Предложение Ссериса начать самоубийственную атаку было единогласно отвергнуто военным советом, но было ясно, что без решительных действий война будет проиграна.
Истинная слабость, решающая слабость антиниумов была обнаружена случайно спустя девять месяцев после начала Антиниумной войны во время стычки с патрулем людей, которые попали в засаду, устроенную более чем пятьюдесятью Солдатами и Рабочими.
Попавшие в засаду люди быстро падали под натиском Солдат, но одна [Гидромант] в отчаянии произнесла заклинание [Дождя]. Она погибла, но отряд помощи обнаружил, что место, где патруль попал в засаду, – естественная долина – оказалось заполнено трупами не только погибшего патруля, но и всех антиниумов. Они утонули, пытаясь взобраться на илистую насыпь и погрузившись под воду.
Это событие осталось незамеченным до тех пор, пока одна из [Стратегов], назначенная в армию, не ознакомилась с отчётом патруля. Она быстро отправила сообщение самому высокопоставленному магу в армии, и на следующий день эксперимент был повторён в большем масштабе.
Результаты оказались очевидны и привели к полному поражению армии антиниумов и изменению хода всей войны. Это было простое, но жизненно важное открытие:
Антиниумы не умеют плавать. Они не способны держаться на поверхности воды и, несмотря на способность задерживать дыхание на длительное время, погибают от удушья, как и любой другой вид.
Поначалу генерал Ссерис отверг доклады, поступавшие из человеческой армии, как невозможные, как ошибку в суждении. Ему и другим дрейкам пришлось лично увидеть тонущих антиниумов, прежде чем поверить.
В ретроспективе слабость антиниумов кажется очевидной, но не для тех, кто сражался против них в то время. В Рхире антиниумы неоднократно дрались с армиями Страдающего Короля в тех немногих местах, которые были расположены рядом с водой, и их уход через море обманул мир, заставив поверить, что они умеют плавать. Какое разумное существо отправится в путешествие через океаны, не умея даже держаться на поверхности воды?
Однако правда оставалась правдой: антиниумы не умели плавать. И с этим открытием их бесконечная численность вдруг стала не только преимуществом, но и слабой стороной.
Армии дрейков и людей внезапно отошли от своих наступательных тактик и приняли полностью оборонительный строй. Они разместили тяжёлые группы пикинёров и оборонительных солдат на фронте, чтобы давать своим [Магам] достаточно времени на применение [Дождя] и других заклинаний, связанных с погодой, чтобы наводнять поле боя. [Геоманты] и [Землекопы] возводили стены для сдерживания воды и создавали естественные долины, в которых топили антиниумов.
Эта общая стратегия требовала постоянной корректировки, поскольку армии антиниумов активно пытались избежать именно такого сценария, но результаты были драматичными. Целые армии антиниумов погибали или оказывались не в состоянии продвигаться в определённые районы из-за страха быть утопленными. Армии дрейков даже создали искусственные озёра, чтобы остановить продвижение антиниумов в некоторых областях.
Хотя Рабочие могли осушить эти озёра, возможность дрейков и людей устанавливать боевые порядки заставила антиниумов перейти к обороне. В течение нескольких недель атакующие армии оттеснили антиниумов вплоть до их Ульев, и Королевы впервые оказались в серьёзной опасности.
Ссерис возглавил первую атаку на Улей антиниумов. Он описал битву в своём дневнике:
«Тот первый штурм был самым тяжёлым испытанием, через которое я когда-либо проходил. Антиниумы заполнили туннели, жестоко сражаясь в этом замкнутом пространстве. Стены туннелей открывались вокруг нас, когда Рабочие прокладывали новые, чтобы ударить с флангов и тыла, и они наступали на нас без паузы, отчаянно пытаясь защитить Королеву, которая наверняка скрывается внизу.
...Мы не можем противостоять им. Нет. Я оттянул свои силы назад и приказал каждому магу в моей армии произнести как можно больше водяных заклинаний. Мы затопим монстров».
