Она заставила себя сделать один маленький шажок. Потом второй. Теперь ее пьяный мучитель казался лишь темным пятном на фоне костра. Влажная мягкая земля засасывала ноги, временами ей казалось, что она просто стоит на месте, несмотря на титанические усилия и страстное желание идти как можно быстрее. Лианы обвивали ее ноги, ветви хлестали по лицу, но она все-таки двигалась вперед, вдыхая сладкий аромат цветов, напоминающий запах жасмина. Еще несколько шагов и еще... Ей надо было выйти из этого тропического ада любой ценой.
Сара не представляла куда идет, она знала только, что надо уйти от старосты, от его друзей-бандитов, от огня как можно быстрее и как можно дальше.
– Неважно куда, только бы побыстрее выбраться отсюда, – шептала она. – Не останавливайся. Утром ты найдешь дорогу в селение. А сейчас нужно уйти подальше от этого места.
Сара вспомнила свои слова, сказанные Мархему, когда они ехали в Сан-Мигель. Свои собственные глупые слова.
«Я приехала на Филиппины, потому что в Айове мне было скучно. Я хочу новой жизни, увлекательных приключений!»
Хорошо ей было так говорить, находясь под защитой двух сильных мужчин, и она еще удивлялась, почему они смеются. Теперь она хорошо знала цену приключениям, и с нее было уже достаточно развлечений новой жизни. Единственное, чего ей теперь хотелось, – работать, быть рядом с людьми, которые знают, любят и уважают ее, учить детей.
Это двадцатичетырехчасовое развлечение показало ей, что желание изменить жизнь привело к таким последствиям, которых она не ожидала и отнюдь не хотела. Какая уж тут монотонность жизни, если ты ясно понимаешь, что все твое будущее зависит теперь от тою, сумеешь ли ты выбраться из этих темных, беззвучных и полных опасностей джунглей.
Может быть, ей следует возвратиться в Айову? Правильно ли она поступила, променяв свое скучное домашнее существование на постоянную борьбу, страх и осознание своей ненужности в этой чужой стране? Наверное, она совершила большую ошибку. Она привыкла к образу жизни своей родины, там она была в безопасности. Об этом ей и говорили Мархем и все остальные. О Мархем, где ты?
Сара в ужасе замерла, услышав шуршание листьев, как ей показалось, под чьими-то ногами. Но потом успокоилась, убедив себя, что это, наверное, прошмыгнул какой-нибудь обитатель джунглей, и снова пошла вперед. В ней росло непреодолимое желание бежать, бежать сломя голову, но она сдерживала себя и двигалась очень осторожно, рассчитывая каждый шаг и ощупывая ногой почву, прежде чем ступить. «Если я понесусь галопом, как испуганная лошадь, – говорила себе Сара, – то наверняка упаду в яму, свалюсь с обрыва или налечу на выступ скалы».
Она вспомнила слова мисс Арнольд: тише едешь, дальше будешь.
Неожиданно она наткнулась на поваленное дерево или бревно. После секундного колебания Сара решила отдохнуть и подумать, что делать дальше и куда идти. Она аккуратно уселась и с облегчением вздохнула. Мысли непроизвольно вернулись к капитану Мархему Нэшу. Майору Мархему Нэшу.
Сара не стала сдерживать себя и дала волю этим мыслям, осознав наконец, что она любит этого человека. А что же он? Неужели он по-прежнему относится к ней как к обузе, мечтает отправить ее домой и избавиться от лишних забот? Сердце девушки сжалось от боли, гораздо более сильной, чем боль от Царапин и ссадин. Царапины заживут и перестанут болеть.
Сара вскочила с бревна, напуганная пронзительным криком ночной птицы. Пора идти. Ей обязательно нужно спастись, чтобы увидеть Мархема и поговорить с ним. Сара не представляла, сколько времени она уже идет, но вокруг были все те же беспросветно темные, мрачные и безмолвные джунгли. Тропическая ночь совсем не походила на ночи в Айове. Там даже в безлунную ночь темнота не была такой беспросветной. Сара потеряла представление о времени. Идет она несколько минут или несколько часов? Она не знала. Нужно идти, пока хватает сил, вот и все Что, если она упадет в яму? Свалится с обрыва? Ну что ж. Все лучше, чем то, что было ей уготовано в лагере.
Пробираясь через заросли и тщетно пытаясь защититься руками от колючих веток, Сара дала себе клятву, что расскажет Мархему о своих чувствах. Он заслужил, чтобы она была честна с ним. Если окажется, что он не любит ее, она вернется в Айову, как только представится такая возможность. Сара приостановилась, вытерла потное лицо подолом юбки и двинулась дальше.
Конечно, она получила жестокий урок, но разве может она оставить школу, в которую вложила столько сил и души, не убедившись, что у детей будет хороший учитель, что он найдет к ним подход, научит их тому, чему не успела научить она.
Только подыскав себе замену, она сможет уехать домой. Так она и сделает. Задумавшись, Сара не успела уклониться от острых шипов какого-то растения. От мучительной боли у нее перехватило дыхание, и на глазах выступили слезы. Сара сжала зубы, но не остановилась. Итак, все решено. Она объяснится с Мархемом, устроит для Бонга и Магдалины настоящую свадьбу, дождется рождения ребенка Магдалины, а когда в школе все утрясется и пойдет по накатанной колее, она подумает о возвращении в Америку.
И все-таки она не зря приехала на Филиппины. Это ее школа и ее прекрасные ученики. Сара вспомнила, как она радовалась, когда дети стали прибегать в школу даже раньше, чем нужно. «Прекрасная Краснокрылка». Песни. Танцы. Неужели все это было только сегодня утром? Или прошло уже сто лет? Столько всего случилось за это время.
Измученной девушке казалось, что она идет уже много часов. В изнеможении Сара опустилась на поваленный ствол огромного дерева. Вытянув руку, она наткнулась на второе дерево, лежащее рядом с первым.
«Может быть, я смогу здесь спрятаться и чуть-чуть отдохнуть», – подумала она.
Помогая себе руками, Сара втиснулась между двумя деревьями и свернулась клубком. Ей хотелось стать невидимкой, исчезнуть. Может быть, густой кустарник скроет ее от глаз ландроунов, если они кинутся в погоню?
Как ни крепилась Сара, она не могла сдержать слезы. Впрочем, пусть текут, лишь бы не заплакать в голос. Как же она устала! Мучительно болело избитое и исцарапанное тело, огнем горела натертая веревкой шея. Она была напугана и одинока. Очень хотелось есть. Лежа в своем убежище, Сара спрашивала себя: неужели она действительно была так глупа и наивна, что, не задумываясь, вышла замуж за человека, которого совсем не знала? В Айове он казался воспитанным и приятным собеседником, хорошим товарищем. Неужели Филиппины сделали его чудовищем или это было яблоко с гнилой сердцевиной? Вспомнив Роберта, Сара подумала о Магдалине. Что с Магдалиной? Ведь ей скоро рожать. Как у того бандита оказался ее крестик? И где был Бонг? Сара перевернулась на спину. Над ней нависало абсолютно черное небо. Тьма, кругом одна тьма. Отныне ей придется существовать во тьме. С того момента, как она приехала на Филиппины, все шло вкривь и вкось. Она сама чуть жива, ее друзья, возможно, уже мертвы, человек, которого она любила, решил всю жизнь прожить холостяком.
