Результатом битвы за Лискор стал огромный удар по силам антиниумов и появление нового союзника в лице коалиционной армии людей, которая в дальнейшем одержала многочисленные победы над антиниумами. Однако леди Магнолия Рейнхарт после битвы вернулась на север, потеряв страсть к войне в той первой битве. Это стало облегчением для многих её личных помощников и тех, кто был связан с домом Рейнхарт, а также для генерала Ссериса.
«Я разыскал юную леди Рейнхарт после окончания речей и торжеств. Хотел лично поблагодарить её, но, к своему удивлению, обнаружил её бродившей среди павших. Многие люди отдали свои жизни, и я видел, как она долго смотрела на их тела среди трупов антиниумов.
Думаю, она плакала и её рвало, хотя я этого не застал. Я знаю только, что, хотя она оказывала мне всяческую любезность и вела себя в соответствии с высочайшими стандартами своего Класса, её лицо было бледным, и она, казалось, нетвёрдо стояла на ногах. Я не стал отнимать у неё много времени и поговорил с ней позже, когда она пришла в себя.
Должен признаться, хотя я не испытываю особого удовольствия от неудобств юной Рейнхарт, я почувствовал облегчение, увидев её в таком состоянии. Если бы на поле боя она проявила хотя бы половину той хитрости, храбрости и мастерства, как в политике, боюсь, мы вскоре больше боялись бы людей, чем антиниумов».
Несмотря на опасения Ссериса, Магнолия Рейнхарт сыграла важную роль во время Антиниумной войны, если не как воин или полководец, то как дипломат. Она убедила колеблющихся союзников взять на себя обязательства по оказанию помощи сражающимся армиям и вела непрерывную кампанию, чтобы сохранить давление на антиниумов.
Казалось, война была выиграна, по крайней мере, так кричали со всех крыш [Вестники] и [Бегуны]. И дрейки, и люди заключили союз, и даже племена гноллов послали свои небольшие силы, чтобы оттеснить антиниумов. Эта коалиция сил, получившая название Южный Альянс, объединилась и раз за разом одерживала ошеломительные победы над антиниумами. Осады ещё двух городов-крепостей были прорваны, а линии антиниумов были отброшены, пока их ульи не оказались на расстоянии удара.
Однако это был не конец Антиниумной войны, а лишь затишье в боевых действиях. Королевы действительно отвели свои войска, но не для того, чтобы отступить. Вместо этого, когда три объединённые армии приблизились к их позициям, они начали второе массированное наступление, развернув своё секретное оружие в войне: Прогнугаторов.
Возможно, так называемый класс Прогнугаторов ещё не успел «родиться» в Ульях антиниумов, или их перемещение на линию фронта означало отчаяние Королев. Однако, когда силы дрейков, людей и гноллов приблизились к Улью, они внезапно оказались под ударом подавляющего числа антиниумов, действующих в ещё более тесной и смертоносной кооперации, чем прежде.
Неожиданно для всех армии антиниумов применили передовые тактику и стратегию, невиданные ранее во время войны. Если раньше антиниумы всегда использовали базовые стратегии и формации, то теперь они совершали атаки из засад, активно прикрывали слабые части с флангов, ставили ловушки и проводили обманные манёвры, как и любые другие войска под руководством компетентного командира.
И всё же у антиниумов не было видимых командиров на передовой, не было заметного [Генерала], в которого могли бы целиться лучники или маги. Лишь после решающей битвы, в которой авангард антиниумов прорвался сквозь людские ряды и уничтожил командующего [Генерала], очевидцы сообщили, что видели антиниума, который выглядел, как Рабочий, но при этом владел мечом и сражался, как воин с классом.
Это была первая встреча с неуловимыми Прогнугаторами, одним из субкомандиров антиниумов. Они казались обычными Рабочими или обычными антиниумами, пока не проявляли на поле боя свои уникальные способности. К ним относились сильные боевые навыки – как минимум, на уровне авантюриста Серебряного ранга – и острая стратегическая проницательность. Они притворялись обычными антиниумами, тайно возглавляя армии, раскрывая свою истинную природу только в случае опасности или в ключевые моменты.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Как только Ссерис и человеческие командиры узнали о Прогнугаторах, было сделано всё возможное, чтобы их выслеживать и уничтожать. Но несмотря на несколько сообщений об уничтожении Прогнугаторов, казалось, что они бессмертны.
