также могла быть обусловлена особенностями развития или влиянием артефакта, навыков, эликсиров… Однако все это не объясняло, почему он так легко выдерживает давление мастера Линзы. И между прочим, это было уже второе испытание! То есть он уже потратил часть энергии. Однако Алекс не только держался, но и давил в ответ.
Учитывая разницу в уровнях, это говорило о том, что когда их гость дорастет до восемнадцатого уровня, его резонанс с источником возрастет настолько, что противостоять ему в состязании Сил ни Кьюфт, ни Чоппен не смогут даже вместе взятые…
Очевидно, Чоппен прекрасно понимал ситуацию, поскольку крякнул от напряжения и воскликнул:
— А ты силен, парень! Ты что одной ногой в источнике стоишь? Откуда у тебя столько энергии?
— Просто Сила мне благоволит, — улыбнулся тот.
— Ничего простого во взаимоотношениях с Силой не бывает. Так сколько у тебя врат? Ни за что не поверю, что всего двое! Либо ты припрятал какой-нибудь артефакт… Ааа! Я понял, ты же энергетический хирург… Может, ты себе хитрую операцию сделал? Я слышал, что некоторые безумцы вживляют в себя части монстров… — Чоппен пытался шутить, но это плохо получалось — было видно, что дракон на полную использует защитные техники, тогда как его оппонент просто давит, никак не защищаясь.
— Монстров я себе не вживлял. На мне только Каркас.
— Бездна! Я видел твои Каркасы. Они на такое не способны… Наверное, это какая-то продвинутая версия! Признайся!
— Ты меня раскусил, — улыбнулся Алекс. — Я же их придумал, вот и оставил себе самый секретный вариант.
— Жаль, что я не могу их использовать, — через силу хохотнул Чоппен. — Тогда предлагаю немного разнообразить наше испытание и использовать личное звучание на полную. Чтобы уравновесить твой Каркас.
Вообще, подобная просьба от адепта на пять уровней старше могла показаться наглой даже среди хороших знакомых, но Алекс равнодушно пожал плечами.
— Не возражаю, — произнес он.
Пространство в палатке слегка изменилось — к противостоянию двух чистых Сил добавились собственные вибрации их носителей. То есть, Тела Силы насыщали исходящий поток своим звучанием — тем самым голосом адепта. А заодно он маскировал резонанс с источником.
Кьюфт никак не прокомментировала происходящее, хотя считывать гостя стало труднее. Но, во-первых, первая фаза все равно не дала ей никакой информации, а во-вторых — ей было интересно, что получится. Может, теперь она что-то поймет…
И действительно, от внимания женщины не укрылся один любопытный факт — гость не слишком умело пользовался собственным звучанием. В смысле он давил с прежней силой, но давил «в лоб», без всяких хитростей. На фоне других талантов это казалось странным.
«Либо он пренебрегал тренировками, либо красуется, либо… недавно получил уровень и еще не привык к нему» — подумала Кьюфт.
Все три версии казались странными. Так или иначе, она не стала их оглашать. Вместо этого сосредоточилась на другом любопытном моменте… преимущество сейчас должно было перейти к Чоппену, поскольку тот подключил Линзу, которая давала немыслимое преимущество, однако Алекс по-прежнему не использовал защиту… Кьюфт очень интересовало, за счет каких таких преимуществ их гость так долго выдерживает давление мастера Линзы. Конечно, это не было настоящей атакой, однако тело чемпиона не могло перенести подобную нагрузку без последствий.
Но спокойно переносило.
«Навыки он точно не использует, я бы почувствовала… Может, это действительно уникальный Каркас?» — размышляла женщина.
Однако она явно видела, что давление и вибрации просто растворяются в теле Алекса, словно его тело — огромный резервуар, способный поглотить любую атаку. Значит, это не Каркас, а что-то другое. Больше всего тело гостя напоминало защитный артефакт. Причем его можно было сравнить с его же броней, то есть с изделием квази-шестого уровня.
Но такого просто не могло быть.
«Не понимаю», — нахмурилась Кьюфт, жалея, что ее навыков не хватает для более детального исследования этой загадки.
Впрочем, Алекса они сюда пригласили не для исследований, а для того, чтобы понять, способен он им помочь с Кукловодом или нет. Да, окончательно выяснить это можно будет лишь во время реального боя, но кое-что уже стало понятно — их гость не пустышка. Значит, часть слухов о нем была правдой, какой бы странной она ни казалась.
Кьюфт решила, что испытание пора заканчивать, пока все это не зашло слишком далеко. Но только она собралась вмешаться, Чоппен неожиданно крякнул от натуги.
«Что с ним? Энергия закончилась?» — подумала она.
Вообще, испытание сильно затянулось, и резервы участников должны были закончиться. На этой стадии оба адепта просто выплескивали свободную энергию, а поток через врата не успевал компенсировать расход. Но странно, что первым сдался Чоппен. Да, разница в размере резерва между мастером Линзы и чемпионом была уже не такой огромной, как между адептами младших стадий, но запас Чоппена по-любому должен был превосходить возможности Алекса.
— Все, я сдаюсь! — пробормотал дракон, поднимая руки-лапы.
Кьюфт прекрасно понимала союзника — продолжение соревнования приведет к еще большему позору.
— Мы видели достаточно, — быстро вмешалась она. — Ты прошел испытание.
— Значит, вы меня нанимаете? — уточнил Алекс.
— Разумеется.
— Прекрасно. Тогда поговорим об оплате…
* * *
Бой не стал большим откровением для Алекса, и больше его волновала не победа, в которой он был уверен, а то, чтобы Чоппен сохранил лицо. Насколько возможно, конечно. С другой стороны, лишняя демонстрация Силы тоже пригодится — тогда к нему отнесутся серьезнее и не попытаются обмануть.
Надо сказать, Чоппен достойно принял поражение и даже пытался шутить. В этом он немного напоминал Вольда с поправкой на уровень и зубастую пасть. Хотя в чем-то дракон даже превосходил горластого здоровяка. Например, Алекс вдруг заметил, что помимо раскрашенных зубов, чешуя Чоппена также отливала разными цветами. Причем это была краска! С другой стороны, мало ли какие обычаи встречаются у разных рас. Кстати, броню Чоппен носил достаточно скромную…
Кьюфт, несмотря на более привычный для человеческого глаза вид, вызывала совершенно иное впечатление. Она не пыталась шутить, как ее коллега, или казаться дружелюбной, как это умел делать Ренген, а просто молчала и внимательно смотрела.
Ни единая эмоция не отражалась на ее лице.
— Какие у тебя расценки? — спросила она. — Мы можем заплатить кредитами…
— Кредиты меня не интересуют, — отмахнулся Алекс.
— Что же тогда тебе нужно? Доля от добычи?
— Я возьму только тех монстров, которых уничтожат мои бойцы. Лишнего мне не надо. Но меня интересуют технологии изготовления
