По лицу мужчины пробежала судорога, но он смог воспротивиться приказу, а потом с тоскою посмотрел на меня и прошептал:
— Я подвел тебя, кошечка.
— Всего лишь накладочка во время турнира. Скоро нас вытащат!
— Надеешься на помощь? Зря! — На лице Гворда возникла торжествующая ухмылка. — Кар-Шан закрытый мир. Посторонним сюда нет хода.
— Угу. Понимаю. Крови виверн для создания нелегального портала на всех не хватит. — Жреца от моего пренебрежения аж перекосило. Я выставила все так, словно каждый дурак, владеющий кровью виверны, мог пробить портал в закрытый мир. А что он хотел? Чтобы я восхищалась его гением? Обойдется! — Один момент не учтен: вы вмешались в испытание участников межмирового турнира. Кстати, на чем вы подловили Фиола? Он парень, не отличающийся сообразительностью, но в подземном храме действовал как полный придурок.
— Послушная марионетка, — самодовольно хмыкнул Гворд.
У меня немного отлегло от сердца. Тетю Сару было жалко, теперь ей сообщат, что Фиол пал жертвой злого гения. Но это лучше, чем узнать, что она вырастила предателя.
— Не зли его. Затаись. Используй маскировку, — прохрипел Зверь.
Я надеялась отвлечь от него Гворда, но темный жрец даже во время разговора умудрялся влиять на Зверя, подталкивая того к принудительной смене ипостаси.
Упрямо мотнула головой:
— Я вас не брошу.
Глаза Зверя округлились, сквозь пелену боли просочилось удивление. Если он привык считать себя великим злом, этого его проблема. Я подыгрывать не намерена. За старые проступки Зверь уже расплатился, новых дел натворить не успел. И потом, ему доверял Рендел. А это для меня самый главный аргумент. Прямо-таки аргументище!
— Упрямая девчонка! Он не будет с тобой церемониться — прихлопнет, как надоедливую мошку.
— Хлопалки обломает, — фыркнула я и трансформировалась в мантикору.
Зверь со смесью злобы и непонимания посмотрел на меня, он словно до конца не мог поверить, что я не хочу его бросать.
— Держись позади. И не геройствуй, — отрывисто приказал он и обернулся черным барсом.
В ту же секунду нас атаковали безумные жители Кар-Шана. Они выныривали из стен и устремлялись к нам, словно упыри, почувствовавшие свежую кровь. Вот только этих созданий привлекала не наша кровь, а магия фамильяров.
Не повстречай я дикого каршанца во время испытания, растерялась бы. Они выглядели как люди, многие были прилично одеты и опрятны, но в глазах горело безумие. Времени на сантименты не осталось, либо они, либо я, так что я атаковала, жестко, быстро и безжалостно. На то я и боевой фамильяр.
А еще я и девушка не глупая, и понимала, что Гворд не просто так спустил на нас этих существ. Значит, хотел чего-то добиться, например, ослабить… Я и правда понемногу начала выдыхаться. Все-таки билась одной магией. Вот Зверь рвал своих противников прямо лапами, а я… Я брезгливая и вообще девочка.
Стена! Вот зараза!
Меня ощутимо занесло на повороте, отчего я очутилась слишком близко к стене, из которой появлялись наши противники. Выскочивший из камня каршанец словно заранее знал, что дотянется до меня. Лапой полоснул от души и… внезапно пробил щит. Или его истончили заранее, а я просто не заметила.
Боль опалила бок, в глазах помутнело, но я ощутила всплеск магии, разрывающей пространство. Если у Темного оплота и имелась какая-то защита, то она была пробита.
Он возник, окруженный черными протуберанцами, они извивались хищными щупальцами, а у ног раскручивался вихрь. Аура силы, окружавшая Рендела, чернота его взгляда на мгновение заставили усомниться, что это он. Но как только Рендел подбежал ко мне, сжал кошачью морду в ладонях и чмокнул в нос, я поверила. Это был он, такой бесконечно родной и желанный. И плевать, что у него в глазах чернота, а на голове поблескивает корона, так похожая на ту, что носил император Тадиус Второй.
Но вот Рендел заметил рану. Взмах жезла покрыл мою кожу чистой магией, его сила вывела на моей шкуре зеленые руны, и сразу боль отступила, а стремительно регенерирующая кожа зачесалась. Убедившись, что теперь я в порядке, Рендел обернулся к Зверю.
