И нечаянное открытие меня насмешило.
Отчего-то смешок вышел дерганным, нервным. Я с трудом подавила его и попыталась сосредоточиться. Это далось мне с трудом. В спину дышал лорд Эрайл. Я буквально слышала его мысли: «Неужели нашла? Неужели? Вот так девчонка! Кто бы мог подумать?»
Плечи мои раздраженно дернулись. А сама я выпалила вслух:
— Отойдите, вы мне мешаете!
Маг послушно ретировался, встал в стороне, поближе к дверям. Рядом с ним застыла еще одна фигура. Я с благодарностью опознала в ней Оскара и тут же разозлилась. Любые чувства сейчас были лишними, они отвлекали, не давали сосредоточиться на главном. Я прогнала их прочь. Очистила разум. Оставила там место только для магии. Прижала покрепче ладони к драконьей голове и осторожно скользнула мысленным взором внутрь.
Тьма заворчала, заворочалась недовольно. Я цыкнула нее, приказывая молчать. И она подчинилась. Лотар окаменел. Он старался даже не дышать. Это было так неожиданно, что я позволила себе капельку нежности и прошлась ладонью по непослушным вихрам.
Тьма под моими пальцами заурчала, как довольная кошка. Я погладила и ее мимоходом, потом пронзила насквозь струйкой магии и почти сразу ощутила металл.
Пальцы моментально обожгло острой болью. Я стиснула зубы, из чистого упрямства не стала отступать, а попыталась продвинуться чуть глубже. И тут же пожалела об этом.
Лотар пронзительно закричал, сжал ладонями виски, а я от испуга отдернула руки, разрывая незримую связь.
— Что там? — спросил напряженно лорд Эрайл.
Губы мои озарила улыбка. А ответ прозвучал, как благословение:
— Есть. Я ее нашла.
Маг воздел вверх ладони и выдохнул облегченно:
— Слава Небесам. — А потом добавил: — Нужно срочно сообщить Императору.
Я склонилась над любимым:
— Прости!
Он был бледен до синевы. Под глазами появились страшные тени. Но дракон все равно пытался улыбаться.
— Ничего страшного. Уже прошло. Почти…
Стало ясно, что это — ложь. По виску Лотара скатилась капелька пота и упала на ворот камзола. Потом еще одна и еще. Я тихонько, не тревожа тьму, провела над его головой ладонью. Потянула нити магии вверх, забирая всю боль себе.
Взгляд дракона слегка прояснился. На щеках появился цвет. У меня же моментально онемели пальцы. Боль пронеслась по рукам и угнездилась в спине меж лопаток.
— Что с ним? — всполошился дядюшка Оскар.
— Уже ничего. Все в порядке.
Я ничуть не кривила душой. Моему любимому действительно ничего не угрожало. Разве что сильная слабость. Но это — вполне исправимая беда.
— Дядюшка Оскар, пожалуйста, отведите его куда-нибудь, где можно прилечь. Он сейчас слаб, но скоро придет в себя.
— Конечно, дочка.
Дракон двинулся к нам. Я опустилась на колени и, не думая ни о ком вокруг, сама поцеловала Лотара. Поцелуй вышел неловким. Губы мои коснулись уголка его рта и испуганно отпрянули.
Но у дракона этот миг родил счастливую улыбку.
— Ты нашла? — прошептал он. — Тебе удалось?
Я кивнула и ответила еле слышно:
— Нашла. Теперь я знаю, как тебя прокляли. Теперь мы сможем найти лечение.
Лотар поймал мою ладонь и прислонился к ней щекой.
— Я знал, — сказал он. — Я никогда не сомневался, что у тебя все получится.
* * *
Императора мы застали в рабочем кабинете. Он стоял у окна, заложив руки за спину и куда-то пристально смотрел. Мне ужасно захотелось узнать, что увидел там самый могущественный дракон Империи, но я не рискнула подойти и глянуть вместе с ним.
Лорд Эрайл с порога оповестил.
— Она справилась!
Император стремительно повернулся и молча поднял одну бровь. Маг почтительно склонился и повторил:
— Леди Джулиана смогла найти причину. Я…
— А лечение? — голос отца Лотара стал похож на рык.
Лорд Эрайл склонился еще ниже.
— Я займусь этим прямо сейчас. В нашей библиотеке должна быть нужная книга.
— Так чего же вы медлите? Срочно! Сейчас же!
Мага словно сдуло. За спиной у меня тихо закрылась дверь. Я сама оказалась под прицелом пронзительных глаз. По спине побежали колкие мурашки. А ладони моментально стали холодными и влажными. Император меня пугал.
Он вновь отвернулся к окну. Я стояла молча, ожидая, что меня начнут расспрашивать о проклятии, но нет. Дракона интересовало совсем другое.
— Леди Джулиана, вам удалось понять, кто это сделал?
Он внезапно утратил невозмутимость и рявкнул так грозно, что я стушевалась еще сильнее. Поэтому ответила едва слышно:
— Я могу ошибаться, но думаю, что Ваша супруга. Императрица.
Дракон опять обернулся. И стало понятно, что он почти не удивился. На краткий миг мне даже показалось, что именно этого ответа он от меня и ждал. Впрочем, лицо Императора тут же приняло невозмутимый вид.
— Вы уверены, леди Джулиана?
— Абсолютно.
Я потянула ему фолиант.
— Можете убедиться сами.
Мне подумалось, что Император откажется, но он неспешно взял книгу и принялся читать. Это не заняло много времени. Очень скоро дракон захлопнул старинный том и зло швырнул на пол. Лицо его потемнело от горя. Голос зазвучал глухо, с надрывом:
— Этот мир наполнен самолюбивыми глупцами, леди Джулиана.
Он беспомощно посмотрел на меня, а потом опустился в кресло и обхватил руками голову. Мне вдруг показалось, что сейчас этот сильный мужчина зарыдает. Но нет. Очень скоро Император вновь поднял глаза, и слез в них не было. Зато была бездна горечи и боли.
— Если бы вы знали, как я ее любил. Любил и боялся потерять. Я готов был на все, лишь бы она осталась со мной. Мы даже провели большой обряд. Мне так хотелось, чтобы она знала — наша любовь навечно!
— Вы были истинной парой? — шепотом спросила я.
Дракон со вздохом покачал головой.
— Нет. Небеса не одарили нас такой милостью. Как и не дали нам детей.
Он замолк. На этот раз молчание длилось довольно долго. А когда слова прозвучали вновь, горечь в них лилась через край, заполняя собой все вокруг.
— Но я Император, леди Джулиана! Сын древней династии. А династии нужны наследники. Понимаете?
Я кивнула. Как не понять?
— Мне пришлось согласиться на этот треклятый ритуал. Я и так тянул слишком долго. Нельзя было иначе. Мне казалось, что она меня понимает…
Император безнадежно махнул рукой и поднялся.
— Я тридцать лет корил себя за то, что стал невольной причиной ее смерти. Тридцать лет! А оказалось, что в собственной смерти виновна лишь она сама. Понимаете?
От меня, вероятно, ждали ответа, но я не знала, что сказать. Император тоже не стал продолжать разговор.
* * *
Ведомство лорда Эрайла занимало во дворце целое крыло. Я сидела за столом в неожиданно уютной лаборатории и листала презабавнейший
