— Надеюсь, нас сегодня летать не заставят… — с опаской пробормотала Элла.
— И это говорит владелица личной виверны, — с улыбкой поддел ее Люк.
— Моя Троло еще маленькая, пока вырастет, морально настроюсь!
Ребята весело переглянулись.
Надо же, а я, оказывается, пропустила момент, когда их едкий обмен колкостями перерос в легкое подтрунивание. Кеннет тоже это отметил и печально дернул уголком рта, после чего покосился на Соню. Та от его взгляда принялась судорожно поправлять очки над клювом, а потом громко поинтересовалась, что с ней не так: перья торчат, стекла запачкались или еще какая напасть приключилась.
Всё! Пора выдвигаться! А то эти глубоко и не очень влюбленные меня вконец замучают!
Глава 21
Элла зря опасалась, летать не пришлось. Вместо этого мы больше двух часов петляли по густому ельнику в поисках тропы на гору. На пути нам успели встретиться саблезубый тигр, стайка нетопырей и парочка вурдалаков. Нежити, как установил Дейв, здесь было намного больше, просто качественно сработала защита, активированная Кеннетом, и остальные нас не почуяли.
— Скальный тигр в лесу, пещерные нетопыри в лесу, кладбищенские вурдалаки и те в лес подались. У нас тут турнир или слет массовки? — тихо бубнила Элла.
"А тебя что не устраивает? Идем быстро, магию почти не тратим…"
Элла обернулась и нашла меня взглядом.
"Нам этот Кар-Шан преподнесли как жуть жуткую. И где?"
Недовольство Эллы не было наигранным, она и правда возмущалась чересчур простым испытанием. Вот уж… боевой маг!
Меня же простенькое и вполне оптимистичное начало только радовало. Слишком яркими были воспоминания от предыдущего посещения Кар-Шана, когда небо непрерывно рассекали вспышки молний, а сверху поливал холодный душ.
— Наконец-то! Вижу тропу! — объявил идущий впереди Кеннет.
Он и Соня обвешались хитрыми артефактами и отслеживали не только нежить, но и диких зверей.
Тропа и в самом деле обнаружилась, а еще начала резко подниматься в гору. Усыпанная хвоей земля сделалась каменистой, деревья стали ниже, а потом и вовсе расступились, и мы вышли к скале. Ее край был похож на половину обрушившегося моста. Впрочем, ступать на него нам и не следовало. Арка портала стояла перед мостом.
— Кто там жаловался на нехватку приключений?! — громко поинтересовалась я.
— Сейчас получим по полной программе! — с завидным энтузиазмом объявила Элла.
— Ага. Получим. — Люк был настроен в разы объективнее, а потому мрачен и сосредоточен. — Лишь бы не огребли.
Внутренний портал перенес нас в Нижний Кар-Шан. На первый взгляд этот мир ничем не отличался от верхнего. Сквозь плотную завесу облаков лился рассеянный свет, а под ногами что-то похрустывало. Мы снова продвигались по лесной тропе, но уже мимо каменных деревьев, и в этот раз ни у кого не возникло желания с нее свернуть.
— Дэни, там впереди какие-то развалины, — объявил Кеннет.
— Похоже на заброшенный храм. Стен нет! Значит, все не так уж и плохо, — бодро подхватила Элла. Спустя несколько минут, миновав ряд колонн, она мрачно рассматривала винтовую лестницу, уходящую вниз. — Вот и кто так строит? Что это за храм такой, если в нем, кроме дыры в полу, ничего и нет?
— Это не дыра, а вход, — деловито сообщил строитель Рори. — Магией не защищен. Да и в целом это место магически не активно.
— Но это не означает, что здесь не припасены пара-тройка артефактов, которые пробудятся в самый неподходящий момент, — с нездоровым предвкушением произнес Кеннет.
Еще один восторженный энтузиаст на наши головы!
Винтовая лестница казалась бесконечной. Она привела нас в еще один зал. В нем не было и намека на святилище, лишь стены из темного кирпича да свисающая с потолка паутина. Убедившись, что здесь нет ни живых, ни условно мертвых, каждый создал по светлячку, и теперь мы все дружно исследовали подземелье.
Пролом в стене обнаружила Соня. Объявив о находке, она отозвала свой огонек, не дав тому нырнуть во мрак. Мы выстроились полукругом и настороженно рассматривали дыру в каменной кладке.
