оглядывая одного за другим всех присутствующих. Император тревожно хмурился, и я его понимала. Сейчас должна была решиться не только судьба его сына — на кон поставлена судьба всей Империи.
Я постаралась ободряюще улыбнуться всемогущему дракону, добавив к улыбке самую капельку магии. Лицо Императора сразу разгладилось. Дыхание стало спокойным размеренным.
Дядюшка Оскар приветливо махнул рукой. Я ответила ему самой радостной улыбкой. Этот дракон за столь короткий срок сумел заменить мне отца. От одного его присутствия мне становилось тепло на душе.
Лотар же шагнул навстречу, взял меня за руку и молча увлек за собой в центр поляны.
— Погодите! — воскликнул Император. — Вы забыли эликсир!
Он подхватил флакон из темного стекла и пустой бокал. А после двинулся за нами. Один из воинов попытался перехватить драгоценную ношу, помочь, но Император недовольно отпихнул его.
Я впервые смогла разглядеть, какая у него тяжелая поступь. На яркой зеленой траве за ним оставалась цепочка глубоких следов.
— Возьмите, Джулиана.
В ладонь мне ткнулся бокал. Я протянула руку за флаконом, но император сам откупорил пробку и осторожно наполнил хрусталь эликсиром. А после отшвырнул пустую склянку прочь.
— Лотар… — его голос дрогнул и затих.
— Да, отец?
Мой любимый чуть подался вперед. Я же наоборот сделала шаг назад, прижимая к груди бокал с зельем. Все замерли в молчании. Это длилось удивительно долго. Время словно замедлило ход, почти остановилось. Лотар первым разбил тишину. Он стремительно шагнул вперед и утонул в объятиях того, кому был обязан жизнью.
— Отец.
Звук его голоса был едва слышен. И у меня по коже пробежала дрожь. В этом простом слове был океан любви и горечи.
Император еще крепче прижал к Лотара себе. Я заметила в глазах всемогущего дракона слезы.
— Удачи тебе, сынок.
Он разжал объятия и стремительно удалился. Шаг, еще шаг, и на краю поляны вновь застыла невозмутимая фигура. Только я теперь знала, что все это всего лишь маска — ежедневная дань этикету.
* * *
Мой любимый улыбнулся невесело, подошел ко мне.
— Готов? — спросила я.
— С тобой на что угодно.
Лотар смотрел на меня не отрываясь. И я уловила безграничную нежность и обожание. В другой день я наверняка бы растаяла от его любви, но сейчас у меня не было на это права. Так хотелось поскорее покончить с проклятием.
Я придвинулась близко-близко, почти касаясь его, и протянула бокал с эликсиром.
— Выпей это, — беззвучно прошептали мои губы.
Как он понял? Не знаю. Наверное, подсказало сердце. Лотар безропотно принял мое подношение, поднес к губам и осушил напиток одним глотком.
— Что дальше? — так же беззвучно спросил он.
Я ответила ему улыбкой. Мне сейчас предстояло произнести заклинание. Самое странное и самое милое из всех, слышанных мною ранее. В нем была особая магия — магия сердца:
— Пусть поцелуй любви вид истинный вернет.
В уголках глаз Лотара пролегли озорные морщинки.
— Звучит весьма соблазнительно, — проговорил он и склонил ко мне лицо. Темные непослушные волосы закрыли нас зыбкой завесой, защекотали мне лоб, щеки, нос.
Я обвила ладонями его шею, вгляделась в глаза и уловила там на самом дне затаенный страх. Мне тоже было страшно. Не за себя, за него. Я снова испугалась, что мне может не хватить любви, чтобы оживить древнее заклятие. Вдруг я не сумею развеять тьму, изгнать ее из драконьего сердца? Только выбора у меня по-прежнему не было.
Глаза сами закрылись, а губы коснулись жарких губ. В этот поцелуй я постаралась вложить всю свою любовь, всю благодарность, всю надежду, все бесконечное желание подарить Лотару жизнь.
Мой обожаемый дракон ответил мне объятием. Губы его стали жадными, требовательными. Их касание поработило меня целиком. Тревога растворилась без следа. Я вдруг почувствовала, как рушится барьер, сотканный из страхов и предрассудков. Магия, щедро замешанная на любви, хлынула из меня потоком, наполнила Лотара, как пустой сосуд и растворила в сиянии тьму. Всю, до последней капельки.
Медальон на драконьей груди последний раз вспыхнул чистым белым светом и осыпался на камзол черным песком. Он лучше всех знал, что время его кануло в лету.
Я же осталась совершенно опустошенной, слабой и… счастливой.
А дальше случилось чудо. То чудо, в которое уже почти никто не верил. Лотар осторожно разжал объятия, опустил меня на траву. Потом сделал шаг назад, восторженно поднял лицо, прокричал хвалу Небесам и устремился ввысь.
* * *
В небе, затмевая солнечный диск золотом громадных крыльев, парил самый прекрасный дракон. Я сидела на траве, не в силах оторвать взгляд от его плавного скольжения, и чувствовала, как все мое естество вновь наполняется магическими струями. Как мощный золотой поток скользит по венам. Как озаряет разум неведомой силой.
Я подняла вверх ладонь, пытаясь спрятать глаза от солнца, и вдруг заметила, что кольцо на пальце сияет. И сразу пришло понимание, почему тогда в башне ритуал так и не был завершен.
— Лотар не смог подарить мне истинный облик, потому что сам был его лишен, — прошептала я себе под нос. — Это же совсем просто!
— Что вы сказали, Джулиана?
Я не заметила, как Император оказался рядом.
— Нечего. Это уже не важно. Это в прошлом.
Я вскочила на ноги и вдохнула полной грудью опьяняюще прекрасную свободу. Мне сделалось так легко, так весело, так сладко, что я не стала ждать, когда Лотар закончит полет, а просто сбросила с себя постылую людскую личину и взмыла под облака. К своей судьбе. К своему счастью. К тому, кто смог стать моей истинной любовью.
Эпилог
Совершенно незаметно наступила осень. Мальчики разъехались еще вчера. Через неделю мы с Лотаром ждали новую смену. Мне было интересно, какими окажутся мои новые подопечные. Хотелось надеяться, что такими же замечательными, как Лео, Арно, Астор, Блейз и Тибо.
Я стояла в директорском кабинете у приоткрытого окна, подставив лицо прохладному ветру, и смотрела во двор.
Дядюшка Оскар неспешно сгребал с дорожек первую опавшую листву. Блеклое серое небо украшали алые шапки кленов, яркие, как вспышки фейерверков. И я невольно улыбалась, вспоминая, какой фурор произвело наше возвращение.
Сколько было радости и восторженных криков, когда на площадь приземлились три дракона: черный, золотой и стальной с пурпурными крыльями. Да-да-да, цвет моего истинного облика оказался совершенно необычным. Что привело лорда Эрайла в состояние глубокой задумчивости. Правда мне в тот момент было совсем не до этого.
Мальчики млели от счастья. Добрая Люсия превзошла сама себя — наготовила деликатесов, как на свадьбу. Впрочем, она была недалека
