В марте 1859 г. Россия и Франция заключили тайный договор. Согласно ему Наполеон III заручился обещанием российского правительства соблюдать в случае австро-французской войны благожелательный нейтралитет и склонить к аналогичной позиции германские государства, прежде всего, Пруссию. В Петербурге не возражали против присоединения к Франции Савойи и Ниццы, а к Пьемонту – Ломбардии и Венеции. Французское обязательство России фиксировалось соглашением довольно неопределенно. Предусматривалось, что стороны договорятся об изменениях в существующих трактатах в интересах обеих государств при заключении мира. Планам Наполеона III опасность не грозила и со стороны Англии: она только-только с неимоверным трудом подавила восстание в Индии и британские политики опасались раздражать могущественного соседа на континенте. К тому же в Англии дело итальянских патриотов было чрезвычайно популярно.
Австрийцы, почувствовав надвигающуюся опасность, приступили к военным приготовлениям. То же делали Франция и Сардинское королевство. Война практически была предрешена. Вопрос состоял лишь в том, кто первый ее начнет, так как Конституция Германского союза давала право Австрии требовать у немецких государств военной помощи лишь в случае оборонительной войны. Австрийский император Франц Иосиф, боясь войны, осторожничал и выжидал. Тогда Наполеон предложил для обсуждения итальянского вопроса созвать международный конгресс. В Париже и Турине были уверены, что Вена его отвергнет и в глазах международного сообщества будет выглядеть агрессором. Одновременно французская и сардинская дипломатии искусно сбивали с толку Франца Иосифа. Кавур распространял сведения о полнейшей дезорганизации армии Пьемонта, об отсутствии единства при Туринском дворе, о том, что сам Кавур будет отдан под суд, как государственный изменник, продавший французскому императору Савойю и Ниццу. Французские послы в Вене и итальянских герцогствах распространяли слух, будто Наполеон страшится воевать с Австрией и ограничится лишь дипломатической помощью Пьемонту. Тактика союзников увенчалась успехом. Дезинформированное австрийское правительство фактически отказалось от международного посредничества и начало войну первой, рассчитывая быстро расправиться с Пьемонтом один на один. 29 апреля 1859 г. австрийские передовые части вступили на пьемонтскую территорию. В тот же день французы, стоявшие на границе с Австрией в полной боевой готовности, перешли через Альпы.
Терпя одно поражение за другим, австрийцы были выбиты из Пьемонта, а затем и из Ломбардии. Казалось кампания складывается победоносно для антиавстрийской коалиции. Однако события в Италии начали развиваться совсем не так как хотелось французскому императору. Стремительно набирало силу национально-освободительное движение. В герцогствах Парме, Модене, Тоскане и в отдельных легатствах Папской области произошли народные восстания. Правление в них перешло в руки уполномоченных сардинского короля Виктора Эммануила П. Война с Австрией, сохранившей контроль над Венецианской областью с ее системой мощных крепостей, грозила оказаться длительной и кровопролитной. К тому же Наполеону казалась реальной военная угроза со стороны Германского союза. Тут-то и сказались непоследовательность и противоречивость бонапартистской внешней политики. Возможно, Наполеон, который впоследствии нередко испытывал страх в процессе выполнения задуманного, просто струсил. 5 июля, пойдя на предательство своего союзника, он предложил Францу Иосифу перемирие, а шестью днями позже в Виллафранке оба императора встретились и согласовали его условия. Послав правительству Виктора Эммануила телеграмму: «Я заключил мир с императором австрийским, Австрия уступает мне Ломбардию, а я дарю ее Сардинии», Наполеон вернулся в Париж.
Европа была поражена, узнав о позорном сговоре в Виллафранке. Еще 8 мая в освобожденном Милане, выступая перед восторженно приветствовавшей его толпой, Наполеон призвал итальянцев объединяться под знамена сардинского короля, чтобы «стать свободными гражданами великой страны». Теперь вся Италия негодовала против оскорбительной формы и самого поступка французского императора. В Турине остались неудовлетворенны результатами войны, но для самостоятельной борьбы с Австрией сил не было. Виктор Эммануил согласился с условиями виллафранкских прелиминариев, но Кавур подал в отставку в знак протеста. 10 ноября 1859 г. в результате работы конференции в швейцарском Цюрихе были подписаны окончательные мирные договоры – австро-французский, франко-сардинский и общий австро-франко-сардинский. Австрия уступала Франции Ломбардию, а Франция передавала эту область Сардинскому королевству. Герцоги Пармы, Модены, Тосканы восстанавливались в своих правах. Из итальянских государств предполагалось создать конфедерацию под почетным председательством папы. Венеция оставалась за Австрией и должна была войти в состав конфедерации в качестве равноправного члена. Пьемонт обязывался выплатить Франции 60 млн. флоринов «для уменьшения тягот, вызванных войной».