— Ты должен был ее уберечь!
От этого возгласа у меня сердце в пятки ушло. Уж больно грозным и командным он оказался.
— Я старался, но ваше сердце не понимает, что такое спрятаться и не высовываться! — неожиданно прорычал Зверь, чем вогнал в ступор не только меня, но и Сайруса Гворда.
Если сначала появление Рендела его до того обрадовало, что он прервал нескончаемый поток безумных каршанцев, то сейчас жрец озадаченно хмурился. А потом мотнул головой и взмахнул жезлом.
— Ты подчиняешься мне, тварь!
Когда барс смеется во всю звериную глотку, это жутко. У меня прямо холодок вдоль позвоночника от его рыка побежал, где стояла — там и села. Зверь сменил ипостась легко, словно до этого и не старался изо всех сил прервать принудительную трансформацию. Когда же мужчина встал на ноги, жрец попятился к алтарю под защиту парящих в воздухе рун. Наивный! Не помогут. Или не того фамильяра именовали Древним и сильнейшим.
Внезапно алые руны вспыхнули так ярко, что мне пришлось зажмуриться, следом раздался оглушительный грохот, похожий на раскат грома. Когда я открыла глаза, алтаря больше не было, лишь горстка камней. Нечто обратило артефакт темных жрецов в пыль. Ого! Я и не подозревала, что Зверь настолько крут.
Нет, не он, а тот, кто также владел тайной магией.
Вокруг Рендела Аратейра снова раскручивалась спираль из темных протуберанцев, а глаза горели фиолетовым.
— Не может быть! Ты же всего лишь маг. Тебя обучали как мага. И сдохнуть ты должен был как маг.
На алтаре.
Сайрус Гворд не сказал об этом прямо, но темные жрецы не брезговали силой одаренных.
— Ошибаешься. Я больше не маг.
В доказательство своих слов Рендел призвал свой жезл. Точнее, то, во что тот превратился. Вместо артефакта с короткой рукоятью Рендел сжимал длинный посох с темно-фиолетовым набалдашником и серповидным лезвием на конце.
Жуть да и только! Бр!
Кажется, я что-то мяукнула, потому что Рендел посмотрел на меня и нахмурился. На его лице промелькнула тень неуверенности. Неужели счел, что я его испугалась? Не удержавшись, я потерлась о Рендела боком, тем самым, который он только что залечил. В ответ мне улыбнулись и подали руку.
Ну раз ему так хочется.
Стоило мне подняться на ноги, как я очутилась в объятиях, и внезапно осознала, что Рендел изменился сильнее, чем мне казалось. Он стал выше, раздался в плечах, а еще совершенно крышесносно целовался. Остатки мозга напоминали, что у нас межмировой гад за спиной, а мы тут стоим и целуемся, словно подростки, дорвавшиеся друг до друга. Так горячо и сладко.
Идиллию безжалостно разрушил громкий мужской вопль, визгливый и противный, словно поросячий. Соотнесла с тем, куда направлялся Зверь, когда меня совершенно волшебно отвлекли, и ноги стали ватными.
Еще один крик.
— Ты можешь это прекратить?
— Могу, но не буду. Он вправе убить своего мучителя так, как считает нужным.
Земля покачнулась еще раз, и совсем я не нежная, просто осознала, как Рендел мог бы все прекратить. В моем понимании Сайруса Гворда надо было передать дознавателям Содружества и судить. Всё-таки я очень цивилизованная боброкошка.
Рендел окутал нас иллюзией беседки из фруктового сада Арриотэ, растворяя ужас этого дня в зелени и цветах.
— Котенок мой неугомонный, думал, сойду с ума от тревоги. — Рендел покрывал мое лицо поцелуями.
— Ты видел записи испытаний?
— Конечно. Орланд пересылал, как только кристаллы появлялись в Арриотэ. Горжусь. Бесконечно горжусь…
Тревога. Нежность. Страх. И понимание.
Обстоятельства нас разделили, но, останься Рендел в Кар-Граде, все равно отпустил бы меня. Как сильнейший фамильяр я попала бы в команду. И Рендел все равно ждал бы, встречал у портала, а потом готовил к следующим испытаниям.
— Сайрус Гворд сказал, что весь этот турнир ловушка. Все было подстроено?
