ты временами…, – Марен замолчала, пытаясь подобрать слово.
– Какая? Говорящая правду? – хмыкнула я.
– Вредина, – решила подруга. – Идем уже, а то опоздаем!
Не знаю, куда она там боялась опоздать, потому что в большом светлом холле, где мы оказались после того, как миновали двери, оказалась целая толпа разодетых студентов. Кто-то поскромнее, кто-то, наоборот, выбрал безумно вызывающие наряды. Но все они стояли тут, разбившись на кучки. Что-то обсуждали, улыбались, смеялись.
Единственное место в холле, которое оказалось свободным – широкая лестница в центре, ведущая на второй этаж. Судя по всему, бальный зал располагался именно там.
Стоило об этом только подумать, как из пяти порталов на верхнюю ступень лестницы шагнули ректор и деканы. Мастер Валери и мастер Ави в длинных платьях с узкими рукавами и без декольте. Одинаковые фасоны, только цвета различались. У стихийницы белоснежный наряд, а у предметницы – зеленый.
Одежды мужчин из верхушки академии тоже не сильно отличались друг от друга. Опять же только цветами. Мастер Оффин в темно-фиолетовом, мастер Ротон в синем. А вот ректор в темно-алом.
– Приветствую всех студентов Первой Вельской академии на ежегодном балу в честь турнира силы! – громко проговорил мастер Тайрен, с высоты окинув взглядом всех пришедших. – Этим балом мы отмечаем завершение осени и наступление зимы. Пусть он пройдет так же легко и весело, как грядущие экзамены!
– Вот умудрился же подосрать под конец, – буркнули сбоку.
А я с трудом подавила улыбку, пропуская момент, когда главенствующая пятерка поднялась по лестнице. Вслед за ними начали подниматься и студенты, занявшие самое ближайшее к ступеням место.
Как и следовало ожидать, мы с Марен практически замыкали это долгое и нудное шествие до распахнутых двустворчатых дверей на втором этаже.
Посвящение я представляла, как скучнейшее мероприятие с аристократами, носящими маски снобов… а попала на такое событие именно сейчас.
У высоких окон тянулся ряд длинных столов с напитками и закусками. Причем бокалы были наполнены либо соком, либо вином. Ну, на первый взгляд. По крайней мере, ничего подозрительного розового тут не наблюдалось.
Вот и отличие официального мероприятия от того, что устраивали сами студенты, пусть и с разрешения преподавателей. Хотя… разрешение, наверное, громкое слово. Скорее администрация просто смотрела на все это безобразие сквозь пальцы.
Зато сейчас все так чинно, прилично. Девушки собрались в группки у столов с напитками, шушукались, обсуждали друг друга. Наблюдали за представителями противоположного пола, которые тоже не стали гнушаться компании друзей и сокурсников.
Зал медленно заполняла тихая музыка, в центре помещения появились артисты.
– Сейчас начнется представление! – возбужденно прошептала подруга, откуда-то доставая два бокала с игристым вином.
Я ради приличия забрала у нее один, но так и не притронулась к напитку. Слишком свежи были воспоминания прошлого принятия алкогольных напитков.
Представление, о котором заранее сообщила Марен, оказалось даже лучше, чем я предполагала. И если другие студенты только время от времени поглядывали в сторону покорителей огня, шутов и танцовщиц в странных многослойных нарядах, я не могла оторвать глаз.
Что-то похожее я видела несколько раз на ярмарках в столице. Но еще ни разу так близко. И так… волшебно.
При всем этом артисты не применяли магию. Вообще. Именно это и завораживало.
– Очень красиво, – согласилась я с Марен, когда девушки сбросили три слоя одежды в страстном танце, но так и остались одеты от носа до пяток. – Никогда такого не видела.
– Это танцы с неизведанных земель, – с радостью поделилась информацией подруга. – Говоря, там целые поселения то ли людей, то ли эльфов. Они такими танцами отгоняют от себя злые силы.
И откуда артисты могут это знать, если земли не изведаны?
– Я готова станцевать это, чтобы отогнать от себя сессию, – пробормотала в ответ, поглядывая на мужчину с двумя мечами. Он выступил вперед и закрутил их вокруг себя с такой устрашающей скоростью, что даже мутить начало.
После него было еще несколько выступлений, а потом все закончилось еще одной короткой речью ректора. И начался бал.
– Так, давай разработаем план, – предложила я, отходя в сторону от центра зала, где уже закружились первые пары. – Если к тебе подходит незнакомый молодой человек и приглашает на танец, то?…
– Я пойду танцевать, – беззаботно пожала плечами Марен, вгоняя меня в ступор.
– А если это твой гипотетический жених?
– А, ты об этом. – Она тряхнула головой, оставляя на широком подоконнике пустой бокал. – Ну пока не поговорю – не узнаю наверняка. А как узнаю, тогда будем придумывать способ отделаться.
– Отличный план, – с сарказмом протянула я. – Именно то, что нам нужно. Ты что, не могла узнать, как этот графский сыночек выглядит?
Марен обиженно надула губы, но ответить ничего не успела. Именно в эту секунду рядом с ней нарисовался красавчик в темном костюме и галантно предложил руку. Ответив ему улыбкой и подмигнув мне, подруга упорхнула танцевать.
А я осталась у окна, сделала первый глоток шипящего напитка, скривилась и начала свою миссию – слежку за тем, как Марен веселится.
Может, это кому-то и покажется скучным. Но мне уж точно так не казалось. Особенно, когда Марен исчезла из поля зрения на целых десять минут. Вернулась она, конечно, целая и невредимая. Но с такой глупой улыбкой, что у меня даже язык не повернулся съязвить.
– Ну что? – только и спросила у нее.
– Пока никого подозрительного, – известила она, отбирая наполовину пустой бокал и махом осушая его. – Все отлично. Иия, ну не стой ты тут статуей! Пойди потанцуй!
– Да как-то не хочется.
Я резко замолчала. Мимо нас прошла Элиза. В ярко-красном платье с огромным золотым фениксом, вышитом на подоле. Тяжелое колье, два золотых браслета с крупными алыми камнями, изящные серьги. Все в ней вопило о лоске и шике. Но не платье заставило меня замолчать, и даже не набор украшений. А ее одиночество.
Алана рядом не было. Элизу я уже видела несколько раз на этом балу. Она танцевала с разными партнерами, улыбалась, смеялась. Но именно ее жених так рядом и не показался.
Значит ли это, что они разорвали фальшивую помолвку? Или я просто зря надеюсь на воздушные замки, которые для меня нарисовал один метаморф?
– Мне тошно смотреть на то, что ты тут скучаешь из-за меня, – заладила Марен, даже не заметив, что я выпала из разговора на долю секунды.
– Я тут только из-за тебя и нахожусь, – напомнила я подруге. – Иди давай! Отдыхай!
Она еще несколько минут покорчила раскаяние, после чего упорхнула танцевать с новым партнером. Я же без зазрения совести наведалась к столу с напитками, чтобы захватить еще бокал вина. Не
