Поисково-ударные группы вступили в Битву за Атлантику в начале 1943 года, и вскоре ход событий изменился не в пользу «волчьих стай».
«Боуг» начал действовать в Северной Атлантике 14 февраля. В мае он рассеял «волчью стаю» из 11 подводных лодок и добился своей первой победы. Британский конвой, который он сопровождал через Атлантику, потерь не имел. Затем «Боуг» направили в Центральную Атлантику, где он присоединился к «Карду» и «Сэнти», которые охотились за подводными лодками на коммуникациях, ведущих в Африку.
В июне немецким подводным лодкам пришлось туго. Встревоженный ростом потерь от воздушных атак, Дениц отозвал домой все лодки, чтобы вооружить их зенитными орудиями. Так американские поисково-ударные группы выиграли первый тайм у немецких субмарин. Лодки были оттеснены в самую середину Атлантики. В июне «Боуг» действовал в районе Азорских островов и разогнал еще одну «волчью стаю». Его летчики потопили вторую подводную лодку. Одновременно с этим самолеты «Сэнти» рассеяли группу лодок, собравшуюся возле Азорских островов.
Эти рейды на заповедные поля Центральной Атлантики, которые немецкие подводники, и в частности «дойные коровы», считали своей вотчиной, потрясли их. Больше подводные танкеры не могли мирно бродить вокруг Азорских островов. Голодным «волчьим стаям» теперь приходилось заправляться на бегу. 1 апреля адмирал Дениц доложил Гитлеру: «Я опасаюсь, что подводная война будет проиграна, если мы не сможем топить больше судов, чем противник строит». А в июне 1943 года подводные лодки потопили только 19 транспортов.
После пика, пришедшегося на март 1943 года, провал в июне можно было счесть свидетельством того, что силы немецкого подводного флота подходят к концу. Однако летом 1943 года подводные лодки снова вернулись, оснащенные зенитными батареями и устройствами обнаружения радиолокационного излучения.
С зенитками или без них, но находящаяся на поверхности лодка не могла сражаться с группой «Уайлдкэтов» и «Авенджеров», взлетевших с эскортного авианосца. Точно так же лодка не могла надеяться на успех в артиллерийской дуэли с эсминцем. Поэтому эсминцы при поддержке самолетов занесли карающий меч над подводными лодками. И противостоять ему фашисты не смогли.
«Бэджер» топит U-613
23 июля 1943 года эсминец «Бэджер» (лейтенант Т.Г. Берд), входящий в состав охранения «Боуга», установил гидролокационный контакт с подводной лодкой на дистанции 1100 ярдов.
У «Бэджера» не было лишнего времени на подготовку. Лейтенант Берд сразу повел эсминец на врага. Атаку он провел очень умело и настойчиво.
Первая серия глубинных бомб «Бэджера» лишь подняла в воздух тонны соленой воды. Второй заход тоже не дал результата. Грохот подводных взрывов и огромные фонтаны, но при этом никаких признаков подводной лодки. Берд повел свой старый четырехтрубник в новую атаку, приказав установить бомбы на другую глубину. В воду полетела новая порция глубинных бомб, грохотал тротил, вода бурлила и пенилась, но потом снова успокоилась. Судя по всему, подводная лодка погрузилась глубже, чем обычно.
Лейтенант Берд был полон решимости покончить с лодкой, на какой бы глубине она ни пряталась. Приказав еще раз изменить установку взрывателей глубинных бомб, он сбросил четвертую серию. Контр-адмирал Дейо потом отметил:
«Определение глубины погружения лодки и применение имеющейся аппаратуры для этого показывает, что командир эсминца «Джордж Э. Бэджер» понял и четко проанализировал проблемы атаки. Равномерное распределение бомб серии по глубине, очевидно, сделало бы атаку более действенной. Однако результат этой атаки не заставил желать чего-то лучшего».
Этот результат можно было получить только прямым попаданием. Море в кильватерной струе вздыбилось, на поверхность выбросило множество обломков и человеческие тела.
Осмотрев эти свидетельства гибели лодки, миноносники сумели опознать свою жертву. Это была U-613. Один из офицеров «Бэджера», пошарив в грязной пене, вытащил промокшую книгу. Ее название соответствовало происшедшему. Это был немецкий перевод «Убийства на улице Морг» Эдгара Аллана По.
Бразильские акварели
Летом 1943 года на просторах океана усилиями поисково-ударных групп во главе с «Боугом», «Сэнти», «Кардом» и «Кором» были уничтожены 9 подводных танкеров. Либо по приказу Гитлера, либо с целью отвлечь внимание американцев, в середине лета Дениц передвинул свои лодки для атак судоходства союзников в прибрежных водах Бразилии.
