Тайные замыслы Наполеона были разгаданы Бисмарком. Последнего не надо было убеждать в важности для Пруссии союза с Италией. Он поставил задачу сделать войну короткой (чтобы прусская армия освободилась и была готова к действиям на Рейне раньше, чем опомнятся в Тюильри), а для этого заставить австрийцев сражаться на два фронта. При всей заманчивости для Турина идеи союза с Пруссией против Австрии, там осознавали слабость собственных сил. Бисмарк взял на себя ручательство, что Венеция будет отдана Италии, чем бы ни кончились военные действия на южном театре войны. Виктор Эммануил продолжал колебаться. Бисмарк пригрозил, что обратиться за помощью непосредственно к вождям итальянской революции Мадзини и Гарибальди. Бисмарк отличался не только широким складом ума, но и гибкой совестью – ради достижения поставленной цели он заключил бы союз и с дьяволом. Виктор Эммануил решился. В апреле 1866 г. Пруссия и Италия заключили военно-политический союз. Стороны обязались не прекращать военных действий до тех пор, пока Италия не получит Венецианскую область, а Пруссия – равноценные территории в Германии. Туринскому кабинету была предоставлена значительная денежная субсидия.
Предлогом для разрыва отношений Пруссии с Австрией послужили конфликты между администрациями этих стран в Гольштейне, провоцируемые берлинским кабинетом. 15 июня 1866 г. началась война, спустя пять дней в нее вступило Итальянское королевство. Союзниками Австрии стали Саксония, Бавария, Вюртемберг, Ганновер, Баден. О солидарности с Пруссией заявило лишь небольшое число городов в Тюрингии и Северной Германии. Внутриполитическое положение в Пруссии было крайне напряженным. Депутаты лантага публично обвиняли министра-президента в развязывании братоубийственной войны. Бисмарк впоследствии говорил, что никогда ему не приходилось до такой степени все ставить на карту, как в июне-июле 1866 г. Вопреки ожиданиям европейской общественности война оказалась молниеносной и победоносной для монархии Гогенцоллернов. Ее армия была отлично подготовлена начальником Генерального штаба Г. Мольтке-старшим и военным министром А. Рооном.
В решающем сражении 3 июля 1866 г. у богемской деревни Кениггрец (битва при Садовой), прусские войска сокрушили австрийцев. Австрийская армия потеряла 42 тыс. человек убитыми, ранеными и пленными. Еще раньше были разбиты и немецкие союзники Австрии. В середине июля Главная квартира прусских войск расположилась в Никольсбурге, в 20 км от австрийской столицы. То что австрийцы нанесли итальянцам тяжелые поражения в сухопутном сражении при Кустоце (24 июня) и морском – при о. Лиса (20 июля) ничего изменить для Габсбургов не могло. Получив известие о результате битвы при Садовой, растерявшийся Франц Иосиф телеграфировал Наполеону III, что передает ему Венецианскую область с условием ее переуступки Итальянскому королевству и обращается к его посредничеству, чтобы добиться от Италии мира, а от Пруссии перемирия.
Радость победы омрачилась для прусских господствующих кругов дальнейшими неожиданными для всех шагами Бисмарка. Когда после Садовой ликующие Вильгельм I и генералы, которым очень хотелось триумфально вступить в Вену, заговорили о необходимости полного разгрома Австрии, аннексии у нее Саксонии, Судетской области и австрийской части Силезии, Бисмарк потребовал немедленного заключения мира. Пригрозив отставкой и выдержав несколько бурных объяснений с королем, он настоял на своем. В любую минуту могла вмешаться Франция, и прусские войска, стоящие в Богемии, потребовались бы на Рейне. Двинуть армию к Рейну французский император так и не решился. Послы Франции в европейских столицах оставались в неведении относительно намерений своего правительства до второй половины июля 1866 г. Находясь под постоянным влиянием дворцовых группировок и выслушивая противоречивые советы министров, Наполеон проявлял непоследовательность и безволие. Пользуясь этим и мороча голову императору рассуждениями о важности для Франции того, чтобы ее будущая союзница Пруссия стала сильным государством в Северной Германии, Бисмарку удалось добиться значительно большего расширения границ для Пруссии, чем предусматривалось французским МИД.
26 июля в Никольсбурге Пруссия и Австрия подписали условия прелиминарного, а 26 августа в Праге – окончательного мирного договора. Германский союз распускался и Австрия лишалась права вступить в новое государственное объединение Северогерманский союз. К Пруссии были присоединены Шлезвиг, Гольштейн, а также Ганновер, Гессен-Кассель, вольный город Франкфурт-на-Майне и небольшие территории, приобретенные у Баварии и Гессен-Дармштадта. Таким образом был ликвидирован территориальный разрыв между собственно Пруссией и ее западными землями – Вестфалией и Рейнской провинцией. Владения монархии Гогенцоллернов увеличились на 2400 кв. км, а ее население возросло на 4,5 млн человек. Итальянское королевство получило Венецианскую область. Процедура передачи ее Виктору Эммануилу II была аналогична передаче ему Ломбардии в 1859 г. и означала, что Австрия не считала итальянцев победителями.
