удочку антиквар. — Я уже выпил вина. Если добавлю водки, самому ехать будет рискованно.
— Я не езжу в темноте, ты же знаешь, — ответила та. — Изабель отвезет нас, да, детка?
— Без проблем, — ответила Изабель. — Если сама не напьюсь.
Отвернувшись, Никита попытался спрятать улыбку. Но от Ольги она не укрылась.
Алекс с Шарлоттой спустились, когда все уже сели за стол.
Ольга заметила припухшие веки девушки и напряженное состояние сына.
«Что у них происходит?»
Сначала вопрос прошел по касательной.
«Она беременна?»
От этой мысли Ольга похолодела. Тайный страх прорвался наружу, как демон из ада.
«Что за глупости! Они виделись полгода назад. Если бы она тогда забеременела, признаки были бы налицо. А сейчас прошло всего несколько дней с тех пор, как Алекс приехал».
От вспышки паники до отрезвления прошли считанные секунды. Ольга зажгла свечи в подсвечниках и поставила их на стол. Постояла минуту, глядя на пламя, и исчезла на кухне.
Застолье шло своим чередом. Никита держал под контролем бокалы и рюмки, балагурил и произносил тосты.
— Водку надо закусывать, — наставлял он гостей. — Традиционная русская закуска к водке — кислая капуста и соленые огурцы. Ничего из этого у нас нет, поэтому прошу обратить внимание на салаты и канапе.
Ольга поставила на стол еще одно блюдо. Натан вскочил и отодвинул для нее стул.
— Прошу! — сказал он. — Мы нуждаемся в вашем обществе!
Ольга послушно села.
— Мне понравился салат из свеклы и козьего сыра, — отметил Серж. — Чувствуется авторский стиль. У вас есть секретные ингредиенты?
— Возможно, кедровые орешки придают особенный вкус, — выдвинула Николь свою версию. — Они из России!
— Мои секретные ингредиенты — это то, что нашлось в холодильнике. — Ольга усмехнулась. — Удачно, что я сделала запасы перед отъездом. И спасибо Эдварду, который в субботу сходил на рынок.
Серж потянулся к новому блюду.
— А это что?
— Копченый лосось, крем-фреш, огурец и еще кое-какие секретные ингредиенты…
— Оставьте место для пельменей! — вмешался Никита. — Они еще впереди.
— О, пелмени — это фантастика! — воскликнул Дед. Под действием алкоголя и благодаря деликатности окружающих старик постепенно оттаивал. — Я их обожаю!
— Люблю китайские пельмени, — присоединился Серж.
— Сибирские пельмени — это совсем другое! — возразил Никита.
Эдвард энергично кивнул в поддержку.
— У вас будет возможность сравнить. Думаю, вода как раз закипела. — Ольга поднялась с места. — Я ненадолго.
— Вам помочь? — привстал месье Морель.
— Пока не надо, спасибо! — Внимание антиквара ей было приятно. — Помощь потребуется немного позже, я вас позову.
Изабель не участвовала в беседе, она наблюдала. Ей не было дела до Шарлотты и Алекса. Ее не интересовали рассуждения месье Мореля и не забавляла болтовня Эдварда. Она изучала лицо и фигуру Ольги, улыбалась Никите, прислушивалась к их голосам. Николь хмурилась, пыталась перетянуть внимание дочери на себя, но безуспешно.
Встреча с Никитой имела далеко идущие последствия для Изабель, хотя их роман закончился, не успев разгореться.
Ни один парень теперь не задерживался в ее жизни надолго. Она не могла ни влюбиться, ни позволить себя полюбить. Ей не хватало мужества, чтобы искать причину в себе, поэтому барьером на пути к счастью и символом неудач она выбрала Ольгу.
Не подозревая о своей роли, Эдвард поддерживал ее связь с Никитой. При каждой встрече и в каждом разговоре по телефону он сообщал ей о своих друзьях что-то новое:
«Какая удача, Никита предложил мне вернуться в мой старый дом!»
«Жена Никиты великолепно говорит на английском и на французском!»
«Отличная новость, сын Никиты поступил в академию!»
«Никита снова приехал в отпуск с семьей и друзьями!»
«Жена Никиты приготовила потрясающий ужин!»
«Никита уехал с женой в Каркассон!»
Старик восхищался характером и чувством юмора Ольги. Превозносил ее кулинарный талант, умение вести дом и внешность — свежий цвет лица, улыбку, женственную фигуру. Изабель ловила каждое слово, хотя слушать было невыносимо. Надеялась, что Эдвард преувеличивал, и приехала в дом Никиты, чтобы утвердиться в своем заблуждении. Прозрение оказалось болезненным. Зрелая красота соперницы показалась ей нечестной уловкой. Сдержанность — высокомерием, которое должно быть наказано.
Если бы Никита узнал, что был орудием, а не призом в поединке с Ольгой, который разворачивался в голове Изабель, он был бы разочарован.
Ольга позвала Натана из кухни, и через несколько минут они вернулись с двумя большими мисками горячих пельменей.
— Аромат потрясающий! — отметил Натан. — Я в предвкушении!
Пока Никита презентовал новое блюдо, Ольга снова ушла на кухню, унося использованные тарелки. Через несколько минут за ней явился месье Морель.
— Я чувствую себя виноватым, — сказал он. — Мы внезапно явились к вам в дом такой огромной оравой! Именно я был инициатором, но не мог предположить, к чему это приведет. Вы весь вечер на кухне, практически не присели. Что мне сделать, чтобы вы, наконец, к нам присоединились?
— Принесите посуду из-под пельменей, сейчас будет готова вторая порция. После этого, обещаю, я сяду за стол.
Из гостиной послышался голос Никиты:
— Натан, вы помогаете моей жене или флиртуете с ней?
— И то, и другое, — через плечо бросил Натан, заходя в кухню с пустой миской в руках.
Мамины пельмени придали Алексу сил. Он с трудом уговорил Шарлотту попробовать несколько штук. Немного подумав, она попросила добавки.
Алекс понимал — за столом что-то происходило. Эмоции, взгляды, слова закручивались в тугую спираль, готовую в любой момент развернуться. От него не укрылось дерзкое поведение Изабель и возбужденное состояние отца, смятение матери и попытки антиквара ее поддержать. Он копил эти наблюдения, чтобы разобраться в них позже. Сейчас важнее было другое — о кольце все забыли, но как завести о нем разговор, а главное, как убедить родителей, что оно принадлежит Шарлотте, он пока не придумал.
— Ольга! — вдруг громко произнесла Изабель
Разговоры смолкли. Все взгляды обратились к ней.
— Неужели вы сами, вручную делали эти пельмени? Они вкусные, но сколько же времени нужно, чтобы все это приготовить?
На первый взгляд, вопрос прозвучал безобидно, но Ольга насторожилась.
— Да, домашние пельмени требуют времени, но мы делаем их всей семьей. Когда я была маленькой, зимой в Сибири родственники собирались у нас в выходной, целый вечер лепили пельмени, замораживали их на балконе, а потом раздавали всем, кто их делал. Это весело. Наши друзья очень любят, когда мы организуем такие вечеринки в Москве.
— Я тоже помогал делать пельмени! — с гордостью вставил Дед. — Я месил тесто. Его надо мять долго-долго…
— Вы работаете?
Ольга прочитала вызов в глазах Изабель.
— Нет, не работаю. Занимаюсь семьей.
— Всю жизнь?
— Почему же? Я профессиональный переводчик, работала гидом в Москве с туристами
