полями. Хотя в голосе не прозвучало и намека на извинения. – Марен, как обстоят дела в академии?
Вопрос тоже был задан мимоходом, будто бы мужчина не ожидал услышать на него ответ. А потом его взгляд задержался на мне.
– О, у нас гости?
– Да, отец. – Подруга тут же вскочила с места. – Познакомьтесь, это моя близкая подруга. Лианиия.
– Рад знакомству, – сухое в мою сторону.
– И я, лорд Лит. – Я тоже поднялась, надеясь, что в этот раз все делаю правильно, выразительно кивнула. А села обратно только после того, как это сделала Марен.
– Дитя, ты помнишь наш уговор? – вопрос был адресован подруге в тот самый момент, когда двое слуг вошли в гостиную и принялись расставлять чашки с чаем.
– Да, отец. – Марен вновь подобралась.
– Очень хорошо. На зимних каникулах мы ждем тебя дома. Я хочу познакомить тебя с наследником графа Бунгурского.
После этих слов в гостиной повисло напряжение. Да настолько плотное, что его, казалось бы, можно потрогать.
– Я помню про уговор. – Марен резко отдернула руку от чашки и вскинула взгляд на лорда Лит. – А вы, отец, кажется, о нем забыли!
– Знакомству быть, – спокойно произнес он. – О помолвке или свадьбе речи пока не идет. Обучение в академии всего четыре года, надо думать о твоем будущем, Марен.
Вот тут даже я опешила. Во-первых, я была уверена, что такие разговоры не ведутся при посторонних. Но на меня никто даже внимания не обратил. А во-вторых, я тоже не ожидала, что отец Марен вот так просто нарушит договор между ними.
– Мое будущее должно заботить только меня, – холодно произнесла подруга, медленно поднимаясь со своего места. – И как вы верно отметили, отец, у меня есть еще четыре года на обучение. Я не собираюсь заключать никаких сделок. Благо, сейчас вы не в силах подписать брачный договор без моего согласия.
Леди Лит дернулась, как от удара, и постаралась вразумить дочь:
– Марен…
– Нет, сейчас говорю я, матушка. – Отмахнулась девушка. – Я понимаю ваши заботы, отец. Но решать их собой не позволю. Я готова помогать вам с трудностями, но не ценой своей судьбы. Обдумайте мои слова. Иия, пойдем. И прости, что тебе пришлось стать свидетелем этого разговора.
– Я сделаю вид, что ничего не слышала и не видела, – отозвалась я, поднимаясь на ноги. – Спасибо за чай, леди Лит.
Женщина бросила в мою сторону взгляд и тут же отвернулась.
– Марен, мы не договорили, – лорд Лит повысил голос, из-за чего его дочь вздрогнула.
– Мне подождать на улице? – уточнила я, поворачиваясь к Марен и поймав в ее взгляде страх.
– Нет, мы уходим вместе, – но ее голос прозвучал ровно. – Я уже все сказала. К слову, вот.
Она достала из сумочки мешочек с золотом и опустила на стол рядом со своей чашкой.
– Это все, ради чего я сюда пришла. Благодарю за гостеприимство, леди и лорд Лит.
От обращения даже меня передернуло, что уж тут говорить о родителях подруги.
Дом мы покинули в полнейшей тишине. Я даже плащ надеть не успела, схватила его вместе с платком и поспешила на улицу. Марен вышла за ворота первой. Быстро пересекла дорогу, свернула за угол и только там прислонилась к грязной стене и расплакалась.
– Ну, Марен…
Я настолько опешила от реакции, что в первые секунды даже не поняла, что сейчас лучше сделать. Взяв себя в руки, подошла к подруге и крепко ее обняла.
Девушка порывисто ответила и разрыдалась уже в голос.
– Как я устала, Иия. Расти всю жизнь с мыслью, что единственное, чего ты стоишь – это составить удачную партию в замужестве. И даже сейчас, когда я, казалось бы, нашла свой путь… вот это вот…
Она всхлипнула и уткнулась мне в плечо. Я неловко поглаживала ее по подрагивающей спине и пыталась приободрить всякими стандартными фразами. А потом не выдержала. Отпрянула и встряхнула ее.
– Эй, Марен, посмотри на меня! Так, вытерла слезы! Это ведь не конец жизни! Правда, что сейчас никто не может решить за тебя, выходить замуж или нет?
– Правда. – Она повторно всхлипнула, вытерла перчаткой щеку. – Ой, ты одеться не успела. Накинь плащ… Пока я учусь в академии, моя судьба принадлежит мне. Отцу пришлось подписать этот документ.
– Как твои старшие сестры смогли избежать навязанного брака? – задала я следующий вопрос, стараясь придумать выход из положения.
Холода не чувствовала от эмоций.
– Одна сбежала, – подруга отвела взгляд, стараясь взять себя в руки. – Вторая смогла найти работу у королевского артефактора.
– То есть в ней заинтересовалась страна, да?
– Да.
– Хорошо. – Я отпустила Марен, взлохматила волосы. – Твоим родителям от всего этого нужно только золото. Но мы ведь можем им дать его. И это будет своего рода откуп!
– Где ты возьмешь столько золота? – грустно усмехнулась девушка. – Знаешь, сколько нужно на то, чтобы отец наладил свои дела?
– Не с той стороны заходишь, – покачала я головой. – Сколько бы золота он получил за этот брак? Давай честно, ты из рода обнищавшего торговца. Сколько бы заплатил твой жених? – Пока у Марен опять на глаза не набежали слезы, я добавила. – Гипотетический.
– Несколько сотен золотых, отец хорошо торгуется…
– Тогда это именно та сумма, которую нужно собрать до выпуска из академии. Я помогу.
– Будешь отдавать мне свою стипендию? – поддела Марен.
– Чаротворчество! – решение пришло яркой вспышкой. – Нам надо просто изобрести новые чары и запатентовать их. Или продать короне.
– Ты серьезно? – почему-то переспросила подруга, вскинув одну бровь. – Ты это так сказала, будто в день по десятку новых чар придумываешь.
– У нас целых четыре года на это, – улыбнулась я. – Думаешь, ничего не придумаем? Да и если помнишь, вчера ты мне говорила, что мне удалось поднять простое заклинание на новый уровень. А таких заклинаний массы, что-то да сможем продать.
– Думаю, что это очень шаткий план, – скептически протянула чародейка. Но я добилась результата, она больше не плакала.
– Не попробуем – не узнаем, – подвела я итог, накидывая на плечи плащ. – А теперь давай в академию, скоро опять дождь ливанет.
Марен подняла взгляд к тяжелым серым тучам, вздохнула и произнесла:
– Иия, у меня к тебе будет еще одна просьба.
У меня даже внутри все от дурного предчувствия сжалось. Интуиция не подвела, потому что в следующую секунду подруга проговорила:
– Я прошу тебя пойти на бал.
– Назови хотя бы одну вескую причину, – попросила я, стараясь сразу не перевести наш разговор в разряд ссоры.
– Отец не отступится. Вполне возможно, что на балу в академии будет или сам жених, или кто-то из его близкого круга. Не