В апреле 1867 г. под главенством Пруссии был создан Северогерманский союз, объединивший все германские государства к северу от реки Майн (этого территориального ограничения требовали в Тюильри). Австрия, потеряв последние итальянские владения и навсегда оставив свои претензии на ведущую роль в Германии, возобновила, прерванную войной, подготовку соглашения с подвластной Венгрией. В результате достигнутого компромисса страна в начале 1867 г. была преобразована в своеобразное конфедеративное государство на дуалистических началах с двумя центрами, которое стало называться Австро-Венгрией.
Тем временем Наполеон III желал получить компенсации за свой нейтралитет. В начале августа 1866 г. французский посол в Берлине Бенедетти потребовал от Бисмарка согласиться на присоединение к Франции Пфальца и рейнской части Гессен-Дармштадта. Бисмарк ответил, что его государь не считает возможным уступить какие-либо пограничные немецкие территории, а так как посол настаивал, министр-президент бросил холодно: «Хорошо, тогда это означает войну». Правда, он добавил, что если Франция изменит объект своих требований и заговорит о присоединении не относящихся к Германии территорий, то возможно будет договориться. В Париже составили проект тайного союза с Пруссией на условии, что Франции обеспечивается аннексия Бельгии и Люксембурга, а Пруссия в этом случае распространит свою гегемонию на Южную Германию. При тюильрийском дворе не подозревали, что в это самое время южногерманские государства уже подписывали с Берлином соглашения об оборонительном и наступательном союзе. Бисмарк не спешил обескуражить Бенедетти, ожидая окончания переговоров с австрийцами. Как только был заключен Пражский мир, он отклонил все территориальные притязания Наполеона. Невозвратно потеряв время, французский император был попросту обманут. Он был взбешен и подавлен одновременно. Понимая, что без союзников Франция не сможет захватить Бельгию, поскольку Англия никогда бы не позволила ей сделать это, Наполеон сосредоточил внимание на небольшом Люксембурге.
В новый, Северогерманский, союз Великое герцогство Люксембург не вошло, но немцы продолжали считать его частью Германии; в городе Люксембург – сильнейшей в Европе после Гибралтара крепости – стоял прусский гарнизон. Наполеон обратился к королю Нидерландов и великому герцогу Люксембургскому Виллему III с предложением купить герцогство. Испытывая острую нужду в деньгах и подталкиваемый своей фавориткой, Биллем согласился, но не хотел ссориться с берлинским двором. Бисмарк, от которого Бенедетти потребовал содействия в люксембургском вопросе, прибег к новой хитрости. Не отказывая на словах в желании французского императора, он замедлил дело и спровоцировал внушительную демонстрацию в северогерманском рейхстаге против уступки Люксембурга Франции, а в прусской печати началась антифранцузская кампания. Возникла реальная угроза войны. Люксембургский вопрос получил международной звучание.
В мае 1867 г. в английской столице проходила конференция представителей Франции, Пруссии, Нидерландов, Бельгии, Люксембурга, Англии, России, Австро-Венгрии и Италии. В основу подписанного договора лег российский проект: корона Великого герцогства Люксембургского признавалась за наследственным домом Нассау; герцогство объявлялось независимым и «вечно нейтральным» государством (как ранее Швейцария и Бельгия); Люксембург провозглашался открытым городом, все крепостные сооружения подлежали сносу, а прусские войска выводились с территории герцогства. В вопросе о территориальных компенсациях Наполеон потерпел полное дипломатическое фиаско.
Теперь на пути создания единой Германии стояла лишь Вторая империя. Вне Северогерманского союза оставались немецкие государства, лежащие к югу от Майна – Бавария, Вюртемберг, Гессен-Дармштадт, Баден. Хотя осенью 1866 г. они вынуждены были заключить военные соглашения о совместной обороне с Пруссией, в них преобладали сепаратистские или антипрусские настроения. Южногерманские земли исторически тяготели к Франции и Австрии, связанные с ними общностью религии (католической). Наполеон имел виды на Южную Германию, а французские правящие круги строили далеко идущие планы ликвидации Северогерманского союза, восстановления прежней германской конфедерации, возвращения Пруссии в границы герцогства Бранденбургского. Изменение ситуации в Центральной Европе создало серьезную угрозу преобладающему влиянию Франции на континенте. Ее пассивная политика во время австро-прусской войны и ничем не компенсированное усиление Германии вызвали резкую критику французской общественности. В довершение к этому 1867 г. стал годом провала французской колониальной экспедиции в Мексику. Ее захват, планируемый Тюильри и называемый придворными льстецами «самой великой идеей» режима, на деле обернулся позором. В июне, вскоре после эвакуации французских войск, мексиканскими повстанцами был захвачен в плен и расстрелян «император» Мексики – ставленник Наполеона Максимилиан Габсбург (брат австрийского императора Франца Иосифа).
