на камне у входа в пещеру, где светились отблески вечного, неугасимого огня, вырывавшегося из недр земли. Здесь кузнец выковывал наконечники стрел, мечи и другое оружие для гномов.
— Какая беда привела тебя сюда в такой поздний час? — спросил кузнец Солныша, от усталости еле державшегося на ногах.
— Большая беда! Сегодня к нашему берегу пристал парусный корабль и увёз мою сестру Пушинку.
— Это и вправду большое несчастье. Такого ещё не случалось в Забытой стране.
— Я пришёл к тебе за советом. Много зим сменилось на твоём веку, ты самый старый и самый мудрый среди нас, гномов. Скажи: как мне поступить?
Кузнец ответил не сразу. Он долго размышлял, поглаживая свою длинную бороду.
— Будь я так же молод, как ты, — промолвил он наконец, — я бы пустился вдогонку за кораблём по бескрайнему морю.
— Я думал об этом. Кто мне скажет, где его искать?
— Этого тебе не скажет никто. Но если ты боишься пожертвовать всем, что у тебя есть, оставайся здесь, в Забытой стране.
— Я готов отдать всё, даже свою жизнь, лишь бы освободить Пушинку!
— Да, я знаю, у тебя большое, доброе сердце. И вот мой совет: завтра, чуть забрезжит рассвет, отправляйся в путь.
— Спасибо за добрый совет, — ответил Солныш. — Я не ступлю на эти берега до тех пор, пока не найду Пушинку.
— Я рад, что ты не трус. Но одной храбрости мало. Я дам тебе оружие, какого ещё не видывал ни один гном. Дам стрелы, которые даже звёзды сбивают с неба, дам меч, сверкающий, как лунный свет, острый, как молния.
— Ещё раз спасибо, — поблагодарил Солныш. — Если я когда-нибудь возвращусь в Забытую страну, то щедро награжу тебя.
— Мне от тебя ничего не надо. Будь стойким, терпеливым и преданным, спаси маленькую Пушинку — лучшей награды я не желаю.
Кузнец поднялся с камня и тотчас же скрылся в пещере.
Говорили, что ведёт она далеко-далеко, в самые глубины земли. Кто знает, может быть, это действительно было так. Никто, кроме старого кузнеца, не знал тайны Огненных Пещер. Никто не знал секрета его мастерства.
Снедаемый любопытством, Солныш с радостью последовал бы за кузнецом в недра гор, туда, где пылал вечный огонь. Но кузнец не позвал его. Как зеницу ока берёг он тайну Огненных Пещер, тайну своего ремесла.
Солнышу оставалось только ждать. Долго сидел он у входа в пещеру. И наконец, когда его уже охватило нетерпение, снова показался кузнец. Он принёс всё, что обещал: лук со стрелами и меч.
— Возьми, — сказал он. — А теперь ступай. Будь всегда смелым, не опозорь своих братьев!
Солныш извлёк из ножен меч. Меч так сверкал и слепил глаза, что казалось, будто где-то вблизи, совсем рядом, блеснула молния. Солныш невольно зажмурился.
— Скоро ты привыкнешь к этому, — рассмеялся кузнец. — Но враги твои — никогда! Они бросятся наутёк, лишь только ты схватишься за меч. Замахнись разочек — и увидишь, какой у него клинок!
Солныш так и сделал. Он взмахнул мечом, и — что за чудо! — во все стороны, словно крошечные звёздочки, посыпались искры. Воздух прорезал такой оглушительный свист, что можно было подумать, будто завыл налетевший со страшной силой ветер.
Ошеломлённый Солныш долго не мог вымолвить ни слова.
Кузнец опять засмеялся.
— Дерево ему нипочём. Камень ему нипочём. Всё крошится под его лезвием. Ковал я его десять лет, берёг для того, кто достоин его носить, и уверен, что не ошибся в своём выборе. А теперь желаю удачи. Жаль, что я уже стар и не могу вместе с тобой отправиться в путь.
Последние слова кузнец проговорил уже на ходу, исчезая в чёрной пасти пещеры. Ещё несколько мгновений в отблеске огня вырисовывался его силуэт и вдруг пропал, словно провалился сквозь землю.
Солныш остался один.
С тёмного неба на него ласково, улыбчиво смотрели звёзды. Где-то поблизости шептались в темноте чёрные сосны.
Ещё несколько раз испробовал Солныш удивительную силу меча — и всякий раз, стоило ему только замахнуться, летели искры и гудел воздух.
В лесу пробудились птицы. Ослеплённые и перепуганные, вспорхнули они со своих веток и разлетелись в разные стороны.
Завидев коралловый домик, Солныш снова впал в тоску и уныние. Здесь ничто не изменилось: по-прежнему во мраке всползали на берег волны, спали на скалах чайки, купались в воде звёзды. Лишь маленький коралловый домик был пуст.
Всю ночь, забыв о сне, Солныш собирался в дорогу.
«Уж если я испытал меч, то почему не испытать и стрелы? — решил он. — Проверю, вправду ли они сбивают с неба звёзды».
Взобравшись на вершину самой высокой горы, он выдернул из-за пояса стрелу, наложил на тетиву, нацелился в одинокую звезду над Забытой страной, откинулся, изо всей силы натянул лук и выстрелил.
Стрела понеслась в тёмную ночь, устремившись к небу.
Солныш ждал.
Звезда мигала на том же месте и, казалось, вовсе не собиралась упасть.
«Промахнулся, — решил Солныш. — А может быть, старик подшутил надо мной?» Но нет!
Отделившись от голубого небосвода, звезда яркой полосой полетела вниз, оставляя за собой фосфорический след, похожий на змеиный хвост.
— Попал! — воскликнул обрадованный Солныш.
Звезда свалилась в море неподалёку от берега. Несколько чаек кинулись ей вдогонку, но не нашли ничего, кроме вспенившихся волн и удиравших в испуге рыб.
Но вдруг Солнышу почудилось, что звёзды заплакали, и ему сразу стало жаль сбитой звезды.
Остаток ночи ушёл на приготовление маленького челна. Солныш погрузил в него всё, что ему могло понадобиться в пути, и ещё до зари направил чёлн в открытое море.
Чайки взметнулись со скал и полетели его провожать. И долго над берегом и над морем не смолкали их голоса.
Попутный ветер надул белый парус, и маленький чёлн быстро заскользил по волнам. Солныш то и дело оборачивался, чтоб ещё разок взглянуть на каменистый берег и красный домик на белой скале. Берег становился всё меньше и меньше, и скоро ничего нельзя было различить, кроме необъятного морского простора, где весело резвились дельфины.
А Солныш всё плыл и плыл.
Куда пригонит его ветер?
Где сейчас Пушинка?
Спросил у ветров. Ветры молчали.
Спросил у воды. Вода молчала.
Когда наступила ночь, Солныш спросил у звёзд:
— Куда увезли мою сестру Пушинку?
— Мы спали, — ответили звёзды. — Море неохватно, мир велик. Если хочешь найти сестру, наберись терпения и мужества. Если боишься опасности, лучше вернись.
— Я не вернусь, пока не освобожу Пушинку. Переплыву все моря, обыщу все порты. Пусть проходят годы — я не остановлюсь на полпути, не испугаюсь!
— Иди и помни, — сказали