Заключенные в Цюрихе договоры представляли собой попытку свести изменения, произошедшие в ходе войны и национально-освободительного движения в Италии к минимуму, но не могли помешать объединительному процессу на Апеннинах. Итальянские патриоты брали судьбу своих стран в собственные руки. Все попытки реставрации мелких государей и планы создания конфедерации потерпели крах. Парма, Модена, Тоскана и входившая в папское государство провинция Романья присоединились к Сардинскому королевству. Возвращенный к власти Кавур должен был уладить этот вопрос с державами, главным образом, с Францией. Наполеон, утратив полностью контроль над ситуацией в Италии, признал произошедшее, но потребовал Савойю и Ниццу.
24 марта 1860 г. в Турине был подписан франко-сардинский договор о судьбе Савойи и Ниццы. В результате плебисцита население этих областей (в большинстве своем франкоговорящее) под нажимом обоих правительств высказалось за присоединение к Франции. Но уже в апреле того же года восстала Сицилия. На помощь восставшим прибыла военная экспедиция «Тысяча» Гарибальди; к июню весь остров был в руках гарибальдийцев. В августе Гарибальди с освободительной армией переправился через Мессинский пролив, что вызвало повсеместное восстание на юге Италии. Армия неаполитанского короля находилась в состоянии разложения; многие ее солдаты и офицеры присоединялись к освободительной армии. Режим Бурбонов рухнул. В Неаполь на «помощь» гарибальдийцам вошли пьемонтские войска, заняв по пути большую часть папских владений – провинции Марке и Умбрию. Плебисциты, проведенные в октябре – ноябре 1860 г., одобрили слияние бывших Королевства Обеих Сицилий и папских легатств с Сардинским королевством.
Монархи Европы не имели никакого желания браться за оружие для защиты неаполитанского короля и папы римского. Их протесты против нарушения прав итальянских государей были озвучены лишь проформы ради. Австрийский император Франц Иосиф испытывал сильное желание напасть на Пьемонт, когда его войска находились на Юге Италии, и взять реванш. Однако венский двор не мог действовать без соучастия или согласия Европы, а ему не удалось добиться ни того, ни другого. Немаловажную поддержку итальянскому освободительному движению оказало британское правительство, опасавшееся в равной мере как восстановления австрийского влияния на Апеннинском полуострове, так и опасного для своих средиземноморских планов упрочения там Второй империи.
В Англии рассчитывали, что после виллафранкского предательства у нее есть хороший шанс стать лучшим другом складывающегося вокруг Сардинского королевства единого итальянского государства. Неслучайно, в конце июля 1859 г. сент-джеймский кабинет декларировал свои принципы по решению итальянского вопроса: вывод французских и австрийских войск из Папской области, признание Францией и Австрией принципа невмешательства в дела полуострова, а за населением Центральной Италии – права свободно распоряжаться своей судьбой. Англия, по существу, одобряла политику Кавура и первой из держав признала Итальянское королевство. 17 марта 1861 г. общеитальянский парламент провозгласил Виктора Эммануила королем Италии. Вне нового национального государства оставались Венеция и резко урезанная в территории Папская область (Рим с провинцией Лацио).
Австро-франко-сардинская война 1859 г. послужила толчком к новому подъему немецкого общественного движения за национальное объединение. По всей Германии активизировались споры между «великогерманцами» и «малогерманцами». В связи с психическим расстройством Фридриха Вильгельма IV править в Пруссии стал его брат Вильгельм, сперва в качестве регента, с 1858 г., а спустя три года после смерти Фридриха, он был провозглашен королем. В Берлине не могли не радоваться серьезному поражению Австрии. Вильгельм I страстно желал получить возможность отомстить за «ольмюцкое унижение» (1850). Но разрешить задачу объединения Германии, а, следовательно, преодолеть партикулистское и легитимистское сопротивление правителей мелких и средних государств, уничтожить нежизнеспособный Германский союз и покончить с притязаниями Австрии на господство в Германии традиционными средствами прусской кабинетной политики было невозможно.