Именно так армия Ссериса и поступила. В течение четырёх суток маги бесконечно творили [Дождь], [Ливень] и другие связанные с ними заклинания, заливая Улей водой.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Считается, что Рабочие Улья отчаянно пытались отвести воду в боковые туннели и другие проходы, но даже их усилия в конце концов не увенчались успехом. Антиниумы постоянно атаковали дрейков на поверхности, но к концу четвёртого дня вода достигла устья входа в Улей, и после ещё трёх дней ожидания туда были посланы [Водолазы]. Они нашли Улей, полный мёртвых антиниумов, и глубоко внизу – утонувшую Королеву.
Один Улей пал, и континент торжествовал. Однако цена этой битвы не осталась незамеченной или непредвиденной. Маги, специализирующиеся на магии воды, предупреждали о влиянии заклинаний на погоду, а сам Ссерис запретил использовать эту тактику за исключением самого крайнего случая.
«Мёртвые боги, я никогда не видел такого ужаса. Весь Улей мёртв. Теперь мы это знаем. Все внутри утонули и гниют… более ста тысяч антиниумов, возможно, вдвое или втрое больше. Все мертвы.
Мы сожгли землю до пепла, а затем заполнили их туннели водой. Мы вызывали дождь, пока мир не стал казаться лишь грязью и дождём. И цена за это не заставила себя ждать.
Я помню эту землю. Она была зелёной и пышной, но теперь земля превратилась в мёртвое болото под безоблачным небом. Маги говорят мне, что эта магия повлияла на погоду. Дождя здесь не будет десятилетиями. Хотя сейчас это место затоплено, скоро оно превратится в засушливую пустошь, пригодную только для мёртвых, которых мы погребли.
Никогда больше. Меня тошнит от этой войны, и я устал от неё. Давайте покончим с этим раз и навсегда, если придётся».
Как и предсказывал маг, место Улья антиниумов с тех пор превратилось в сухую пустыню, и в радиусе пятидесяти миль вокруг бывшего Улья вымерла и растительность, и животный мир.
И всё же эта победа над одним Ульем была не только решающей, но и первой главой в финальной саге войны. Воодушевлённые уничтожением одного из четырёх Ульев, построенных антиниумами, Альянс Городов-Крепостей и человеческий альянс решили сформировать большую коалиционную армию, названную Первой Объединённой армией, чтобы штурмовать главный улей антиниумов и закончить войну одним быстрым ударом.
Почти все полководцы и лидеры поддержали этот план, поскольку все стороны устали от продолжительной войны. Командовать армией вызвался сам Ссерис, и лишь несколько диссидентов выступили против этой стратегии.
Среди них был и Зел Шивертейл. Второй командующий утверждал, что антиниумы слишком опасны для прямого сражения, даже если использовать их слабость. Но его голос не был услышан, заглушён самим Ссерисом, и Первая Объединённая армия, одна из самых больших армий, когда-либо маршировавших по Иссрисилу, отправилась к улью антиниумов почти спустя год после начала Антиниумной войны.
Именно в этот момент антиниумы предприняли нечто беспрецедентное. Они попытались заключить мир. Рабочие антиниумов с белыми флагами подходили к армиям в массовом порядке. Хотя их часто рубили, многие выживали, и письма, которые они несли, были идентичны. Великая Королева антиниумов – должность, которая была совершенно новой для руководства дрейков и людей, – запрашивала немедленного заключения мирного договора между антиниумами и остальным континентом.
Эти условия были единогласно отвергнуты лидерами, которые чувствовали, что теперь у них есть преимущество. Вместо того, чтобы заключать мир с антиниумами, бесконечно предпочтительнее было уничтожить их всех сразу, поэтому армия Ссериса получила полное право по своему усмотрению избавиться от них.
[Курьеры] и [Маги] поддерживали почти непрерывный контакт с другими городами, пока армия приближалась к главному Улью, где, как считалось, проживало большинство Королев и Великая Королева антиниумов. Лишь несколько раз силы антиниумов бросили вызов армии, но они были быстро уничтожены.
Ссерис окружил Улей и разбил лагерь, заверив города, что уничтожит Улей на следующий день. Его войска развернулись...
