решила не шокировать торговца, и так на меня косившегося, примеркой, а мерок для платья у меня не было. Полуорк, кстати, времени не терял, в это время и сам прибарахлился. Пока пробиралась до него со своими пакетами через поток покупателей, снующих по рядам, столкнулась с кем-то довольно ощутимо. У того в кармане, видимо, что-то острое было, потому что я почувствовала укол в руку. Извинилась, стараясь головы не поднимать, лицом сильно не светить, потерла пораненное место. Мне что-то похожее буркнули в ответ. Не придавая этому всему особенного значения, добралась до Орма. Тот смотрел на меня с открытым недовольством.
— Уже почти все, — тут же выставила руки в защитном жесте. — Еще только в ряды с продуктами заглянем, и все.
— А туда-то зачем? — буркнул полуорк, уже порядком уставший за мной таскаться.
— Хочу закатить ужин, вас всех позвать. Как тебе идея?
Идею Орм оценил, даже не стал бухтеть, когда я в очередной раз свалила на него пакеты с покупками. В местных продуктах я уже худо-бедно, но разбиралась. Поэтому смогла составить в голове список того, что надо прикупить. Только вот от выбора меня молча оттеснили после первой же моей попытки купить несозревшую картошку. Орм молча вручил мне обратно все пакеты и подарочную тарелку, а сам стал выбирать овощи, коротко комментируя, как именно это надо делать. Я пыталась запомнить все и сразу, жалея, что нет листочка и карандаша. Впрочем, свободных рук для записи тоже не было.
Нагрузившись по самые уши, мы кое-как добрались до Академии. Дома, выгрузив все на стол, Орм без слов упал на диванчик в холле. Мне тоже очень хотелось к нему присоединиться, но обещанный ужин сам себя не приготовит. Так что быстро утащила вещевые покупки в комнату, бросила на кровать, не разбирая. Только тарелку в кабинете на стол бережно положила и вернулась на кухню. Достала всю требуемую посуду, принялась за готовку. Договорились с Ормом, что он сходит за всеми нашими, как только отдохнет.
Через некоторое время выглянула в холл, улыбнулась: полуорк спал, вытянувшись на диванчике. Да, это у меня с утра только отработка у Эскеля была, а у Орма-то тренировка. А потом еще и я его погоняла по рынку. Достала из шкафа плед, укрыла парня — пусть отдыхает. Все равно мой пир горой не раньше, чем через полтора часа готов будет. Прошло минут сорок, и я услышала хлопок входной двери. Когда вышла в холл, диван уже пустовал, а плед был аккуратно сложен в уголке.
Я вытащила тарелки, пошла расставлять их на журнальном столике в холле: сидеть такой оравой на кухне мне показалось издевательством. Где-то через четверть часа раздался стук, я открыла двери, и в дом веселой гурьбой ввалились мои друзья полным составом. Все-таки завтра воскресенье, никому никуда торопиться не надо, так что посидеть в гостях могли все. Ребята оценили выбранную мной в подарок тарелку, Йоль подтвердила, что картинка действительно похожа на Небесный город, в котором ей повезло побывать вместе с родителями несколько лет назад. Ужин тоже пришелся по вкусу. Особенно я волновалась за печенье, следила за ним, как сумасшедшая, чтобы и поднялось, и не подгорело. Но и его голодные студенты смели без возражений, нахваливая и требуя добавки. По просьбе Руш Орм рассказал про отборочные испытания в Гончие. Я тоже слушала с интересом, потому как сама застала только самый конец. Оказалось, что те двое, тоже прошедшие отбор, были людьми. И ни одной особи женского пола среди них не было. В Гончих вообще очень мало женщин в принципе, что было вполне логично.
Вдруг раздался стук. Пока я вставала с дивана, Орм уже открыл дверь и теперь удивленно отступал, пропуская внутрь Хэлмираша. Страж окинул нас всех взглядом, остановился на мне.
— Все нормально в городе прошло? Никаких инцидентов?
Что-то у меня создалось впечатление, что он ждет рассказа о каком-то происшествии. С чего бы?
— Да, отлично сходили, — кивнула, внимательно осматривая мужчину. Глянула на его осунувшееся лицо и вдруг само вырвалось. — Ты ужинал?
Тот мотнул головой.
— Давай, садись, сейчас я еще одну тарелку принесу. Орм, найди ему место, — подключила полуорка, чтобы страж не сбежал, пока за едой хожу.
Быстро собрала на тарелку снеди, положила побольше мяса, налила большую кружку чая. Наскребла даже несколько оставшихся печенек с противня. И все это в два прихода принесла в холл и водрузила на стол перед Хэлмирашем, которого Орм усадил на свое место рядом с Руш. Пока Хэлмираш молча ел, оглядела своих ребят: Йоль, Дай и Лисман большими глазами смотрели на ужинающего стража, Орм и Руш наблюдали скорее с одобрением.
— Хэл, — решила немного разрядить обстановку. — А почему на отборе в Гончие была только одна стая?
Страж оторвался от созерцания тарелки, поднял голову.
— Сначала идет отбор в самые сильные стаи. Они заранее присылают заявки на магов, которые им нужны. Я отбираю подходящих кандидатов из выпускников-магистров, представители стаи приезжают и сами их испытывают. По результату либо забирают, либо выбраковывают. Затем такие же запросы приходят из стай послабее. Последние отборочные испытания идут в общий список Охотников. Вообще, — страж вздохнул, берясь за кружку с чаем. И хмыкнул, видя, что его с интересом слушаю не только я, но и остальные. — Гончие набирают основных рекрутов из Охотников. Там кандидатов готовят годами специально. Но, бывает, им нужен кто-то конкретный, тогда они обращаются ко мне или еще нескольким учителям в других Академиях, которые могут подготовить кандидатов должного уровня. А стая Минга уже давно у меня на любую должность берет рекрутов, так уж повелось.
— А это же они Трасса Огненного поймали? — подал голос Дай, сверкнув загоревшимися азартом глазами.
— Они, — кивнул мужчина. — Одри тогда почти зрения лишилась. Но Трассу за это оторвала кое-что не менее ценное.
Орм усмехнулся, из чего стало понятно, что он точно знает, чего стоил этот ожог взбунтовавшемуся магу. Руш толкнула его в бок, но полуорк покачал головой.
— А, говорят, что Гончие убивают всех преступников, это так? — тихо спросила Йоль.
— Нет, — Хэлмираш откинулся на спинку стула. — Убивают только тех, на кого выдан такой приказ. И, нередко, сами проводят расследование на месте преступления, чтобы подобный приказ имел подтверждение хотя бы одного члена стаи, таковы их внутренние правила. И, если все подтверждается, то у них есть еще одно правило. Мага убивает именно тот, кто его поймал. Поэтому звание убийцы магов применимо к любому члену стаи Гончих — это правда, но они занимаются не только этим.