В одной битве антиниум, владеющий копьём, был убит стрелой, но всего через неделю он появлялся вновь, сражаясь с той же энергией, что и раньше, совершенно невредимый. Казалось, что Прогнугаторы бесконечны, и недоумевающие солдаты стали бояться этих бессмертных антиниумов как неубиваемых кошмаров.
Однако Прогнугаторы могли умереть. В достоверных источниках, в том числе написанных самим Ссерисом, говорится, что он сам и другие убивали Прогнугаторов в одиночном бою, а те появлялись вновь, но уже ослабленными. Хотя издалека этого не было видно, Ссерис сообщал, что после того, как он в первый раз в ближнем бою убил Прогнугатора, который сражался двумя мечами и кинжалами, антиниум оказался заметно слабее во время второй дуэли и изо всех сил избегал Ссериса в третьей битве, в которой они встретились.
Похоже, что какими бы претензиями на бессмертие ни обладали Прогнугаторы, оно не было бесконечным. Неоднократные смерти приводили к «смерти» окончательной, и их ряды в конце концов поредели, поскольку каждого из них неоднократно выискивали и уничтожали.
Из шести Прогнугаторов до конца войны «дожили» только трое. Палач Клбкч, Вримвр Бессмертный и Малая Королева Ксрн были замечены после Первой Антиниумной войны и даже во время Второй Антиниумной войны*. Предполагается, что неоднократные смерти или, возможно, неудачи в битвах привели к их окончательной гибели от рук Королев. Другие теории включают ограничение на количество раз, которое антиниумы способны возродить таких индивидов, но, как бы то ни было, окончательная смерть половины Прогнугаторов привела к более осторожному подходу в их развёртываниях.
*На момент написания работы Клбкч является единственным Прогнугатором, о котором известно, что он всё ещё жив: он проживает в шестом Улье антиниумов в Лискоре, основанном после заключения мирного договора по окончании Второй Антиниумной войны.
И всё же, ущерб, нанесённый вторым наступлением антиниумов, привёл в упадок даже объединённые силы людей, гноллов и дрейков. Антиниумы отчаянно сражались, чтобы не дать армиям захватить хотя бы один Улей, и в конце концов истинная сила антиниумов начала склонять чашу весов в свою пользу.
Солдаты антиниумов, несмотря на известные слабости, сражались чрезвычайно эффективно, и их невозможно было сломить. Ничто не могло подавить их боевой дух. Истощение также не было фактором, ослабляющим антиниумов; некоторые сражались до тех пор, пока буквально не умирали от усталости, но то же самое нельзя было сказать о воинах не-антиниумов.
Дрейки, люди и гноллы изнемогали от непрерывных сражений, что приводило к новым поражениям, так как измождённые солдаты падали под непрекращающимся натиском Чёрного Прилива. Внезапно даже преимущество, которым обладали эти три расы, стало сходить на нет, поскольку каждую неделю из Ульев выходило всё больше и больше антиниумов – следствие высокой рождаемости.
Линии фронта снова стабилизировались, но на этот раз в ущерб дрейкам. Ссерис делался всё более обеспокоенным по мере того, как его армии терпели всё новые и новые поражения, и записывал в своём дневнике страхи, которыми отказывался делиться с теми, кто находился под его командованием.
«Снова и снова они приходят за нами. Они бесконечны, или эти «Королевы» рожают детей так быстро, что могут пополнить свои армии за несколько недель?
Люди ведут себя в бою гораздо храбрее, чем я думал, но даже с их армией мы не можем продолжать сражаться так, как раньше. Через месяц, а может, и меньше, мы проиграем эту войну.
Это неприемлемо. Мы должны действовать решительно, чтобы закончить войну сейчас или смириться со смертью. Пришло время снова играть с судьбой и рисковать всем или ничем. Если понадобится, я сам поведу отряд в сердце одного из их Ульев. Если нам придётся пожертвовать целой армией ради убийства хотя бы одной Королевы, это может стоить того».
