оставил учебу в Академии Острих, старейшем высшем учебном заведении Украины, чтобы пойти в армию, написал последнее сообщение на своей странице в Twitter. "Вот и все", - гласил пост. "Я благодарю за приют Азовскую сталь, место моей смерти и моей жизни". Пост сопровождался фотографиями, сделанными Дмитрием на месте. Многие из них, включая фотографию с подписью "Свет победит", на которой изображен солдат, стоящий в луче света, исходящего от крыши, поврежденной бомбами, высоко над ним, уже стали вирусными в украинских социальных сетях. Но появились и новые снимки. Комментируя фотографии, Козацкий продолжал писать в Твиттере: «Кстати, пока я в плену, я оставлю вам несколько фотографий премиум-качества; суб мит их для рассмотрения на все журналистские премии и фотоконкурсы; если я что-то выиграю, это будет очень приятно, когда я выйду. Моя благодарность всем за вашу поддержку. До новых встреч».
В сентябре Козацкий вернулся домой с новостью о том, что его фотографии завоевали золото и серебро на международной выставке в Париже. Он также получил польскую награду Grand Press Photo. Козацкий был освобожден по условиям обмена пленными, в ходе которого украинцы обменяли лидера российского лобби в Украине Виктора Медведчука, якобы личного друга Путина, и пятьдесят четыре российских военных, захваченных на поле боя в Украине, на 215 украинских военнопленных, включая 108 бойцов "Азова". Хотя подполковник Прокопенко, командир полка "Азов", был освобожден, большинство бойцов "Азова" остались в российском плену. Более сорока из них погибли в конце июля в результате инсценированного взрыва в бараке лагеря для военнопленных в Оленевке на оккупированном Донбассе.
Для Путина падение "Азовской стали" стало той победой, на которую он надеялся в первые дни войны: захват украинского опорного пункта на Донбассе и сдача в плен "нацистов" из полка "Азов". Но победа оказалась в лучшем случае пирровой, ведь она была достигнута почти через три месяца после начала наступления. Она была одержана только за счет превращения крупного городского центра в руины: 90 процентов зданий в Мариуполе были повреждены, а 40 процентов жилья полностью разрушено. В результате российского наступления погибли десятки тысяч мирных жителей, еще сотни тысяч стали беженцами. Это было сделано с городом, в котором до войны этнические русские составляли 44 процента населения, а русский язык был доминирующим языком во всех сферах жизни.
Битва за Донбасс
Падение Мариуполя позволило российскому военному командованию сосредоточиться на том, что Москва считала главной целью нового этапа войны - захвате остальной части Донбасса. Эта задача была сформулирована министром обороны России Сергеем Шойгу еще в конце марта, когда он отозвал войска с севера Украины и настоял на том, чтобы сосредоточить "основное внимание и основные усилия на достижении главной цели - освобождении Донбасса". Несколько недель спустя коллега Шойгу, министр иностранных дел Сергей Лавров, объяснил, что, говоря о Донбассе, российское правительство и военные имели в виду всю территорию Луганской и Донецкой областей Украины, а не только те части, которые контролируются их марионеточными режимами. "Дело в том, что когда проходил референдум в 2014 году, вопрос касался всей территории этих бывших областей", - пояснил Лавров, имея в виду референдумы в Донбассе, которые не были признаны международным сообществом.
Российское наступление началось всерьез в последнюю неделю апреля, продолжаясь на широком фронте вдоль существующей демаркационной линии 2014 года. После вывода своих войск из Киева и северной Украины и освобождения крупных военных формирований путем оттеснения защитников Мариуполя в катакомбы Азовского металлургического завода, российское командование собрало до 60 000 военнослужащих - шестьдесят семь батальонных тактических групп (БТГ) - для своего нового широкого наступления. Украинский Генеральный штаб в то время заявил, что в целом по Украине было восемьдесят семь российских БТГ, так что три четверти всех российских войск теперь были направлены на продвижение в одном направлении. По словам президента Зеленского, украинские вооруженные силы, воюющие в составе бригад, насчитывали на Донбассе около 44 000 человек, в то время как западные оценки колебались от 40 000 до 50 000. В целом ожидалось, что битва за Донбасс, или второй этап войны, решит исход конфликта в целом.
Украинские войска на Донбассе удерживали линию 2014 года в районе города Донецка и к востоку от Луганска, на укрепление которой у них было восемь лет. Действительно, российским войскам оказалось очень трудно прорвать эту линию. Их первый успех произошел на второй неделе мая, когда они взяли города Попасна и Рубежное в центре украинских оборонительных линий к востоку от Луганска. Попасная была разрушена до основания российской артиллерией, которая по интенсивности превосходила все, что украинцы могли предложить в ответ. Объяснение отступления украинских войск, данное украинскими официальными лицами, было одновременно простым и ужасающим - больше нечего было защищать, так как оборонительные позиции были стерты с лица земли.
Украинцы ожидали, что русские будут проводить операции типа "клещи" и создавать карманы за счет окружения украинских войск, как это часто делалось в ходе боев на Восточном фронте во время Второй мировой войны. Хотя русские пытались сделать это, их клещевые движения от Изюма на севере и от северного берега Азовского моря на юге, предназначенные для создания большого кармана, оказались тщетными из-за успешной украинской контратаки у Изюма, которая остановила российское продвижение. Дальнейшие попытки российских войск провести операцию типа "клещи" и создать меньший карман также не увенчались успехом после неудачных попыток переправиться через реку Сиверский Донец. 11 мая украинская артиллерия уничтожила целый батальон 74-й мотострелковой бригады в районе села Белогоровка. Из 550 офицеров и бойцов, пытавшихся переправиться вброд через реку, 485 были убиты или ранены, восемьдесят машин и единиц техники были уничтожены.
Не сумев создать окружения или карманы в течение почти месяца после своего наступления, русские были вынуждены вступить в городскую войну того типа, который они испытали в Мариуполе. В конце мая российские войска с боями вырвались из кармана вокруг города Сиверодонецк на востоке Луганской области. Начались бои "дом за домом", в которых русские снова использовали авиацию и артиллерию для уничтожения украинских оборонительных позиций. Это был медленный и кровавый, но испытанный и верный способ выиграть войну, при котором нападающие несли огромные потери; русские снова добились успеха. 24 июня украинские войска оставили Сиверодонецк и заняли позиции в близлежащем городе Лисичанске.
Лисичанск был городом-близнецом Сиверодонецка, расположенным на высоком берегу реки, что делало его легким для обороны и трудным для захвата. Но на этот раз русские столкнулись с реальной угрозой окружения украинцев в Лисичанске. Они прорвали украинские линии и окружили украинские части у
