Мысленно Дилан был уже не здесь. Может быть, на странице книги, где спасал жизнь короля. Он протянул Лахлану ладонь на прощание.
— Благодарю за компанию. Надумаешь выбираться из раковины, обращайся. Жизнь, она, знаешь ли, для приключений.
Лахлан ответил на рукопожатие, но по поводу жизни остался при своем мнении.
✧☽◯☾✧Следующий день✧☽◯☾✧Парк✧☽◯☾✧
Элли вздрогнула и остановилась. Однокурсники, с которыми она возвращалась в общежитие после занятий, ушли вперед, рядом замерли только Брианна и Агнесс.
— Меня кто-то позвал, — сказала Элли.
Бри завертела головой, но в прохладном зимнем парке все было без явных изменений. Агни прищурилась:
— Слышать свое имя из пустоты — нехорошая примета, даже для волшебного существа.
— Вот, снова! — воскликнула Элли.
Теперь она увидела высокую худую женщину в темной и неприметной одежде, которая оторвалась от дерева, с которым почти сливалась. Это несомненно была фейри, но ее Элли видела в первый раз.
— Здравствуй, маленькая моя, — всхлипнула незнакомка, приближаясь.
«Она похожа на сумасшедшую, — подумала Элли. — Как в триллерах о преследовании. Сейчас скажет, что она — моя мать. Это неправда!»
Элли отступила на несколько шагов, почти спрятавшись за подругами.
«Бри высокая, Агнесс крепкая, они меня защитят!»
— Вы кто? — непривычно резко спросила Брианна.
Незнакомка перевела на нее слезящиеся глаза и прижала пальцы к губам.
— Бенни, — прошептала она невнятно, — Простите, не хотела… напугать.
Элли стиснула кулаки и слегка выдвинулась вперед.
— Откуда вы меня знаете? Кто вы и что вам нужно?
Бенни наконец заплакала в голос.
— Как же заколдовали-то! — воскликнула она. — Нельзя так было!
Она судорожно сглотнула, пытаясь успокоиться.
— Как же вас называть теперь?
— Элинор… — непонимающе ответила Элли, но Бенни снова отчаянно замотала головой, точно та сказала что-то запретное.
Агнесс скрестила руки на груди, отгораживаясь от происходящего.
— Вам нельзя говорить, — сказала она.
«Ох, и точно!» — запоздало прозрела Элли.
Теперь Бенни не вызывала раздражения и страха, ее было жаль.
— Расскажите не про Элли, — сухо и строго продолжила Анги, — а про себя. Это же не подпадает под запрет.
Бенни вытерла глаза и почтительно кивнула:
— Слушаюсь, мистрис. Мне можно задать три вопроса, но и я задам три, а вы должны будете ответить. Правило общения с бенни в кельтских сказках. Лет двести назад я жила при дворе своей госпожи на далеком острове. Служила там прачкой.
Бенни покосилась на Элинор.
— Когда госпожа побеждала врагов, я стирала ее одежду от крови и оплакивала павших сородичей. Работы много было.
— Вы знали мою маму? — с напором спросила Элли, — Не говорите, кем она была, просто кивните.
— Знала, — прошептала Бенни, — Давно ее не видела, но надежды не теряю.
— Откуда вы меня знаете? — повторила Элли прежний вопрос, не сводя с Бенни взгляда, ища подвох.
Гавейну она больше не верила, и неизвестная фейри настораживала ее.
— Я была твоей няней, маленькая, — Бенни шмыгнула носом. — Госпожа решила, что я среди всех ее слуг самая добрая. Я тебя очень полюбила.
Элли было неловко. Она совсем не помнила эту женщину, а Бенни выглядела странноватой и почти безумной.
— Почему вы не пришли раньше? — почти выкрикнула она. — Почему не спасли, не забрали от тех людей? Почему вы меня не украли?
Бенни только кротко заморгала.
— Как много вопросов… А ответ один — меня не было.
Элли раздраженно отвернулась, выдохнувшись от всплеска гнева.
— Это не ответ, — строго заявила Бри.
— Зато правда, — уставилась на нее красноватыми заплаканными глазами Бенни и тут же попыталсь поймать взгляд Элли. — Я искала тебя, все хотела сказать, даже забрала бы, если б получилось…
— Я вас не помню, — отрезала Элли, даже не пытаясь быть вежливой. Гнев и обида снова поднялись изнутри, а Бенни выглядела достаточно безобидно, чтобы сорваться на нее.
