Ее величество удача унесла прочь из долины самые лютые холода. Мужчины вновь переселились на чердак. Днем все трое по-прежнему грелись у плиты. Никто не вспоминал о той единственной ночи, когда они спали в одной постели. Джоул даже не пытался шутить с Самантой на эту опасную тему.
В дневные часы, когда становилось немного теплее, они с Кевином возвращались к работе, выскребая золотоносный песок на другом берегу Бонанзы. Переправиться через замерзшую речку не составляло труда.
Однажды, когда они отдыхали во время полдника, в дверь постучали. Саманта вышла наружу.
– Либерти?! – удивленно вскричала она. – Либерти Барроу! Какими судьбами?
Его рокочущий голос заполнил хибару.
– Вы только посмотрите на себя! Правильно я сказал ребятам, что за всю зиму вы ни разу не выберетесь в Доусон. Сидите здесь, как зеленые чечако.
– Входите, входите, Либерти, – поторопила его Саманта. – Незачем нас морозить. – Она обрадовалась их взбалмошному соседу.
Джоул поднялся и предложил ему свое место у печки. Саманта поставила перед ним чашку с чаем и кекс. Либерти улыбнулся и, подмигнув мужчинам, повернулся к хозяйке:
– С вами в этой хибаре стало намного теплее.
Привыкшая к прямодушию старателей, Саманта отшучивалась в том же духе:
– Я хочу сохранить в добром здравии этих двух молодцов, чтобы они могли весной промывать грязь на желобе. Что касается меня, то, как только получу свою долю золота, я построю себе замок прямо здесь, на Пятнадцатом верхнем. И всю оставшуюся жизнь буду наслаждаться этой очаровательной погодой.
Либерти хлопнул себя по коленям и разразился хохотом.
– Могу добавить вам немного этого самого золота. – Он, смеясь, повернулся к мужчинам. – Завтра мы устраиваем на Бонанзе гонки на собачьих упряжках. Говорят, Текс продал вам своих собак перед отъездом в Доусон. Не хотите поучаствовать в забеге?
Джоул так устал от работы и длинных вечеров, когда он в мечтах обнимал Сэм, что обрадовался представившейся возможности хоть немного встряхнуться.
– Какая дистанция? – спросил он.
– Всего несколько миль туда и обратно. Соревнование на скорость. Старт у Шестнадцатого верхнего, финиш – там же. Просто большая петля. Ну что, интересно?
– Нет, они не поедут! – категорически заявила Саманта. Мужчины удивленно посмотрели на нее. Саманта это заметила и уже мягче сказала: – Кевин, вы можете опять застудить легкие, когда вас продует. А ведь скоро вскроется лед…
– Она права, – вздохнул Кевин. Ему хотелось развлечься вместе со всеми, но он не мог рисковать здоровьем. До начала весеннего паводка осталось совсем мало времени. – Извини, Барроу.
Либерти кивнул:
– Ладно. А ты, Гилкрист?
– Я не могу без партнера! Может, Саманта прокатится?
– Я?
Джоул с надеждой посмотрел на нее. Саманта понимала, что дело не в гонках, просто он хочет побыть с ней вдвоем.
– Так мы и сделаем, – сказал Джоул, выразительно глядя на девушку. – Это будет забавно. К тому же мы можем победить.
– Вполне возможно, – подтвердил Барроу. – С таким весом, как у Саманты, ты сможешь гнать свои нарты как перышко. – Он посмотрел на нее алчущим взглядом. – Ну, что скажете? Да? Двое нарт у нас уже есть, нам нужны третьи.
Саманта засмеялась:
– Хорошо. Согласна. Но лишь в том случае, если Кевин одолжит мне свой толстый шарф. Я не хочу отморозить нос ради победы в гонках. А какой приз?
– Лопата, которую нам оставил Текс. Чертовски хорошая вещь! Уж она не развалится, как те, что продают в Гранд-Форксе. Но это будет второй приз, а первый… Вы поднесете его нам в дар, Саманта?
– Что вы имеете в виду?
– Такой же кекс, как этот, дорогая. Тогда все мужчины на Бонанзе захотят принять участие в соревновании. Победитель получит кекс.
Саманта покраснела от смущения.
– Конечно, Либерти. Я с радостью испеку кекс для победителей. Только смотрите, как бы ваши партнеры не съели его до окончания гонок.
– Договорились. – Барроу поднялся и залпом осушил чашку. – Увидимся завтра на рассвете, а сейчас – за дело. У каждого расписано по минутам все, что нужно успеть за восемь светлых часов.
После ухода Либерти они обсудили план участия в гонках, пошутив, что лучше прийти вторыми и получить в награду ценную лопату. Саманта оставила мужчин составлять список вещей для гонок и пошла месить тесто.
День выдался холодный, но это был уже не тот мороз, от которого они так страдали в прошлом месяце. Саманта обвязала шарф вокруг подбородка. Глаза ее блестели от волнения. Девушка не сомневалась в том, что они победят соперников с Шестнадцатого верхнего и с Двадцатого. Начиная с Рождества она наблюдала, как ловко и с какой радостью их собаки выполняли то, чему их научили.
Остальные гонщики уже прибыли к месту сбора и допивали кофе, щедро сдобренный бренди. Пока Джоул и другие мужчины проверяли нарты и хвастались собаками, Саманта с Кевином пошли дальше по склону. Там на площадке, косо нависающей над берегом, находилось жилище, принадлежащее Шестнадцатому верхнему.
Когда Кевин вел ее в переполненную хибару, со всех сторон доносились голоса участников и болельщиков. Мужчины возбужденно обсуждали предстоящий весенний сезон. Говорили о том же, о чем и на Пятнадцатом верхнем, и Саманта посочувствовала старателям. Многие застрянут здесь еще на год, одержимые мечтой найти золото. И каждое утро будут молиться, чтобы настал день, когда сбудутся их надежды.
Кто-то сунул ей в руки кофе. Она поморщилась от ужасного запаха. И такие помои на Шестнадцатом верхнем пьют постоянно!
Всех позвали во двор. Саманта была рада, что Кевин, держа ее за руку, помог ей спуститься с крутого склона к реке. Скала уступом вдавалась в некогда плавную линию берега, Либерти и его партнеры нарушили ее в поисках золота.
– Все в порядке? – крикнул Джоул, когда они подошли. Он улыбнулся и повел Саманту к нартам. Усаживая ее и подтыкая вокруг нее одеяла, он не обратил внимания на ухмыляющееся лицо Кевина.
Пока он напоследок еще раз обходил упряжку, его партнер снял с шеи свой длинный шарф и обмотал вокруг капюшона Саманты, завязав на спине концы. Она хотела подтянуть шарф, чтобы закрыть нижнюю половину лица, но Кевин не дал ей этого сделать.
Она попыталась отодвинуть его лицо, но мешали тяжелые одежды. Кевин впился губами в ее губы и проник языком ей в рот. Тогда Саманта изо всех сил толкнула его.
Кевин покатился на лед под взрыв хохота. Водворив шарф на место, Саманта увидела, как Джоул подает руку своему партнеру, и отвернулась.
– Все нормально? – спросил Джоул.
Голос его звучал приглушенно сквозь обмотанный вокруг шеи толстый шарф.
