матримониальные атаки. Ему не нужна жена. Точка! Ни ангел, ни демон – никто.
А все ведьма! Это она убедила его изменить черному. Зачем только Гейл вырядился, еще и булавку нацепил!
Пальцы в бессознательной злобе стиснули украшение. Острый край вошел под кожу. Выступила кровь. Именно этого ему не хватало, чтобы избавиться от эмоций, – боли.
Гейл разжал пальцы и осторожно, чтобы не испачкать батистовую рубашку и бархатный жилет, убрал булавку в потайной карман. После слизал выступившую капельку крови. Наверное, он действительно сумасшедший, нормальный человек бы так не поступил.
– Откуда у меня сомнения? – пробормотал герцог, обращаясь к тому, кто наградил его даром. – Прежде все было так просто!
Огни дворца остались позади. Отныне герцога окружала темнота. Он ориентировался в ней не хуже кошки, уверенно направлялся к конечной точке своей прогулки, когда вдруг увидел пятно, напоминавшее отблеск фонаря. Гейл замер на мгновение и направился туда, стараясь ступать как можно тише.
Ирен не заметила его появления. Она расслабилась, наивно полагая, что самое сложное, дворцовые караулы, позади, когда перед ней будто из сумрака сгустилась мужская фигура. Девушка приглушенно вскрикнула и попятилась. Фонарь в ее руке дрогнул, на миг озарив бледное как полотно лицо.
– Новый маскарад? – От цепкого взгляда Гейла не укрылось, что Ирен вновь сменила облик. – И кого же вы изображали и, главное, почему?
– Как?.. Почему вы здесь?
Ирен ничего не понимала. Разве герцогу не полагалось сейчас дежурить у постели умирающего брата, принимать дела? Или король еще не отведал супа? Слишком тихо во дворце! Она понятия не имела, завершился ли ужин, торопилась сбежать – и вот попалась.
Гейл усмехнулся:
– Могу адресовать вам тот же вопрос. Вы пытались сбежать…
Тяжелый взгляд приковал ее к месту.
Ирен бросило в холодный пот.
Ему все известно!
Но минутная слабость прошла, уступив наследственному нраву Дорианов. Она не раскается и не сдастся без боя.
– Я дышала свежим воздухом.
Ирен нагло, слишком смело для балансировавшей на грани жизни и смерти ведьмы, смотрела ему в глаза.
– По моим наблюдениям, милорд занят тем же. Тоже сбежали от вкусной еды и танцев?
Спросить или нет об ужине?
Ирен изнывала от неизвестности.
Когда, когда же поднимется переполох, когда объявят о кончине Хантера Авелона? То, что она попалась, – дурно. Да, ее казнят, но Ирен взойдет на эшафот счастливой, ведь она уничтожила своего кровного врага.
– Не меняйте тему, Селена! – В голосе Гейла рокотали грозовые раскаты. – Мои дела вас не касаются, тогда как вашими я планирую вплотную заняться. Повторяю вопрос: куда вы направлялись?
– Собиралась уйти.
Ирен поставила фонарь на дорожку и уперла руки в бока. В голове полустершимся воспоминанием прозвучал недовольный голос матери: «Юные леди так себя не ведут! Следи за позой, Ирен!» – но девушка пренебрегла ее наставлениями. Вряд ли хорошие манеры сойдут за смягчающее обстоятельство на суде. Вдобавок Ирен злилась на Гейла. Он спутал все карты! В сердцах она мысленно пожелала ему тоже отведать черепахового супа.
– Хм…
Гейл поднял фонарь и осветил ее лицо. Ирен заслонилась от него рукой, зажмурилась: свет слепил глаза.
– Так внезапно, ночью…
Голос его звучал вкрадчиво, это пугало. Лучше бы герцог кричал, сыпал обвинениями!
По спине Ирен пробежали мурашки.
Что, если?.. Мысль прочно пустила корни в ее сознании. Что, если он уже вычислил убийцу?
Ирен была как на иголках. Она хотела и боялась обернуться к громаде дворца, напряженно прислушивалась. Нервы ее натянулись до предела, обострив чувства. Показалось или она слышала приглушенный смех, голоса?
В воздухе витает тонкий аромат жаркого. Важные лакеи одно за другим выносят яства. Вот один из них снимает крышку с серебряной супницы… Увлеченная воображаемой картиной, Ирен не заметила, как сжала пальцы в кулаки, ногтями вонзилась в кожу. Ну же, ну!
– Вы чего-то ждете?
Голос Гейла вернул ее к реальности.
Ирен моргнула и сосредоточила на нем расфокусированный взгляд. Что случилось? Ах да, она под видом собственной горничной собиралась покинуть дворец, но герцог ее поймал.
– С чего вы взяли? – разом ощетинилась девушка.
Она ничего не понимала. Если король мертв, ее должны арестовать. Если нет, какого Темного Гейл делает здесь, в саду?
Ирен кинула быстрый взгляд через плечо. Какой там шум, наоборот, дворец медленно готовился ко сну. Вот погасло окно на третьем этаже… Неужели яд не подействовал? Нет, такого не может быть, она десятки раз проверила пропорции!
Смятение отразилось на ее лице и привлекло внимание Гейла.
– Селена, – он осторожно взял ее за руку и увлек прочь от пятна света фонаря, к зеленой изгороди, – будьте со мной откровенны! Это пойдет на пользу нам обоим.
Закусив губу, Ирен напряженно молчала. Она не знала, куда деть руки, поэтому случайно коснулась его сюртука.
– Вы… Вы его надели? – изумилась девушка, словно не веря, вновь провела подушечкой пальца по золотому шитью.
– Что? Сюртук? Вы же требовали, чтобы я изображал принца.
Она не видела, чувствовала, как дрогнули в горькой гримасе его губы, и в который раз задумалась о том, как они похожи. Если бы судьба не развела их по разные стороны, возможно… Но сейчас надлежало думать о том, как выкарабкаться из сомнительной ситуации.
– На меня косо смотрят. – Очередная ложь легко и просто полилась из горла. – Добровольно вы бы меня не отпустили, поэтому…
– …поэтому вы вновь интересовались библиотекой, но вас спугнула стража? – закончил за нее Гейл.
Ирен напряженно молчала. Сердце гулко билось в груди, словно набатный колокол, заглушая все прочие звуки.
– Отпустите меня, милорд. Пожалуйста!
Она с мольбой посмотрела на него, надеясь на чудо. Но чуда не произошло.
– Нет, – покачал головой Гейл. – Во всяком случае, пока вы не ответите на мои вопросы. Полагаю, это удобнее делать сидя. Тут неподалеку есть беседка… Не бойтесь, – почувствовав ее испуг, добавил он, – я не собираюсь вас обесчестить. Всего лишь поговорим.
Ей пришлось уступить.
Покорно ступая вслед за герцогом, Ирен обдумывала сложившееся положение. Оно виделось незавидным. Девушка все больше склонялась к магическому воздействию. Не принуждению – заклятию окаменения. Герцог один, вокруг темнота, никто не увидит. Когда Гейла найдут и освободят от чар, Ирен сумеет затеряться на просторах Энеи, примерит новую маску и новое имя.
Терзаемая сомнениями, девушка сверлила взглядом затылок герцога.
Да, другого выхода нет, она должна.
Ирен сосредоточилась и аккуратно пробудила дар. Гейл мгновенно почувствовал это, обернулся и укоризненно покачал головой:
– Дурно, очень дурно, тьесса! Я отнесся к вам со всей симпатией, даже подтвердил, будто вы купили яд для меня.
В горле девушки пересохло. Не окончив заклинания, она