— Я нашла тебя в чуждом мире людей, собиралась сказать, но меня… развеяло, — Бенни всплеснула руками, пытаясь показать, что с ней произошло. — Меня не было, но что-то оставалось.
— Проклятие не подействовало на вас? — воскликнула Элли.
«Может быть, есть лазейки. Тень тоже не погиб…»
— Думаю, меня спасло, что ты и правда не расслышала, маленькая, — Бенни ласково улыбнулась и мгновенно похорошела. — Не поняла моих слов. Но этого оказалось достаточно, чтобы я пропала на годы человеческой жизни. Времени я не понимаю и не чувствую его. Точно заболела и выздоровела. И пришла сюда.
Чувства Элли снова заметались между раздражением, недоверием и раскаянием. То, что ее кто-то любит, было непривычно.
— Как мне найти и спасти маму? — спросила она жалобно.
Бенни вздохнула.
— Четвертый вопрос, но я все равно не знаю ответа. Теперь мой черед спрашивать. Как ты тут жила?
Элли пожала плечами.
— Думала, что неплохо… как все. А теперь, — она сердито посмотрела на бывшую няньку, — думаю, что меня ограбили.
Бенни улыбнулась.
— Это хорошо, — пробормотала она. — Пламя они не погасили. Еще есть надежда.
— Вы о чем? — вмешалась Бри, но Бенни не ответила, она смотрела только на Элли.
— Тебе в детстве часто сны вещие приходили, — продолжила она, — А теперь? Может, знаки?
Элли мотнула головой.
— Редко, да и не вещие совсем. Только в школе начала видеть что-то интересное. А дома… ну, у тех людей, совсем ничего не снилось. Как в черную дыру проваливалась ночью, а утром выныривала.
Бенни снова нахмурилась.
— И о сердечных делах интересно мне узнать. Влюблена ли ты к кого?
— В Грэма, — Элли потупилась. — Только это секрет.
Агнесс хранила уважительное молчание, но Бри влезла:
— Он теперь тоже полукровка, — радостно выпалила она. — Ему Корольсвою кровь дал!
Бенни вскрикнула от страха. Она мгновенно стала собранной и серьезной. Слегка сдвинув брови, Бенни взглянула на Элли.
— Ты должна знать, Король Благого Двора и все его отродье — тебе враги. Это он где-то спрятал твою матушку и неизвестно, что творит. Пусть мистрис Белинда прикажет ему!
Элли вздохнула.
— Бабушка больше не магистр. И вроде я сама должна все понять, никто мне не поможет.
— Все равно, — не унималась Бенни, — Мистрис Белинда владеет камнем, она должна…
— Она больше не магистр, — перебила фейри Агни, — Долго вас не было, с тех пор уже два магистра сменилось. Брюса убили, а Ренар в тумане пропал. Вместе с камнем.
Взгляд Элли непроизвольно метнулся в сторону ворот, хоть ни их, ни Вуали отсюда было не различить. Она встретилась глазами с Бри, на лице подруги была непривычная тоска, почти отчаяние.
— Да, мы теперь без магистра, — протянула Брианна, — но фейри ищут его по ту сторону. Вы много пропустили, Бенни.
Бывшая нянька прикусила губу и задумалась.
— Непривычно-то как… магистра нет. И нового не выбрать.
Она вскинула взгляд на Элли.
— Нужно найти этого человека. И просить о помощи.
Он может защитить тебя от Короля.
А светлого мальчишку забыть надобно, и даже близко к нему не подходить.
Она снова негромко забормотала:
— Ужасы-то какие творятся, пропала госпожа, и все наперекосяк пошло. Светлый рядом с темной ходит, неправильно это.
— Вам с Гудфеллоу надо поговорить, — сказала Агни. — Он спит и видит, что Элли с Грэмом поженятся и войну прекратят.
— Рообин? — протянула Бенни, — Это тот рыжий бездельник, который моей госпоже служил да развлекал ее? Который письма терял и вести забывал? Вот уж чьи слова ничего не значат.
Она покосилась на Агни.
— А война, что в ней плохого? Мы всегда воевали. Грустно, когда свои гибнут, зато, когда светлые — это же такой праздник! Ах, какие пиры у нас были в честь побед, а ты, маленькая моя, с черепами, как с мячиками играла, и смеялась так звонко…
