было хорошо, а теперь будет еще лучше. Раньше был один Избранный, а теперь боги явно проявили свое одобрение и поддержку младшему ребенку. Боги благоволят к Империи и теперь начнется для всех золотое время изобилия и процветания! Так давайте порадуем богов щедрым пиром и богатыми подношениями в храм!
Гости зашумели и стали выкрикивать здравицы императорской семье. Тем временем император улегся на свое ложе и дал знак к началу пира. Сразу заиграла музыка и служанки с подносами и кувшинами стали обходить гостей. Сканд вначале улегся с краю, давая место Лексу, но тот отказался. Не хотелось беспокоить только что заснувшего ребенка, да и коса, зажатая в его кулаке, не давала простора в движении. Поэтому Лекс так и остался сидеть, а Сканд подпер его коленями, давая возможность опереться спиной.
Есть не хотелось, пить на голодный желудок было опасно. Лекс рассматривал гостей и прикидывал, кому именно пришла идея устранить их с мужем так дерзко. Прямо на дворцовой площади. Перед носом дворцовой стражи. Наглость такого поступка просто зашкаливала! Эти наемные убийцы были явно профессионалами своего дела. Судить хотя бы по тому, сколько соперников они положили. А тут еще Сканд со своей ревностью просто вмастил, выйдя из дома безоружным. Предугадать подобное было невозможно, но дерзость самой идеи просто завораживала. Ведь на них могли напасть сразу, как только они вышли из дома, но кто-то хотел, чтобы их трупы были именно на дворцовой лестнице, а это уже не просто убийство, но определенное послание. Только вот кому…
Сканд накидал в тарелку все подряд, и теперь ковырялся в блюде совершенно без аппетита, недовольно поджимая губы. Кирель на соседнем ложе щипал тонкими пальцами гроздь винограда, и хотя безмятежно улыбался, но мыслями был далеко. Шарп пил вино, время от времени тяжело срыгивая воздухом. Похоже, Ламиль успел «нафаршировать» его, как Пипи, и теперь в императора еда при всем желании не лезет. Пушан и Гаури вроде и лежали на одном ложе, но смотрели в разные стороны и выглядели как случайные попутчики, которые едва терпят присутствие друг друга. Похоже, несмотря на все заверения, что все хорошо и семейство собирается сделать очередную кладку, на самом деле мира в той семье так и нет. Каждый супруг преследовал только свои интересы и развлекался на стороне, как хотел.
Остальные аристократы довольно шушукались, а поймав взгляд Лекса, льстиво улыбались. И только Лейшан пытался слиться с подушкой, чтобы не попадаться Лексу на глаза. Ему пришлось задержаться взглядом и, заметив виноватые глаза, улыбнуться со всем ехидством. Лейшан вначале дернулся, но потом приободрился, поняв, что на него не так уж и злятся. Среди толпы придворных Лекс заметил еще одного рыжика. Это Козлик со своим мужем неприкрыто тискался, стоя за ложем свекра. Лекс поднял бокал Сканда и отсалютовал Трамму-старшему, получив взамен кивок головой и так же поднятый бокал.
— С кем это ты там перемигиваешься? — Сканд приподнялся на локте, вглядываясь в толпу.
— С Траммом-старшим, — Лекс вернул мужу бокал, сделав вид, что выпил из него, — он пришел с сыном и зятем, наверное, чтобы все увидели, что он доволен браком сына. Я хотел бы с ним встретиться. Меня интересуют карты земель колдунов. Наверняка, у него есть что-либо интересное.
— У меня есть подробные карты переходов до Железного города, — Сканд заинтересованно поднял брови, — остались с тех пор, как я ходил туда походом. Так что, если и спрашивать, то про территорию от Железного города до скал колдунов. А потом от скал до того Приморского города, который они завоевали первым. Можно посмотреть морские карты, — Сканд отставил блюдо с едой и настороженно посмотрел на мужа, — а тебе зачем?
— Интересно, — пожал плечами рыжик, — а тебе нет? Если один из колдунов улетел, то куда именно и как скоро прилетит? И вообще, интересно, с кем мы имеем дело? У них территория больше, чем Империя, или такая же?
— Хм… — Сканд задумался, — это смотря, как считать. У нас под контролем пять городов, а если считать новый город Устьице, то шесть. У них два города и скалы, где они укрепили свой город. Никто не знает, насколько он велик и сколько там народу. А еще, они контролируют земли амазонок, хотя совершенно не вмешиваются в их дела. Просто, время от времени пролетают и контролируют караваны. А еще, стоит им заметить армию на марше, они опускаются разузнать, кто и куда идет, и с какой целью. Если выясняется, что идут воевать их города, то нападают с воздуха. Прямо на территории амазонок, не переживая, что воюют на чужой земле. Нам об этом рассказывают купцы, которые переносят вести от одного города к другому.
— Они с тобой разговаривали, когда ты шел к Железному городу? — Лекс насторожил ушки.
— Нет, — Сканд поморщился, — один из колдунов спустился перед отрядом разведчиков и расспросил о цели нашего похода, а потом сверху за нами приглядывали пара колдунов, пока мы точно не дошли до Железного города. После этого крылатые тени в небе пропали. Нас в то время больше доводили амазонки. Нападали небольшими отрядами, заставляя всю дорогу быть настороже. А когда возвращались с рабами, то они целенаправленно пытались отбить нашу добычу. Груженых ящеров тогда приходилось охранять, ну, как гарем императора! Столько тогда было положено сил и людей, а добычи — пшик! Торговать с Железным городом выгоднее, чем воевать!
— Торговля в любом случае выгоднее войны, — пожал плечами Лекс.
— Не скажи, — Сканд подмял подушку под бок и довольно улыбнулся, — я завоевал для империи три города, и каждый год мы получаем с них контрибуцию и налоги. И, опять-таки, можно навязать соседям кормить там гарнизоны. Не поверишь, как прожорлива армия в мирное время. А так, мы собираем армию у столицы, только когда собираемся в очередной поход, а остальное время их кормежка не наша забота.
— Хм, — теперь уже Лекс задумался, он как-то совершенно не думал об этом, но тут завозился Ламиль, и Лекс попытался перехватить ребенка, чтобы им обоим было удобнее, но Ламиль крепко держал косу, и Лекс сдался. — Скоро мы сможем отправиться домой? Я тоже устал и хотел бы отдохнуть.
— Я думаю, мы уже можем уйти, — Сканд сел на ложе и, наклонившись к Кирелю, тихо с ним переговорил.
Кирель бросил печальный взгляд, он, похоже, собирался еще пообщаться, но заметив устало опущенные уголки рта Лекса, кивнул, разрешая уйти с пира. Сканд сразу встал и отправился за спиной лежанок к отцу и брату. Он коротко с ними переговорил и пожал
