конкретную цель люди — самые верные. На них без сомнений можно положиться. Именно таких подданых нам с Итаном очень не хватало.
Приблизившись к горничной, я протянула ей руку.
— Поднимись, — твердо произнесла и помогла ей встать на ноги. — Никто не будет тебя наказывать. Пусть это будет уроком: болезненным, но заученным наизусть. Против нашей страны действует хитрый враг. Помоги нам с его маг-императорским величеством его вычислить. Это и будет твоим прощением.
На глазах Фломус выступили слёзы благодарности.
— Ваше величество, почту за честь послужить стране… — дрожащим голосом произнесла она, снова собираясь упасть передо мной на колени.
Итан, всё ещё пребывая в раздражении, закатил глаза, отворачиваясь. Уколов его возмущённым взглядом, я поспешила ухватить горничную за рукав, не дав ей совершить намеченное.
— Нам уже пора во дворец Добродетели. Задержимся ещё ненадолго, и у всех возникнут ненужные вопросы. Поторопись.
— Как прикажете, ваше величество.
Я направилась к выходу, но у двери развернулась к мужу и послала ему воздушный поцелуй.
— Я буду в храме забытых богов. Не скучай.
Во дворец Добродетели мы с Фломус прокрались незамеченными. Кругом царила тишина. Мои соседки сладко спали. Впрочем, это и понятно: им не нужно было просыпаться ни свет ни заря ради поездки в храм.
Сегодня у них свободный день. Ни соревнований по поиску талантов, ни любования цветами. Дворец наполовину опустеет после отъезда Вдовствующей маг-императрицы и ее многочисленной свиты. Знай себе, гуляй под зимним солнышком, щелкай семечки и обсуждай с подружками последние сплетни.
А если совсем повезет, можно попасться на глаза самому маг-императору. Вдруг случится чудо, и он, увидев тебя, прозреет, решив, что именно такая беззаботная, нежная наложница ему и нужна.
Признаться, я им безумно завидовала. Мне подобное спокойствие могло только сниться, до тех самых пор, пока не поймают заговорщика.
— Ваше величество, — помогая мне переодеваться в дорожный наряд, заговорила Фломус, — вы такая худенькая, изящная. Кажется, ткнешь пальцем — и сломаетесь. Не удивительно, что местные девицы так обнаглели, что нанимают убийц. Может, вам заняться стрельбой из арбалета или фехтованием?
— Но тогда вместо этих мягких выпуклостей, — пошутила я, указав на прикрытую нежным шелком грудь, — у меня будут плоские мышцы. Его маг-императорскому величеству это вряд ли понравится.
Горничная нахмурилась, перевела взгляд на свою внушительную — предмет зависти половины императорских стражей — грудь и заметно покраснела.
— Простите, не подумала.
Мой беззвучный смех прервал громкий стук.
— Госпожа Дир Калис. Делегация ее величества Вдовствующей маг-императрицы уже покинула дворец. Оставшийся экипаж ожидает только вас.
— Простите, а Валашская принцесса и госпожа Замара тоже уже встали? — поинтересовалась я через дверь.
— Да, они и некоторые другие участницы смотрин отбыли вместе с ее величеством Вдовствующей маг-императрицей в одной карете. Вас тоже попросили не задерживаться.
Надо же… Поездка в храм была моей наградой за победу в конкурсе живописи. Ни вторых, ни третьих мест не предполагалось. Но в итоге меня оставили за бортом, а тех, кто меньше всего заслуживал, отправили в самой главной карете?
Не то чтобы я раньше этого не замечала, но до чего же лицемерная у меня свекровь.
К счастью, мне подобные почести были ни к чему. В храм я ехала с одной единственной целью — попытаться вычислить засланную врагами девицу.
Территория отдаленная. Охраняется не так надежно, как императорский дворец. Никакого диагравия, препятствующего использованию магии. А значит, больше простора для маневра. Будь я на их месте, ударила бы не задумываясь. Тем более о судьбе покойного убийцы им пока еще ничего не известно. Подозрений никаких…
Такого поворота событий я и ожидала, споря с Итаном по поводу этой поездки.
Колеса экипажа с глухим стуком перемалывали лежащие на земле мелкие камни. Я прижималась к холодному оконному стеклу, стараясь не смотреть вниз. Там, вдоль тонкой полоски дороги, зияла бездна — темная, как раскрытая пасть великана.
Именно в нее и пытался сбросить нас бивший в стенки экипажа морозный ветер.
Благо кучер попался умелый, ловко управляющий вожжами. Видимо, еще один приставленный мужем темный страж. Страшно представить, сколько еще их мне предстоит встретить. Зная Итана, он лучше сам останется без охраны, лишь бы я была в безопасности.
Наконец впереди показались высокие стены покрытых резьбой врат. За ними виднелось уходящее в небо здание с красной изогнутой крышей, наполовину скрытой то ли в тумане, то ли в облаках.
Перед вратами стояло несколько недавно прибывших карет. Самая изящная из них, позолоченная, принадлежала Глории. Она тоже пустовала. Ни кучеров, ни лошадей. Похоже, всех уже разместили внутри.
Разумеется, я не ошиблась. Стоило нам с Фломус войти в храм, как ошивавшийся у входа мелкий лысый мальчишка в сером балахоне звонким детским голосом заявил: «Мест нет». И только после моих слов о том, что я также часть делегации ее величества Вдовствующей маг-императрицы, он почесал свою лысую макушку, попросил подождать и побежал на поиски главного жреца.
Вернулись они не быстро. И не вдвоем. Возглавлял процессию пожилой мужчина в серых одеждах, такой же лысый, как мальчишка, но с длинной белой бородой, которую непрестанно теребил. За ним следом шли Валашская принцесса, прячущаяся за вуалью госпожа Замара, еще две знакомые только по внешности участницы смотрин и их многочисленные слуги.
Что поразительно, у всех были такие особенно обеспокоенные лица, будто не жалкая рабыня, а сама маг-императрица пожаловала.
— Рад видеть гостью храма забытых богов, — поклонился главный жрец и отошел в сторону, словно все происходящее в храме не имело к нему никакого отношения.
Удивиться я не успела, как за ним выступила другая фигура.
— Госпожа Дир Калис, — всплеснула руками Мирелла, окинув меня притворно-печальным взглядом, за которым читалось ничем не прикрытое равнодушие. — Как жаль, что вы вчера поздно легли спать. Иначе точно бы так сильно не опоздали.
— Похоже, все заранее знали точное время сборов, — медленно заметила я, слегка приподняв брови. — Обидно, что меня никто не предупредил.
— Слуги, несомненно, будут наказаны, — махнула рукой вампирша, словно мои слова были пролетевшим мимо нее комаром. — Но ничего не поделать. Свободных комнат не осталось. Вам придется вернуться во дворец.
Прежде чем я успела открыть рот и поинтересоваться, с чего бы мне, победительнице конкурса, наградой в котором было посещение храма и участие в ритуале, вдруг возвращаться из-за нехватки комнат, когда уступить может любая из присутствующих, как в разговор внезапно вмешалась госпожа Замара.
—
