Более серьезную проверку собственной политики Гитлер осуществил в конце 1938, начав кампанию по «освобождению» судетских немцев в Чехословакии суверенного государства, чья независимость гарантировалась западными державами и Советским Союзом. После инспирированных нацистами беспорядков внутри Чехословакии, Гитлер пообещал судетским немцам, что не оставит их. Напуганные военной угрозой британский премьер-министр Невилль Чемберлен и французский премьер Эдуард Даладье прибыли в Германию и подписали унизительное Мюнхенское соглашение 1938. Эта бескровная победа подняла престиж Гитлера в глазах немцев. Менее чем за год к рейху были присоединены территории с населением 10 млн. человек. После каждой одержанной победы Гитлер заявлял, что не намерен предъявлять дальнейших территориальных претензий. Бывший нищий авантюрист из Вены стал теперь самым могущественным диктатором в Европе со времен Наполеона. Немцы считали его непревзойденным государственным деятелем, даже более великим, чем Бисмарк, а дипломаты западных стран опасались его как агрессора.
Следующей жертвой Гитлер избрал Польшу. Теперь он претендовал на Польский коридор и Данциг, потерю которых связывал с Версальским договором. Западные державы, в ответ на обращение Польши, гарантировали ей сохранение независимости. Понимая, что жизненно важно избежать войны на два фронта, о чем он писал еще в "Майн кампф", Гитлер начал переговоры с Москвой. 23 августа 1939 два смертельных врага — нацистская Германия и Советский Союз подписали договор о дружбе и ненападении, условившись, однако, поделить Польшу между собой (см. Договор о ненападении 1939). Таким оказался ответ Сталина дипломатам Запада, которых он подозревал в стремлении направить Гитлера против него. Потрясенный этой дипломатической бомбой Чемберлен информировал Гитлера, что Великобритания без колебаний исполнит свои обязательства перед Польшей. Разгневанный Гитлер оставил это заявление без ответа, но в частной беседе сказал: "Мне 50 лет, и я предпочитаю вести войну сейчас, а не тогда, когда мне исполнится 53 или 60". 15 сентября 1938 Гитлер выиграл первый раунд в игре вокруг Чехословакии: премьер — министр Великобритании Чемберлен прибыл к нему в Оберзальцберг для ведения переговоров.
С этого момента жизнь и деятельность Гитлера были поглощены водопадом событий 2-й мировой войны. Он надел военный китель и объявил, что не снимет его до полной победы Германии. В первые же недели начавшейся 1 сентября 1939 войны Польша была поделена между немецкими и советскими войсками. В чрезвычайном обращении к рейхстагу 6 октября 1939 Гитлер предложил Великобритании и Франции заключить договор о мире — его "последнее предложение". Но теперь уже стало очевидным, что его слову доверять нельзя. Месяц спустя, в годовщину "Пивного путча", Гитлер объявил, что отдает приказ на 5-летнюю войну, которая закончится полной победой Третьего рейха.
Затем наступила пора т. н. "Сидячей войны", длившейся всю зиму 1939-40 гг., во время которой ни Гитлер, ни его противники на Западе не предпринимали никаких действий. Франция надеялась отсидеться за "линией Мажино", а британские летчики «бомбардировали» Германию листовками. В новогоднем обращении к нации 1940 Гитлер заявил, что не намерен бороться за "новый порядок" в Европе. В марте 1940 он встретился со своим союзником Муссолини на Бреннерском перевале, чтобы раскрыть ему свои замыслы. 9 апреля 1940 германские войска вторглись в Данию и Норвегию. Гитлер заявил, что это вызвано тем, что Великобритания якобы устанавливает минные поля в норвежских территориальных водах. Месяц спустя был осуществлен «блицкриг» в Бельгию, Нидерланды, Люксембург и Францию. "Это сражение решит судьбу Германии на тысячу лет", — заявил Гитлер. 22 июня 1940 торжествующий Гитлер потребовал от французов согласиться на прекращение боевых действий, причем в том же самом пассажирском вагоне в Компьене, в котором немцы были вынуждены подписать перемирие в 1918. Фюрер возвратился в Берлин героем-победителем. События предшествующих недель укрепили веру немцев в гений Гитлера. Особое доверие он приобрел стратегическим планированием блестящих военных операций. Следующим шагом Гитлера была массированная воздушная бомбардировка Великобритании с дальнейшим осуществлением операции "Морской лев" — высадкой сухопутных сил на Британские острова. Но летчики Королевских военно-воздушных сил, не помышляя о капитуляции, нанесли мощнейший ответный удар по гитлеровской воздушной армаде. Только за 15 августа 1940 англичане сбили 180 немецких самолетов. Не добившись преимущества в воздухе, нечего было и думать о вторжении на острова. С этого момента Гитлер повернул свою стратегию на Восток. Муссолини, раздраженный тем, что пребывал в неведении относительно ближайших планов Гитлера, напал на Грецию, но постигшая его здесь неудача вынудила Гитлера обратить внимание на Балканы и Северную Африку. 6 апреля Гитлер ввел войска в Грецию и Югославию, а позднее отправил Африканский корпус в Ливию и Египет. Первоначальному успеху этого мероприятия способствовал нейтралитет Советского Союза.
