидела пересеченное широким ожоговым шрамом лицо взрослой человеческой женщины. Правый глаз, через который пролегал шрам, был затянут каким-то белесым бельмом и, очевидно, не видел. И она с таким ограниченным зрением только что довела молодого и явно очень способного аллара до изнеможения? А сама только вспотела, но особенной усталости не показывала? Мощно.
— Штампованный, конечно, но можно переработать, — сипло проговорила женщина, подходя к приземистому мужчине, стоящему неподалеку.
Тот глянул на Хэлмираша, кивнул:
— Этого мы берем в стажеры. Еще третий и пятый номера. Остальные пока слабоваты, но можешь их предложить другим стаям, потенциал есть.
Пока страж отдавал команды, я внимательно присмотрелась к этим двоим, что руководили отбором. Что-то в этой парочке было общего… Через несколько секунд поняла, что это глаза. Точнее, их выражение. Холодное, цепкое и какое-то безжалостное, что ли.
В этот момент до меня добрался Орм, коснулся плеча.
— Это же Гончие, да? — уточнила.
— Одна из самых лучших стай. Их вожак — Минг, — полуорк кивнул на того самого приземистого мужика. — И его заместитель — Одри.
— Страшные люди, — поежилась.
— Профессиональные убийцы магов, — пожал плечами Орм.
— И ты хочешь к ним? — я с сомнением посмотрела на полуорка. Что-то мне расхотелось видеть его в строю Гончих.
Но Орм кивнул.
— Они — лучшие. Все сильнейшие маги последних лет, нарушившие закон, пойманы Гончими из трех сильнейших стай. Стая Минга — в том числе. Они не безумцы, Ноат. Когда надо поймать мага — по следу пускают Охотников. Но когда маг выходит из-под контроля, и его безопаснее убить, чем взять живым, тогда выпускают Гончих. Это в особых случаях. А так, Гончие работают по принципу Охотников.
— Ладно, не буду спорить, тебе лучше знать, — вздохнула.
Да, мне бы не хотелось, чтобы у Орма появился такой же взгляд. Но это его жизнь, и решать тоже ему.
Гончие ушли, уводя за собой троих бывших студентов. Те, кто испытание не прошел, долго провожали их взглядами. Но вскоре площадка опустела, и я смогла подойти к Хэлмирашу.
— Ты по делу? — страж перевел на меня взгляд.
— Да, надолго не отвлеку, — кивнула. — Ты не против, если я в город выйду?
Мужчина окинул меня хмурым взглядом.
— Зачем?
Я вздохнула.
— Хэл, мне здесь жить. Пора уже понемногу выбираться за стены Академии. По рынку пройтись и…
— Одна не ходи. Вон, Орма с собой возьми, — перебил страж.
Я оглянулась на полуорка, тот кивнул, показывая, что он не против.
— Спасибо.
— Старайся особенно не выделяться.
Я только скептически посмотрела на Хэлмираша. Эт каким же образом с моей-то внешностью мне не выделяться? Но мужчина уже отвернулся, не дожидаясь моего ответа. Я решила больше не отвлекать его от дел и перевела взгляд на Орма:
— Ты свободен?
— Хочешь в город сходить сейчас? Куда конкретно ты собралась?
Отвечая, Орм направился в сторону выхода из Академии, что я засчитала за согласие на немедленный выход.
— Как и сказала — на рынок. Надо что-нибудь Хакету к новоселью прикупить.
Полуорк покосился на меня, покачал головой, но ничего не сказал. Когда подошли к воротам, я накинула капюшон мантии, постаралась максимально закрыть лицо, да и создать общий мешковатый вид, чтобы со стороны сойти за демона. Пока шли до рынка, решила расспросить Орма о подробностях его каникул у родителей Руш. Раньше посидеть с ним вдвоем не удавалось, а сами ребята об этом молчали. И, мне показалось, или полуорк посмотрел на меня с благодарностью? Потому что там не было ничего радужного. Родители Руш, предсказуемо, в восторг от избранника дочери не пришли. Нет, никакой травли не было, но Орму и просто косых взглядов матери девушки хватало. Что я посчитала странным фактом, все-таки сама-то женщина замуж за демона вышла, чем полуорк хуже? Или, может, не хотела для дочери таких же испытаний, через которые приходилось проходить самой из-за своего выбора? Отчим к самому Орму отнеся нормально, а вот к тому, кем парень хочет стать — без одобрения. Хотя сам был в составе стражи. Что-то я эту семью совсем не понимаю. Но, так или иначе, Руш своего мнения об Орме не поменяла, однако большую часть каникул пара провела на улице, гуляя подальше от родителей. Что хоть как-то компенсировало испорченные каникулы.
— Зато ты эту неделю провел с ней, а не один тут, в Академии, — улыбнулась я.
Орм хмыкнул, но кивнул, соглашаясь. За разговорами мы дошли до центра города. Думала, что быстро пробегусь по рядам, выберу что-нибудь подходящее, да и вернемся обратно в Академию. Ага, щазз! Стоило мне оказаться в торговых рядах, как глаза просто разбежались. Тут было столько всего, что на одно только разглядывание уходила уйма времени. Иногда я даже забывала, зачем пришла. И только глухое ворчание Орма отрезвляло время от времени. Когда я была собакой, меня вся эта утварь на прилавках интересовала сугубо в созерцательном плане, да и не пускали меня в хорошие ряды толком. А сейчас мне захотелось всего и сразу. И вон ту скатерть, и вот эти кружки, а эта салатница просто прелесть! Икея отдыхает, блин. Никогда раньше за собой не замечала такого рвения к разного рода мелочам, но сейчас как прорвало. Однако, здравый смысл все-таки вернулся ко мне и подкорректировал хотелки. Поэтому я первым делом решила выбрать подарок Хакету и Ани, за чем, собственно, и пришла. Что подарить человеку, у которого все есть? В том числе и деньги. Вопрос сложный. Мой выбор пал на большую расписную тарелку. По словам торговца, художник изобразил на ней Небесный город алларов. Не знаю, так ли это, но воздушные облака, подкрашенные светом встающего солнца, и ажурные здания, как будто из них растущие, не оставили меня равнодушной. Надеюсь, такой у них еще нет.
Я вручила упакованную в несколько слоев плотной бумаги тарелку Орму и устремилась в одежные ряды. Потому что идти на новоселье в академической форме не хотелось. Прикупила себе несколько туник и брюк по меркам ученической формы, не меряя. Взгляд упал еще и на одно платье, но
