но пришлось признать, что скорее всего он не лжет. Только что я сам думал, как же легко мне удалось обвести божков вокруг пальца. Учитывая, что Арфавил как-то смог скрыть свое присутствие, мог он улучшить и мою маскировку. Но что же за ужасающей реликвией он мог тогда владеть?
Вопросов было много. Пока божок фонтанировал довольством, стоило выведать хоть что-нибудь.
— Ты хотел столкнуть пантеон с Путём, — сказал я. — Какова твоя выгода? Ты сам хотел стать старшим?
Я бросил вариант наугад, но тут же ощутил, что промахнулся.
— Стать старшим? — хоть лицо бога и не изменило выражение, я ощутил его отвращение. — Разве ты ещё не понял, сколь ущербна жизнь богов?
Он показал на меня, видимо, имея в виду обличье Харнакиса, которое я принял. Тут я возразить не мог, так как сам недавно думал о том же. Божки были действительно очень странными существами, при всей своей силе заключёнными в настоящую клетку предназначения.
— Я использую их, чтобы проложить себе путь к Мёртвому Богу, — торжественно провозгласил он. — Его сила — это единственное, что может дать мне свободу.
— Что ещё за Мёртвый бог? — спросил я.
Несмотря на вопрос, я уже знал, что ответит Арфавил, и не ошибся.
— Слуга Мёртвого бога не знает, кто такой Мёртвый Бог? — издал смешок Арфавил. — Что ж, почему бы мне не взять на себя задачу просветить тебя?
Его силуэт замерцал, а потом переместился ближе, застыв в паре метров от меня. Вблизи бледный лик был ещё уродливее из-за сходства с людским и одновременно своей чуждости. Я ощутил чувство опасности, несравненно более серьёзное, чем от того же Вечного защитника.
— Несмотря на то, что живым тебе отсюда не уйти, я не чужд концепции благодарности, — заявил Арфавил. — Сейчас я тебе расскажу о твоём Мёртвом боге, чтобы ты хотя бы знал, за что умрёшь.
Умирать я, конечно, не собирался, а вот за возможность узнать некую тайну ухватился немедленно. Тем более что за это я уже заплатил.
— Тысячелетия назад божественные миры выглядели совсем иначе, — произнёс он и усмехнулся: — Они процветали благодаря единой портальной сети. Знакомая структура, да?
Слова Арфавила начали дополняться мыслеобразами. Перед моим внутренним зрением пронеслось с десяток смазанных картинок, показывающих мегаполисы до горизонта.
— Это была золотая эпоха процветания, когда в силу вошли боги, покровительствующие знанию, — продолжил Арфавил. — Они быстро уперлись в свои границы и первыми начали попытки расширить божественность.
На этот раз я увидел ритуалы во тьме подземелий. Скованным разумным надевали на голову артефакты в виде обруча.
— Они похищали верующих разных богов и забирали их силу, — подтвердил мои догадки Арфавил. — Таким образом боги знания хотели постичь чужую божественность.
Я продолжал наблюдать за событиями. В ужасных муках из тел вытягивали энергию. Существа, скрывающие свой лик под глубокими капюшонами, поглощали похищенную силу, а может и душу.
— Разумеется, они заигрались и были обнаружены, — буднично добавил Арфавил. — В гневе другие божества объединились, чтоб уничтожить преступников. Началась божественная война.
Очередная череда образов показала города, стираемые землетрясениями, извержениями вулканов и другими катаклизмами. Таковы были отголоски сражений божеств.
— Никогда не славившиеся боевой мощью, они быстро сдавали позиции, — продолжал историю Арфавил. — Уже перед чертой полного истребления боги пошли на самый радикальный ход. Тем более, в своих изысканиях они достигли определенных высот.
Я уже не удивился, когда в мыслеобразах увидел тот самый ритуал, который совсем недавно провел над ИИшкой.
— Десятки богов и тысячи их самых верных последователей прошли через ритуал, — добавил бог. — Отдав свою силу и жизнь, они объединились в единого Мертвого бога. То, что вы именуете Путь.
Пока я видел смазанные мыслеобразы, явно собранные богом из чужой памяти, я встраивал куски новой информации в уже имеющуюся. Если Арфавил не лгал, ритуал извлечения личности, через который я провёл ИИшку, изначально был создан богами. Именно через него они отвергали оковы божественности.
«Но они стали алгоритмами новой структуры под названием Путь, — подумал я. — Было ли это их действительной целью?»
Сам бы я назвал Путь богом-машиной. Невообразимая структура, переродившая десятки богов и множество их верующих в гигантский компьютер. Однако это, видимо, была не последняя трансформация. Путь собирал энергию и информацию в невообразимых масштабах, чтобы переродиться во что-то еще.
— Дальше война продолжилась уже между Путём и божественными мирами, — подвел итог Арфавил. — В общем, это уже не важно, ты и сам знаешь.
— Ты хочешь захватить контроль над Путем, — понял я. — Это тот самый метод выйти за рамки своих возможностей.
— Стать сверхсуществом над законами бытия, — подтвердил Арфавил. — И я уже очень близко, не в последнюю очередь благодаря тебе.
Интуиция говорила, что большая часть из услышанного — правда. Как минимум Арфавил верил в это.
— Ты сделал первый и самый сложный шаг, — божок поднял руку вверх, указывая на небо, где находился портал. — Столкнул Богов с Путём, а дальше я справлюсь сам.
У меня всё ещё оставалось множество вопросов и мелких нестыковок. Однако Арфавил, видимо, решил, что на этом жест доброй воли закончен.
Я ощутил предупреждение от чувства опасности. Хоть Арфавил и ощущался расслабленным, однако я понимал, что скоро он должен убрать меня с доски как фигуру, отработавшую свою задачу. Но как он это сделает?
«Уж младшего божка я свалю, — подумал я. — Но он уверен в силе, а значит, имеет козырь в рукаве».
— Сейчас нам пора зачистить это место, чтобы не осталось следов, — божок показал вверх. — И взрыв этой штуки будет очень кстати.
Я и сам обратил внимание наверх. Золотое сияние, раскрасившее небо, поблекло. Однако платформа продолжала находиться в контролирующем поле. А вот с порталом прорыва происходили перемены. Разрыв в пространстве то и дело сжимался и деформировался. Прямо сейчас аватары богов, переродившиеся в энергию, атаковали структуры Пути.
В этот момент в руках божка появилось нечто, выглядевшее как кристалл, состоящий из призрачной материи. Едва появился артефакт, как я почувствовал, будто пространство вокруг вздрогнуло.
Тут же я попытался изучить предмет, но внимание словно соскользнуло с него, не давая использовать идентификацию. Уже через мгновение мне стало не до этого. Я ощутил, как божественная энергия в моем теле словно застыла.
— Это то, на что я потратил века своих изысканий. — Арфавил с какой-то нежностью провел рукой по кристаллу. — Сейчас мы вновь используем её полезные свойства.
Я не понял принципа работы артефакта, но, кажется, он обладал возможностью влиять на божественную энергию. Я увидел, как поле, сдерживающее гравиплатформу, слабеет. Сначала я подумал, что это и был план божка — просто парализовать меня,