В этот момент Гитлер принял переломное решение в своей жизни. Имея в распоряжении 250 немецких дивизий и около 100 дивизий государств-сателлитов, он решился напасть на Советский Союз, будучи уверенным, что завоюет его в течение шести недель. Он также рассчитывал внести раскол между СССР и его западными союзниками, осуществив "крестовый поход против большевизма". 22 июня 1941 германские войска перешли границу и вторглись в пределы Советского Союза на фронте от Балтийского до Черного моря. Первоначальный успех сопутствовал Гитлеру, его войска преодолели две трети расстояния до Москвы за 26 дней. Советские войска, применяя глубоко эшелонированную оборону, отступали. "Сегодня, — говорил Гитлер 2 октября 1941, - начинается последнее, решающее сражение войны". Отчасти он оказался прав — оно было решающим для СССР. Несмотря на его хвастливые заверения, будто бы Россия уничтожена, последний отчаянный штурм на Кавказе полностью провалился. После катастрофического разгрома под Москвой, 19 декабря 1941 Гитлер сместил своего главнокомандующего фельдмаршала Вальтера фон Браухича и принял на себя командование всеми боевыми действиями. К этому времени в войну вступили Соединенные Штаты Америки, и четыре пятых мира объединились против нацистской Германии. Гитлер в рейхстаге во время объявления войны Соединенным Штатам Америки.
Новогоднее обращение 1942 демонстрирует заметное снижение эйфорического и самонадеянного настроения Гитлера. Хотя его войска еще одерживали победы на Украине и в Сев. Африке, но «блицкриг» уже не срабатывал эффективно. Гитлер уединился в своей полевой ставке, постоянно придираясь к военным советникам по поводу тактики и стратегии, и продолжал принимать ошибочные решения. На Восточном фронте он бросался от одной цели к другой, отдавал приказы своим войскам прекратить отступление и сражаться, когда их положение уже было безнадежным. Он пренебрег Средиземноморьем, в то время как сравнительно небольшие дополнительные усилия могли бы привести к положительным результатам. Тем временем Гитлер уделял все меньше и меньше внимания политической и дипломатической деятельности. Он приказал Гиммлеру разработать структуру "нового порядка" в Европе: передать управление аннексированных территорий Чехословакии, Польши, Франции и Бельгии — нацистским губернаторам, а Норвегию и Голландию включить в свободный союз. Во всех оккупированных странах возникли мощные очаги сопротивления, которые Гитлер пытался подавить теми же методами террора, которые он успешно применял в Германии. Для снабжения армии в Германию было ввезено огромное число иностранных рабочих. Для борьбы с инакомыслящими, для уничтожения евреев и других «низших» элементов, загрязняющих арийскую расу, по приказу Гитлера была значительно расширена сеть концентрационных лагерей и лагерей уничтожения.
Поворотным моментом оказалась осень 1942. К этому времени были разбиты под Эль-Аламейном войска генерала Роммеля. В ноябре 6-я армия генерала Фридриха фон Паулюса застряла и начала терпеть неудачи под Сталинградом. "Я не собираюсь уходить с Волги!" — кричал Гитлер и приказал окруженной 6-й армии сражаться до последнего солдата. В феврале 1943 фон Паулюс капитулировал. Эта трагедия означала проигрыш в войне. Гитлер, на весь мир обещавший захватить Сталинград, вынужден был смириться с гибелью огромной армии, истекавшей кровью и пытавшейся выполнить данную ему клятву. До этого момента Гитлеру удавалось, как правило, достигать намеченных целей. Теперь же вместо разговоров о победе, он начал твердить о неспособности врагов нанести ему поражение. Он удалился в мир собственной фантазии и избегал тех, кто предостерегал его о неминуемом поражении. Его здоровье стало ухудшаться, он все больше и больше зависел от лекарств, вводимых ему д-ром Теодором Мореллем. Период славы Гитлера близился к концу.