— Нам туда! — уверенно объявила я. — Дейв и Сэм, с вас проверка на нежить. Потом Рори и Аллистер… — Уловив ироничные взгляды членов команды, кивнула: — Ладно! Раз все в курсе, чем им заниматься, то дозволяю приступать!
— Принято, капитан!!! — многоголосый ответ и такой же дружный смех немного разрядили обстановку.
Но лишь немного. Я видела, как посерьезнели лица наших магов, да и фамильяры были собраны до предела. Шутки кончились. Все понимали, что путь в подземный храм был всего лишь легкой разминкой.
За проломом в стене обнаружился проход, и Дейв уловил в нем следы чужой жизненной энергии. Был ли это кто-то умирающий или же наоборот — нежить обожравшаяся, он уточнить не мог.
— Сейчас начнется самое веселье! — Люк воинственно взмахнул жезлом.
Марк провел лапой по стене, а потом с отвращением ею затряс:
— Что за гадость?
Мой светлячок поднялся под потолок, скользнул дальше и завис в углу. В паре метров от провала белел кокон.
— Пауки! Что может быть хуже? — простонала Элла.
Кокон дернулся, внутри находился кто-то живой.
— Дэни, стой! Куда собралась? — Марк заступил путь и сурово посмотрел на меня.
— Надо проверить, кто там трепыхается!
— Шутишь? Лучше пройти мимо.
— Хочешь оставить его за спиной, чтобы он впился в наши задницы? — ласково уточнила я.
— Наверное, лучше проверить, — робко встряла Соня. — Вдруг этому существу нужна помощь?
— Девчонки! — едко бросил Марк. — Предлагаю проголосовать.
Кокон решили вскрыть. Для этого Люк задействовал подарок Кеннета. С помощью светящейся указки космический рейнджер сделал в коконе два аккуратных разреза, а когда тот лопнул, из него выскочило тощее ушастое существо с узким лицом и полубезумным взглядом. На человека оно походило лишь тем, что было прямоходящим и с таким же набором конечностей. Заговорить с нами освобожденный не попытался, вместо налаживания контакта он потряс головой, размял руки-ноги, а потом прыгнул на своего спасителя. Люка спас щит Марка. Острые когти с треском скользнули по магической преграде, а из горла напавшего вырвалось разочарованное рычание.
— Да что же это за упырь какой-то! — вскричала Элла. — Давайте я его поджарю!
— Это не нежить, — уверенно заключил Сэм.
— Хочешь сказать, оно дышащее? — спросила я.
— Голодное оно, — заметила Соня и создала крошечный пульсар.
Тот подлетел к нашему рычуну, и он, вместо того чтобы посторониться, внезапно схватил пульсар обеими лапами и… сожрал.
— Он поглощает свободную магию! — потрясенно констатировала Соня.
— Оголодал бедняга, — хмыкнул Люк.
Во время инструктажа нам всем поведали о жителях Нижнего Кар-Шана, зависимых от магических источников. Видимо, этот каршанец долго находился в плену кокона и слегка одичал. И что нам с ним делать?
Озвучить вопрос я не успела, внезапно пленник замер, словно к чему-то прислушался, а потом ломанулся вверх по лестнице.
— Совсем рядом активировался портал, — доложила Соня.
А открытие портала всегда выбрасывало много остаточной магии, вот этот зависимый и рванул за новой дозой.
— Если еще одну команду перенесло к храму, нам стоит поторопиться. Идем дальше! — скомандовала я.
Встречаться с конкурентами не хотелось. Мы по цепочке скользнули в темноту и даже не успели зажечь пульсары, когда началась атака. От ожогов всех нас спасла защита, которую мы постоянно поддерживали с Эллой, а после атаки усилили до максимума. От перенапряжения потемнело в глазах, когда же зрение вернулось, я осознала, что паршиво быть такой умной. Вроде бы все знаешь, понимаешь, а все равно вляпаешься.
Нас атаковал Эльгеор!
Маги и фамильяры этой команды знали, что мы шли по их следу и основательно подготовились: пол в зале был исчерчен огненными рунами, запускающими одноразовые ловушки, а сами атакующие с комфортом расположились в нишах под потолком и оттуда забрасывали нас мощными огненными шарами. Воздух гудел от разлитой в нем магии, а пол и стены подрагивали, когда в них врезались боевые снаряды.
