понять, что к чему, чьи-то крепкие руки выловили Петтерсов из воды и поставили на землю. Они осмотрели своих спасителей.
Их было трое. Двое крепких мужчин с голубыми глазами и длинными волнистыми волосами, как у того воина на рисунках в пещере, одетых в белоснежные доспехи, с копьями в руках. Между ними стояла молодая красивая девушка, одетая во все синее. Волосы и глаза у нее были сродни ее спутникам. Она обратилась к детям:
— Кто вы такие и зачем здесь?
Майкл был растерян. То ли сказывались последствия сумасшедшего скоростного спуска, то ли оттого, что он в течение трех с лишним месяцев не слышал чьего-то голоса, кроме сестры.
— Повторяю вопрос. Кто вы?
Майкл попытался сформулировать ответ в голове, но сестра оказалась проворнее. Она вышла вперед и сказала:
— Я — Эйша, а это мой брат Майкл, мы из Англии. Простите нас, сударыня, что потревожили, но мы не специально нарушили вашу границу, нас сюда затащил нож моего брата.
Девушка обратила внимание на девочку, и ее лицо изменилось, Майклу даже показалось, что она улыбнулась.
— Нож? А можно его увидеть?
Мальчик протянул руку с клинком вперед. При виде оружия глаза у девушки вспыхнули синим блеском.
— Отдайте его мне, пока не произошло непоправимое.
Майкл виновато пожал плечами:
— Я бы рад, мэм, но он не отпускает меня.
В подтверждение своих слов он несколько раз тряхнул рукой, но нож словно сросся с ладонью.
Девушка удивленно подняла брови:
— Это очень любопытно. — Подумав несколько секунд, она продолжила: — Я знаю лишь одного человека, способного объяснить причину этого явления.
Незнакомка кивнула стражам, те синхронно развернулись и пошли в глубь каменного свода. Только сейчас Петтерсы увидели огромные позолоченные врата за спинами их собеседников. Мужчины подошли к ним, словно по команде, взялись за кольца дверей и одновременно распахнули их.
— Следуйте за мной.
Майклу и Эйше ничего не оставалось, как подчиниться.
Стоило им шагнуть за ворота, как окружающий мир преобразился. Тяжелые своды пещеры будто растворились. Мрак подземелья рассеялся, и теперь можно было увидеть все, что скрывали от любопытных глаз непреступные стены.
На много миль вокруг простирался величественный и прекрасный город.
От неожиданности и восхищения Эйша ахнула:
— Как красиво!
Майкл дернул сестру за рукав, давая понять, что сейчас лучше помолчать, но она проигнорировала сигналы брата и затараторила в привычной для нее манере:
— Это что — подводный город? А кто его построил? Как он называется? А почему мы можем дышать под водой? А вас здесь много?
Незнакомка жестом прервала словесный поток девочки и спокойно произнесла:
— Потерпи немного, милое дитя. Очень скоро ты получишь ответы на все свои вопросы.
Девочка часто захлопала ресницами и, засмущавшись, тихо проговорила:
— А можно один? Последний? Честно-честно.
Майкл не выдержал и цыкнул на сестру:
— Эйша, ты становишься слишком навязчивой.
Девушка кивнула:
— Хорошо, один последний вопрос.
— А как вас зовут?
Незнакомка улыбнулась:
— Меня зовут Мидия.
Дальше они шли в полной тишине, разбавляемой легким шуршанием ее платья и бряцанием доспехов стражей.
Их путь лежал через многочисленные постройки. Небольшие, аккуратные каменные хижины сменялись пышно украшенными дворцами, поражающими своей красотой. Дети не переставая крутили головами, дивясь тому, что их окружало.
По предположениям Майкла, они должны были находиться где-то глубоко на дне океана, но, как ни странно, вокруг не было ни песчинки. Дороги были сплошь выложены камнем. По мостовым тут и там мерно прохаживались мужчины и женщины в разноцветных хитонах и плащах.
Пройдя жилые кварталы, они вышли на просторную площадь, по всему периметру которой стояли монументальные резные колонны, украшенные изображениями дельфинов, китов, осьминогов и невиданных доселе Петтерсами огромных рыб. Вся конструкция являла собой идеальный по форме круг, который разрывался лишь в одном месте, именно в этот прогал Мидия и направила своих спутников.
Зайдя туда, процессия оказалась в широком коридоре. Теперь вместо колонн по бокам возвышались огромные статуи древних воинов, коих было ровно десять, по пять с каждой стороны. Майкл обратил внимание, что, несмотря на отличия в вооружении и доспехах, все они были с одинаковыми лицами, будто бы скульптор размножил образ одного человека, снабдив его различиями в одежде.
В конце коридора виднелась лестница, у самого ее начала Мидия остановилась и обратилась к Петтерсам:
— Там наверху вход в царский дворец. Я прошу вести себя тихо и, пожалуйста, без глупостей. Не стоит провоцировать охрану.
Дети согласно кивнули и последовали вслед за девушкой.
Дворец превосходил по своей красоте все увиденное ими ранее. Стены здания сверкали золотом, будто были вылиты из него целиком, а причудливые узоры, покрывавшие их, сверкали разноцветными камнями.
У Эйши перехватило дух. О таких несметных богатствах она читала только в сказках.
Стражи ворот оставили процессию, вверив ее заботам охраны дворца. По внешнему виду эти не отличались от предыдущих, только доспехи их были не белого, а золотистого цвета. Так, в компании новых провожатых, они прошли несколько комнат, пару коридоров, сад, фонтан и даже одну купальню. У дверей очередной комнаты Мидия остановилась. Она внимательно посмотрела на детей и сказала:
— Ну что, мои юные чужеземцы, вот и наступает момент истины. Вы готовы к встрече с неизведанным?
Майкл посмотрел на Эйшу и взял ее за руку. В ответ она коротко и решительно кивнула.
— Хорошо. Тогда пойдемте.
На этот раз Мидия оставила охрану у входа и сама распахнула двери. За ними был просторный тронный зал.
То, что он тронный, Эйша поняла
