кольцам свою синь…
— Значит, мы истинная пара? — в голосе Лотара сквозило жадное нетерпение.
Я невольно подалась вперед, ожидая ответ. Больше всего сейчас хотелось услышать: «Да!»
Но наши желания исполняются, отнюдь, не всегда.
— Не знаю, — Жрец покачал головой. — В конце ритуала кольца должны светиться. А они…
Он не договорил и вновь указал на сосуд.
— Да что там, вы и сами видите.
Еще бы не видели. Кольца ничуть не изменились. В них не было ни магии, ни сияния.
— И что это значит? — на этот раз спросила я.
— Я не Бог, — ответил Жрец уклончиво. — И не знаю всех ответов. Время покажет. Но что-то необычное в вашей паре точно есть. Иначе бы не ожила древняя магия.
Чувство, которое поселилось в моей душе, можно было назвать одним словом: «Разочарование». Необычная пара? Кто бы сомневался. Как нас только свела судьба? Повелительница драконов, лишенная истинного облика, и принц, проклятый тьмой.
— Куда уж необычнее, — озвучил вслух мою мысль Лотар. — Что дальше?
— Ничего. — Жрец с сожалением положил ладонь на алтарь рядом с сосудом. — Можете надеть друг другу кольца. Для вас ритуал завершен. А я доложу о том, как он прошел Императору и лорду Эрайлу. Вместе мы постараемся выяснить, что это означает.
Лотар опустил ладонь в погасшее небо и выудил оттуда оба кольца. После взял женское и осторожно надел мне на безымянный палец.
— Теперь ты. — На его ладони осталось второе кольцо.
Миг, и оно тоже заняло свое место. Лотар сразу крепко прижал меня к себе.
— Теперь возвращаемся? — спросила я, понимая, что ритуал завершен.
— Не совсем.
Жрец успел вернуть себе обычную невозмутимость.
— Что вы выбираете, леди Джулиана, огонь или воду?
Странный вопрос. Я нахмурила брови.
— А зачем вам это нужно?
— Просто ответьте. Ну же?
Я посмотрела на Лотара, перехватила хитрющий сияющий взгляд, и поняла — эти двое что-то задумали. Чуть поразмыслила и решила принять правила игры. Только усложнить их. «Посмотрим, как вы выйдете из положения», — сказала я про себя, а после ответила вслух с милейшей улыбкой:
— Я выбираю и то, и другое. Все сразу.
Жрец озадаченно крякнул, а Лотар рассмеялся:
— Я же говорил вам, что она совершенно необычная!
— С этим сложно спорить. Будь, по-вашему.
Старик звонко хлопнул в ладони и проговорил, обратив взгляд к потолку:
— Огонь и вода.
Потом вернулся к столу, и бросил словно между делом. Идите, дети мои. И будьте счастливы.
И все? Я окончательно растерялась. А как же огонь с водой? Что это значило?
— Пойдем, Джулиана. Не надо делать таких страшных глаз. Сейчас ты все поймешь.
Лотар протянул мне ладонь и увлек за собой к выходу. Скоро мы вновь оказались возле мраморной лестницы. Мой суженный поставил ногу на ступень, коснулся перил.
— А теперь наверх, — сказал он. — Помнишь, я просил тебя не есть в интернате?
— Еще как помню, — я машинально погладила ладонью живот. — Еще немного, и я исполню свое обещание.
— Попробуешь меня на вкус?
Эта фраза в устах дракона приобрела совсем другой смысл. И я опять покраснела. А чтобы скрыть смущение, попыталась отшутиться:
— Не уверена насчет вкуса, но укусить точно могу.
— Какая ты у меня, однако, опасная.
Дракон от души расхохотался, но почти сразу стал серьезным.
— Пойдем, Джулиана, нас там ждет огонь и вода. Все, как ты хотела.
Глава 25
Прозрение
Две следующих ночи я провела в покоях Лотара. Дракон мирно спал, убаюканный моей магией. А внутри него покорно дремала тьма. Она не пыталась больше вырваться наружу, не скалилась злобно, не грозила. Только тихо ворчала, ворочаясь с боку на бок.
Я же по-прежнему пыталась найти ответ на самый важный вопрос: «Что произошло с Лотаром в детстве? Кто проклял его и почему?» Только ответа не было.
За прошедшие дни я так сильно устала от бесконечного изучения книг, что иногда приходила в отчаяние. Что толку от древних трактатов, если они не способны прояснить один единственный вопрос? Когда становилось совсем невмоготу, я закрывала глаза и раз за разом уносилась на остров, в крохотную комнату драконьей башни, где для нас с Лотаром был накрыт праздничный стол.
Я вновь поднимала глаза и изумлением смотрела на высокий свод, сотканный из двух магических потоков: огня и воды.
Живое пламя бурлило у меня над головой, стекало по стене и собиралось под ногами ослепительно-оранжевым озером. «Половинкой озера», — тут же поправляла я себя. Потому что огонь занимал лишь половину помещения.
Вторая половина была отдана воде. Голубые кристально-прозрачные струи рождались в самом центре потолка на границе с яростным пламенем и неслись вниз по стене волшебным водопадом. Вторая половила пола шла рябью и волнами.
Там остро пахло морем, солью и влажным песком. К этим запахам щедро примешивался аромат дыма и сосновой смолы, полыхающей в камине. Я слышала и шум прибоя, и крики чаек, и треск поленьев. Все это было, совсем как настоящее. Все это оставалось искусной иллюзией — подарком Жреца Небес.
Огонь с водой встречались у нас под ногами и мирно растворялись друг в друге без пара и искр. Без следа.
Жаль, что это воспоминание не могло длиться бесконечно. Мне приходилось вновь открывать глаза и возвращаться в знакомую комнату к древним страницам, надежно хранящим свою тайну.
* * *
Рано утром, через день после полнолуния Лотар уехал, не оставшись даже на завтрак. Я спустилась в одиночестве столовую и уселась за пустой столик. На душе было пакостно. До лунного затмения оставался всего лишь месяц. А я ни на шаг не приблизилась к разгадке проклятия.
В столовой царила тишина. Дети успели отправиться на занятия. Зато дядюшка Оскар сидел на своем месте и допивал чай с грибным пирогом. Я хотела было перебраться к нему, но появилась припозднившаяся леди Глория, поздоровалась, заняла место рядом со мной и с неожиданной жадностью принялась за еду.
Мое удивление было так сильно, что я не сразу заметила в матери Лео перемены. За ночь куда-то исчезла ее постоянная бледность, пропали черные тени, залегшие под глазами. Из взгляда бесследно испарилась обреченность. А на щеках вдруг проступил очаровательный румянец. Женщина больше не казалась обреченной.
Я не успела поделиться своим открытием, как она заговорила сама:
— Прошу прощения, леди Джулиана, что веду себя невежливо. Но мне почему-то безумно хочется есть. За последние годы я успела основательно позабыть это чувство. И вдруг такая странность. Вы не знаете, к чему бы это?
Мне не нужно было даже использовать магию,
