его макушка выбивалась из толпы, привлекая внимание на ассимметрию и на широкие плечи с сильным телосложением под рубашкой. Но он был лишь одним из официантов, выглядевших абсолютно одинаково.
Яркие лучи прожекторов осветили их маски. Всё внимание тонких обратилось на сцену. Кария стал глядеть в оба. Ян Масл ничего не делает просто так. Тем более в такой важный день. Последний день срока каких-то его поисков, если верить слухам. Интересно, что он искал? И нашёл ли?
— Давайте поблагодарим тех, кто находился в тени. Именно они сделали наш праздник незабываемым. Это наши дорогие официанты!
Зал зашёлся скромными аплодисментами. Официанты слегка поклонились. Зал в глазах Карии на миг пошатнулся. Он поморгал — всё прошло.
— Такое со мной впервые. — нахмурился Кария.
К горлу подкатил ком. Мир перед глазами покосился с новой силой. Что-то было не так. Слабость брала своё, но организм боролся с вирусом.
Ян встал на краю сцены, открывая вид зрителям, и внимательно провёл глазами по стройному ряду масок.
— Вы все знаете, сегодня великий день. Точнее ночь. Ночь полного лика белой луны. И я поклялся отыскать пятую строку до этого момента — до момента рождения пятой строки.
— Что он такое несёт? — недовольно послышалось из зала.
Ян как ни в чём не бывало продекламировал:
«…Остановить весь мир
Сердцем живого льда».
— Все жители Драгора не имеют к этому стишку никакого отношения, даже вы — Высшие сорта общества. Но среди нас есть чужой. Проводник. Тот, кто властен над миром, ведь его сила в том, чтобы забирать дар у других и передавать его по своему велению сердца. И сейчас он предстанет перед нами. — вещал Ян Масл залу, плотоядно пожирая официантов глазами, словно хищник. Он явно чего-то ждал. Но чего? Падения.
Карию слегка повело в сторону, но он успел выставить локоть вперёд и упёреться в соседа.
— Что с тобой? — спросил тот. — А-а, это ты. А я предупреждал, что на работе лучше не пить!
Кария не ответил. Он сосредотачивался на том, чтобы устоять. Если бы не парень рядом, давно уже рухнул на пол. Ян нетерпеливо вздохнул.
— Что ж, придётся ему помочь. — обратился к публике Ян, а затем приказал официантам: — Выровняйтесь.
«Сволочь!» — успел подумать Кария, прежде чем упасть на колени, уперевшись руками в дощатый настил. Кария приподнял голову, проведя глазами по залу. Все смотрели лишь на него. Слабость обвила его тело сильными щупальцами. Он почти не чувствовал тела и с трудом мог соображать. Дыхание — единственное, что ему оставили.
Ян довольно улыбнулся. Прогнал других получающих славу парней со сцены и приблизился к Карии, больно схватил того за волосы и задрал голову к свету прожектором. Затем стянул с парня маску, чтобы все увидели его лицо. Кария, обессиленный, подчинился.
— Приготовься, ты войдёшь в историю. — шепнул Ян, повёрнутый к публике с лёгкой улыбкой на лице.
— Почему я так плохо себя чувствую? — выдохнул Кария.
— Аконит… — произнёс одними губами Ян и громко провозгласил: — Дамы и господа, я обещал найти проводник и я его нашёл! Перед вами живое воплощение льда!
Кария не сумел сдержать смешок и хохотнул на выдохе, подумав: «Какая подлость использовать против меня отраву для волков!!» Да он с ума сошёл! Проводника не существует. И все эти слухи, про стих власти сущая ложь, считал Кария.
— Это бред! — засмеялся парень.
Кто-то понимающе кивнул.
— Я обещал найти проводник и я его нашёл! Никто и никогда не задумывался, что сердце льда — это живой человек, а не бессмысленный и бесчувственный артефакт. Точнее, нечеловек. — Ян как-то нехорошо воззрился на Карию.
Послышались удаленные возгласы. Дамы от удивления прикрыли рот рукой, но только не Джаклин — девушка в синем платье. Ян ухмыльнулся глазами, довольный реакцией и с вызовом взглянул на неё.
Зал наполнился разговорами. Высшие чины переговаривались между собой, обсуждая столь неожиданное открытие, но всё ещё не веря столь громким словам.
— Какая глупость! Лучше ничего придумать не мог, чтобы скрыть свой провал? Ты решил всё свалить на меня! — Кария говорил тихо, так, что его слышал один Ян. На большую громкость сил не хватило. Слабость разбирала тело на части.
— Я всегда ненавидел тебя, Кария, но не понимал почему. — так же тихо ответил Ян, не убирая поддельной улыбки для публики.
— Наконец-то ты снял свою лживую маску.
— Не понимал, — повторил Ян. — Не понимал, почему не только я, но и другие — все — ненавидели тебя, Либерти, куда бы ты не пошёл. Я прекрасно знал, кто ты — ледяной волк в теле человека. Даже выдуманная фамилия тебе не помогла. Думаешь, я бы не учуял ледяное дыхание волка? Какая опрометчивость. — загадкой прошептал Ян.
Кария обидчиво насупился. Сердце заболело, словно из него вырвали кусок.
— Ты был мне как отец. — прошептал Кария.
— Ты был мне как сын. Но для меня ты лишь один из многих. — безразлично ответил Ян. — Я прекрасно знаю, кто ты такой, Кария, пусть ты сам об этом пока не догадываешься.
— Я никто. — горько усмехнулся Кария.
«Всего лишь волк, потерявший стаю. Всего лишь человек, чужой в мире людей. У меня нет ничего. Лишь воспоминания…» — подумал Кария, и вспомнил конец счастливой жизни и начало мучений на протяжении десяти лет.
Дело было в Северном лесу. Последний день в теле волка.
Снег хрустел под лапами трёх волков. Синяя шерсть ласкала белую, а рядом с парой шёл маленький ледяной волчонок. Они давно уже жили одни, отбившись от стаи ради спокойной жизни. Иначе бы его матери давно не было в живых. Ледяные волки не позволят огненной волчице жить бок о бок с ними. Однако Артамон очень любил Нику и оставлять свою любовь не собирался. Они шли на юг, немного погреться на защитной границе между лесами — Северного и Южного. Нике требовалось тепло да и увидеть родные просторы за семь лет хотелось не меньше, чем хорошего куска мяса. Они не ели уже несколько дней. Ледяные волки выкосили всю живность в этой местности. Из живых на пути в тёплые края остались лишь три волка да сосны, продуваемые беспощадным ледяным ветром. Ничего, на юге, где царит вечное лето, еды всегда было больше.
Они не прошли и половины, как откуда не возьмись в кору сосны со свистом врезался клинок. Артамон еле успел уклониться, лезвие чуть не пробило голову, и разозлился, когда охотничий нож впился в бок Ники. Вблизи появился грузный, высокий мужчина с топором и кучей ножей, закреплённых на ремне. Маленький Кария вжался
