камин.
— Всё в порядке, — сообщила я, просовывая (не без подмоги Бастиана) руки в лямки и ощущая подзабытую приятную тяжесть за спиной, напоминавшую обо всех моих экспедициях, походах и прочих путешествиях, связанных с моей работой географа-исследователя на Земле.
Затем мы, наконец, отправились вслед за терпеливо ждавшей нас Волшебницей в нижнюю часть замка. По пути нам вновь попались ученицы госпожи Аннели — в этот раз их было семь и они о чём-то шептались, посмеиваясь — видимо, обсуждали что-то очень весёлое, но не особо приличное.
— А что вы делаете опять в коридорах? — внезапно остановившись, спросила у них владычица замка. — И почему с вами снова нет Иланты?
— Мы не знаем, где она, — пожала плечами одна из девушек. — Куда-то ушла вчера вечером и ничего нам не сказала.
Волшебница призадумалась, затем внимательно посмотрела в глаза своей ученицы и провела вдоль её туловища правой рукой — наверное, сканировала ауру. Затем так же точно проверила остальных.
— Действительно… никто из вас не знает. Это странно. Ну хорошо, я чувствую, что очень скоро мы её найдём. Она не могла уйти за пределы острова, поскольку, как и вы все, пока ещё не владеет магией портальных перемещений.
Это «очень скоро» оказалось в самом конце нашего путешествия по волшебному замку. Спустившись, как я поняла, в подвал, мы остановились у небольшой узорчатой двери под каменной аркой. Загоревшиеся там и сям магические светильники озарили окружающее пространство настолько ярко, что стало светло почти как днём снаружи. И тут я заметила кое-что очень подозрительное.
— Дверь не заперта. Может быть, она там?
Лицо Аннели Райгон стало ещё более хмурым.
— Вполне вероятно. Глупая девчонка, она даже не знает, какое наказание её ждёт, если она посмеет без моего ведома притронуться к порталу!
С этими словами она потянулась рукой к двери, у которой не оказалось ручки. Тяжёлая створка отворилась вслед за новым движением руки хозяйки. Снова магия.
Мы вошли в довольно просторную многоугольную комнату, с очень высоким, теряющемся в темноте потолком или вовсе без оного, с уходящей вверх толстенной колонной в центре и меньшими колоннами по углам, за которыми находились глубокие ниши, похожие на небольшие комнаты. В одной из них послышалась возня — и тут же в там по мановению руки Аннели Райгон загорелся светильник. В углу ниши на полу сидела невысокая черноволосая девушка в тёмной накидке-мантии и что-то прятала под полой, сжимая руками. Глаза её были закрыты — по всей видимости, она спала. Однако неестественная бледность лица настораживала.
— Так-так… — Аннели не спеша приблизилась к ней. — Встань с пола, Иланта. И покажи, что у тебя в руках.
Девушка не шелохнулась. Тогда Аннели сама схватила её за руки и поставила на ноги. Тут же раздался стук и под ноги нам из-под полы мантии со стуком упал странный предмет в форме окаймлённой двояковыпуклой линзы величиной с голову взрослого человека.
— Ах вот как, значит… что ж… она сама в этом виновата и обратной дороги нет. Пойдёмте в башню. А хотя нет, погодите…
Она вновь обернулась к упавшей на прежнее место ученице, которая, очевидно, была мертва, и, застыв на месте, вытянула вперёд обе руки. На кончиках её пальцев плясали язычки пламени. Аннели дёрнула руками, произнеся что-то на подсознательно знакомом мне шипяще-свистящем наречии. Огоньки сорвались с её пальцев и полетели, увеличиваясь в размерах, в сторону лежавшего на полу трупа — через мгновение он уже полыхал синим пламенем, рассыпаясь горсткой пепла. В ту же секунду я успела заметить, что зрачки глаз колдуньи в белом, в которых бушевало пламя, стали вертикальными.
Твою ж драконью мать… что тут вообще происходит?!..
— Прощу прощения, — слегка виновато улыбнувшись, произнесла Белая Волшебница, когда всё закончилось и она вновь повернулась к нам, сжимая в руках магический диск. — Я не всегда успеваю за всем следить. И никогда не учила девочек чёрной магии. Осталось выяснить, кто подбросил Иланте Чёрную Книгу и надоумил её своровать портальный Камень, чтобы с его помощью пробить себе дорогу в Тёмный мир. Нужно быть впредь осторожнее с новичками и гостями.
Я же, выслушав то, что она говорила, думала совсем о другом по пути наверх.
— А что случилось с Илантой? Почему она умерла? И почему вы сожгли её тело?
— Иланте удалось большее, чем другим адепткам — она активировала портал, применив сильную магию. Но только частично, поскольку он изначально не настроен на связь с мирами Тьмы. Переход между мирами открылся, но только в одну сторону — в мир Аргамаута. Но Иланта не смогла переместиться туда полностью — только её душа, а тело осталось здесь.
— Попросту говоря, Тёмные силы забрали её душу, утянув в свой мир через этот портал, — прокомментировал до этого хранивший молчание Бастиан. — И действительно ли она была мертва, матушка?
— Она была мертва, — сквозь слёзы ответила госпожа Аннели, остановившись посреди длинного ступенчатого перехода и приблизившись к нам. — А если бы я оставила её тело в сохранности, оно вскоре было бы превращено в зомби или носителя духа какого-нибудь зловредного демона, поскольку между ним и Измерениями Тьмы возникла неразрывная связь, для этого уже был бы не нужен был портальный диск. И этот демон стал бы нам всем вредить. Да, сын мой, я ведь говорила тебе, что Иланта была одной из найденных мной сирот, но умолчала о том, что в ней было что-то тёмное, от чего я очень старалась её избавить. Но, похоже, не получилось.
Я уже даже почти не слушала и следовала за ними дальше почти машинально, перебирая в голове два сказанных ими слова. Матушка? Сын? Надо же… Мой любимый Бастиан столько раз уже упоминал о Белой Волшебнице, рассказывал о ней, привёл на Зимний Праздник — и за всё время ни разу даже не проговорился о том, кем она ему приходилась! И даже о том, что она была могущественным Белым драконом в человеческом облике. Точнее, драконицей. Впрочем, к чудесам здесь было не привыкать, сын Аннели Райгон — это даже ещё лучше. И вовсе неудивительно, что она могла быть фавориткой прежнего эрдарийского короля. Или даже королевой. Как мало я ещё знаю об этом мире и его жителях!
Вскоре мы оказались, как я поняла, почти в самом верху срединной башни, в небольшой круглой комнате без мебели, стены и потолок которой были украшены узорчатой лепниной. В стенах этой комнаты, как и везде в замке, были ниши с арками, в одной из которых находился камин, а в других —