Но адмирал Ингрэм, командовавший американо-бразильскими морскими силами, подготовился к отражению нападения подводных лодок. Действуя с береговых баз и плавбаз в Форталезе, Натале, Ресифе, Балине, с острова Вознесения, морская авиация патрулировала у бразильских берегов. 4-й Флот был готов. Немецкие подводные лодки сами напросились на неприятности, направившись к берегам Бразилии.
Туда направились 15 подводных лодок, и для 7 это был последний поход. Появившись в июле 1943 года у побережья Бразилии, «волчьи стаи» сразу попали под удар авиации. 9 июля одна лодка была потоплена, а вторая повреждена переоборудованным В-24 недалеко от Ресифе. 19 июля еще одна была обнаружена и потоплена самолетом. А в конце июля эсминцы и самолеты провели один из самых впечатляющих боев против подводных лодок.
«Моффет» и самолет топят U-604
Это столкновение самолетов и эсминцев с подводной лодкой началось 30 июля, когда U-185 была замечена недалеко от берега самолетом эскадрильи PV-1. Самолет сбросил на лодку бомбы и сообщил по радио в штаб 4-го Флота адмиралу Ингрэму. U-185 выиграла первый раунд, сумев в этот день удрать от самолета. Но состязание только началось. Вскоре на сцене появились эсминцы и вместе с самолетами они начали одну из самых продолжительных охот за подводными лодками. U-185 вместе с U-604 были замечены в самом начале августа. Позднее этой парочке пришлось несладко.
В течение 5 дней фашистские подводные лодки были мишенью для авиабомб, снарядов и глубинных бомб. Днем они не могли идти под перископом из опасения попасть под атаку. Когда ночью они поднимались на поверхность, чтобы зарядить батареи, их сразу обнаруживал радар.
К вечеру 5 августа драпающие подводные лодки отошли на запад к острову Фернандо-ди-Норонья. Однако погоня буквально дышала им в спину — самолеты дальнего действия и эсминец «Моффет». Моряки капитан-лейтенанта Г.Г. Ричардса обнаружили, что погоня — дело волнующее. Дважды в течение ночи собственные самолеты принимали эсминец за подводную лодку и обстреливали его из пулеметов.
К счастью, 6 августа самолеты нашли правильную цель, и U-604 была обстреляна ими. Они также сбросили бомбы на своего измученного противника и вызвали «Моффет». Он быстро примчался к месту боя и заметил лодку раньше, чем подводники успели увести ее в глубину.
Эсминец сбросил над местом погружения несколько серий глубинных бомб. Противник после этого больше не показывался. «Моффет» произвел тщательный поиск, но не смог восстановить контакт. Разочарованные миноносники прекратили охоту. Так как доказательств гибели лодки не было, в рапорте командира «Моффета» говорилось о «вероятном потоплении».
Экипаж U-604 мог к этому кое-что добавить. Уклонившись от глубинных бомб, подводная лодка сумела уйти и от сонара «Моффета». Однако лодка была серьезно повреждена и позднее всплыла на поверхность, чтобы проветрить отсеки.
Вскоре после этого U-604 отправила радиограмму U-185, срочно требуя помощи. Лодки встретились. 11 августа U-185 и U-172 сумели найти U-604 в условленной точке в 600 милях от берегов Бразилии. Отчаянными усилиями экипаж U-604 сумел удержать лодку на плаву, хотя в прочном корпусе имелись большие течи. Залитые водой электрические установки закоротило, и они выгорели. Аккумуляторные баки были разбиты. Часть механизмов была повреждена. Судьба избитой лодки висела на волоске, и командир группы приказал затопить ее.
Прежде чем экипаж покинул U-604, дальний разведчик «Либерейтор» заметил 3 лодки, стоящие на поверхности, и вышел в атаку. Фашисты открыли огонь из зенитных орудий, когда самолет пролетал мимо. Удачным попаданием «Либерейтор» был сбит. Он рухнул в воду и затонул со всем экипажем.
Но мало кто из подводников, видевших это, остался в живых, чтобы рассказать о победе. Для экипажа U-604 это была пиррова победа. После того как самолет был сбит, экипаж U-604 перешел на борт U-185, затопив лодку. Итак, 11 августа U-604 все-таки пошла на дно в результате атак авиабомбами и глубинными бомбами «Моффета».
Но за все приходится платить. Приняв экипаж U-604, U-185 оказалась переполненной. Лишние люди на подводной лодке создают массу проблем: не хватает воздуха, продуктов, возникает давка, повышается нервозность. В конце концов, люков слишком мало и они слишком узкие, чтобы спасаться в случае необходимости.
