* *
Новое знание родило во мне чувство беспомощности. Что делать? Что же делать? Мне срочно нужно было в императорский дворец. Но как?
Я для чего-то выскочила на балкон и с горечью вгляделась вдаль. Отсюда белоснежная громада была, как на ладони — величественные башни пронзали синее небо, золоченые шпили сияли на солнце. Творение древних зодчих стояло незыблемо, являя миру мощь и богатство Империи.
Дворец был совсем рядом и в то же время невообразимо далеко. А я впервые горько пожалела, что злая судьба лишила меня крыльев.
— Если бы я только могла полететь…
Слова сами сорвались с губ. Желание было несбыточным. Нужно искать другое решение. Но какое? Быть может мальчики? Что если попросить кого-нибудь из них отнести записку во дворец? Они мне точно не откажут.
Я вернулась в комнату, схватила лист бумаги и перо, чуть задумалась, подбирая слова, но так и не вывела ни единой строчки, осененная гениальной идей — дядюшка Оскар! У меня поблизости был еще один дракон!
Руки мои суматошно и бестолково заметались по столу, пытаясь отыскать книгу. На пол полетела бумага, от неловкого тычка опрокинулась чернильница. Синие капли сорвались вниз, упали на подол платья. Я же не видела ничего этого.
Напряжение последних дней отчего-то вылилось в слезы. Я рыдала от радости, от усталости, от того, что все самое плохое наконец-то завершилось. Мне осталось только найти лекарство от проклятия. И все! Можно ничего не бояться.
Последняя мысль обожгла сердце холодом. А что если нет лекарства? Что если никто не знает, как это лечить? Перед глазами тут же появилась рвущаяся на волю тьма. Тьма бессердечная и безжалостная. Я даже помотала головой, пытаясь отогнать наваждение.
— Нет, — вырвалось невольно вслух, — такого просто не может быть! Не верю! Лорд Эрайл мне непременно поможет.
Я запнулась и поправила сама себя:
— Нам поможет. Мне и Лотару.
Опаловое колечко на моем пальце ответило ласковым теплом.
— Нам, — повторила я уже без сомнения. — Хватит, Джулиана, нужно взять себя в руки! Ты столько сил отдала, чтобы разгадать эту загадку. Глупо сдаваться, когда до счастья осталось два шага.
Я рукавом утерла слезы. Пальцы сгребли со стола драгоценную книгу. Ноги рванулись к двери. Я понеслась вниз, не замечая, что оставляю за собой цепочку чернильных следов. Это было совершенно не важно. Сущий пустяк. Моя душа была буквально одержима желанием спасти Лотара, даже если ради этого пришлось бы отдать половину жизни. Нет! Всю жизнь! Я была согласна и на это.
А еще была готова испепелить каждого, кто попытается сказать, что это — не любовь!
* * *
Небеса в этот день сжалились надо мной и явили свою милость. Дядюшку Оскара я нашла удивительно быстро. Он по-прежнему попивал чаек в столовой, воркуя с Люсией обо всем на свете и ни о чем.
Я влетела к ним подобно урагану, вдребезги разнесла их идиллию и прокричала с порога:
— Помогите!
Старый дракон поперхнулся чаем, вскочил и нервно спросил:
— Джулиана, дочка, что-то стряслось?
Мне с трудом удалось перевести дыхание. Звуки выпрыгивали наружу, превращаясь в невнятное бульканье.
Люсия расстроенно всплеснула руками.
— Да что сегодня такое творится? Кто же так переполошил тебя, деточка?
Я схватила со стола первую попавшуюся чашку и шумно отхлебнула. Чай обжег горло, вызвав к жизни новый поток слез.
— Помогите! — Ладони с мольбой прижали к груди книгу. — Мне срочно нужно во дворец! Срочно! Мне надо к Императору!
— Нашла? — догадался старый дракон.
Я кивнула и отхлебнула еще. А после грохнула чашкой по столу. Люсия вздрогнула и попыталась нащупать под пышной грудью сердце.
— Что нашла? — спросила она беспомощно. — Это неопасно?
— Нет, — рассмеялся дракон, — это прекрасно!
Взгляд кухарки скользнул с одного лица на другое, но никто не стал ей ничего объяснять.
— Пойдем, детка, — сказал дракон, — пусть я не так молод, как Лотар, но довезти тебя до дворца сумею. Что там везти? — он усмехнулся. И усмешка вышла неожиданно теплой, отеческой. — Ты ж как пушинка!
Люсия вновь ахнула и глянула с обидой. Дядюшка Оскар подскочил к ней, легко подхватил на руки, оторвал от скамьи и закружил, словно пушинкой была не только я. А, когда вернул на место, смачно поцеловал в губы.
— Праздник у нас, Люсия! Такой праздник! Понимаешь?
Абсолютно ошалевшая кухарка послушно закивала, прижимая ладони к полыхающим щекам.
Оскар оглядел ее довольно, одарил вторым поцелуем и велел:
— К вечеру готовь пир!
Разомлевшая женщина лишь притворно проворчала:
— Что-то зачастили вы пировать! Я скоро руки сотру до мозолей, наваривая вам пиры…
Мы ее уже не слушали. Оскар быстрыми шагами устремился к выходу. Мне, чтобы случайно не отстать, пришлось за ним почти бежать.
Глава 26
Поцелуй любви
Внизу смазанной лентой мелькали селения. Мощный черный дракон не пытался сделать свой полет красивым, зрелищным. Он несся вперед, как ураган, безжалостно пронзая пространство крыльями.
Я почти лежала на нем, крепко обняв одной рукой аспидно-черную шею, а второй ладонью бережно прижимая к груди драгоценную книгу. Это был первый раз, когда я молила Небеса, чтобы полет завершился скорее.
В жилах моих бурлило нетерпение, граничащее с безумием. Губы беспрестанно повторяли:
— Быстрее, быстрее, ну пожалуйста!
И дядюшка Оскар, как мог, спешил исполнить мою мольбу.
Время тянулось бесконечно долго. Я окончательно извелась, пытаясь его поторопить. Но все когда-то кончается, закончился и наш путь. Внизу показалась белая площадь. Во все стороны прыснули цветные фигурки. Твердь начала приближаться, подставляя свой бок для посадки.
Во дворце нас уже встречали. Точнее снаружи, на площади возле парадного входа. Старый дракон опустился ровнехонько напротив дверей. Я проворно спустилась вниз и сразу увидела лорда Эрайла. Рядом с магом стоял встревоженный Лотар.
— Джулиана, — спросил он вмиг осипшим голосом, — что случилось?
— Погоди! Потом!
Мне так хотелось поделиться открытием, что я отмахнулась от вопроса. Вместо этого подбежала к магу и протянула ему раскрытую книгу.
— Читайте! Вот здесь.
Мой палец ткнулся в нужную строку. Я же сама обернулась к Лотару и приказала, забыв и о вопросах, и об ответах на них.
— Садись!
— Куда? — изумился он.
— Садись! — повторила я и притопнула ногой. — Прямо здесь.
На кончиках пальцев уже бурлила магия, пробивая реальность горячими искрами.
— Ну же! Быстро!
Лотар не осмелился спорить. Он послушно опустился на мраморные плиты площади. Я зашла ему за спину, закрыла глаза и положила ладони на макушку. Волосы у него были неожиданно жесткими, непослушными. Я вдруг осознала, что до этого не представляла, каковы они на ощупь.
