Поначалу разговор не клеился, пили чай из каких-то трав, Малой вкратце начал рассказывать, кто он и откуда, но вдруг осекся и косо посмотрел на старика.
– Надеюсь, вы, дедушка, не некрофил, не чумной и… не вампир? – спросил паренек.
– Что ты, внучок, у меня для вампира и зубов-то нет, – дед показал рот, – и лет мне под семьдесят, староват я для любви с покойничками!
– А…
– А, эти-то? Эти шастают тут вокруг, стучатся, просятся. Полно их тут. Вот как ты, интересно, пробрался сюда, через мои капканы и ловушки?
– Какие капканы?
– Ну, те, что я понаставил вокруг избы. Здесь этих тварей полно, будто со всего леса стекаются.
– А я и не видел ваши ловушки, дедушка… Я вообще ничего не видел в темноте.
– Ничего себе! Ну, ты, внучок, даешь! Как тебя?
– Малой. Зовите просто Малой.
– А меня Корнелиусом величать. Будем знакомы? – Старик протянул сухую пятерню.
– Будем! – Малой ответил рукопожатием.
В конце концов они разговорились, как хорошие и давние друзья-товарищи. Малой поведал хозяину хижины про отряд, про схватку с Павианами и Псами на поляне, про все свои приключения.
– Мда-а, прошагали-то вы сколько по лесу, ешкин кот! Удивительно, Псы уже и с Павианами начали дружить?! – Корнелиус хлопнул себя по коленям и потер бородку.
– Дедушка, а что вы мастерите тут? – Малой заметил в углу рейки, папирус, станок для обработки дерева и различные инструменты.
– Да… есть такое. Ученый я. Строю тут всякую всячину, изобретаю, придумываю. Когда-то окончил университет, аспирантуру, приехал инженером на производство. Работал, а потом… Потом Катаклизм и Хаос. Вспыхнули чума и холера, начался голод. Затем нашествие Чащобы с юга.
– А сейчас, дедушка, вы что делаете?
– Сейчас… летающий аппарат, самоплан. Он там, у обрыва, – Корнелиус пододвинул Малому вареное мясо, – а ты ешь, ешь, голоден же.
– Спасибо!
– Кушай. Завтра посмотрим мой самоплан. Хочешь?
– Да-а! Конечно.
– Ну, а теперь спать! И не обращай внимания на… гм… на голоса и хохот у хижины, – спустя минут десять сообщил Корнелиус, укладывая паренька на топчан, и прислушался к воплям и стонам на улице.
Сам он улегся на печи. Но уснуть не успел, в окошко неожиданно постучали. Корнелиус, кряхтя, слез, прошлепал по грубым доскам пола босыми ногами, запалил свечу и поднес ее к окну.
– Ну, кто там еще?..
Хриплый голос в ответ произнес:
– Старый! Это я, Фрик. Слышишь?
– Чего хотел?
– Там к тебе мальчонка пришел. Про это узнали Лунные Вепри. Они придут на рассвете или к обеду, почуяли молодое мясо и кровь…
– Я понял, Фрик. Хорошо, возьми в бочонке возле ограды зайца. Он твой. Ступай.
– О‑о‑о! – Незнакомец скрылся.
– Та‑а‑к. Утром или к обеду… – прошептал дед, – встать надо рано, доделать аппарат.
Корнелиус улегся, затушил свечу и быстро заснул.
Утром он разбудил Малого, накормил его и поспешил к самоплану. Склеил рейки, обтянул конструкцию пленкой и кожей, постоянно спешил и оглядывался. Малой поймал его тревожный взгляд и спросил, кого он боится.
– Вепрей, внучок. Страшных Лунных Вепрей! Эти твари без тормозов, делают, что захотят. Их стоит бояться! – Старик поправил хвостовое оперение аппарата.
– Я помогу вам защититься. У вас какое оружие?
– У меня его нет.
– Нет оружия?! – Малой подпрыгнул. – А как же вы живете здесь?
– Я очень старый, кости да кожа, живу здесь давно, знаю лес, а Чащоба знает меня. В некотором роде мы с ней сроднились. Поэтому никто не замечает моего присутствия.
– А Вепри?
– Вепри – ужасны и сильны. Я дал им слово, что мой гость – их жертва, но я не сказал им о тебе. А они как-то узнали. Ночью приходил лешак. Отшельник, бывший пес. У него какая-то странная мутация, он не смог жить со своими сородичами. Но это отдельная тема для разговора… Таких, как он, в Чащобе много, но часто они не выживают в одиночку. Фрика я когда-то спас после того, как он попал в аномалию. С тех пор он не может охотиться самостоятельно. Поэтому нашел в моем лице некоторую защиту. Проще сказать, помощь. Я его время от времени кормлю, а он, имеющий связь с Чащобой, сообщает мне об изменениях. Вот и вчера предупредил…
– Вы общаетесь с Псами? – Малой сморщился и с недоверием взглянул на старика.
– Да, но только с Фриком. С одиночкой. Он мутант, но совсем не опасен! – Корнелиус щелкнул фиксатором руля. – А ну, помоги мне.
Прошло два часа. Малой, широко расставив ноги, держал на плечах хвост почти готового летательного аппарата, а ученый ковырялся в носовой части. Неожиданно из леса раздался свист. Раз – коротко и пронзительно, затем другой – длинно и заунывно.
– Кто это? – встрепенулся паренек.
– А вот и Лунные Вепри! – Корнелиус побледнел и заторопился.
Этих жутких уродов Малой увидел через несколько минут. Сзади копошился с аппаратом Корнелиус, а мальчишка сделал два шага и облокотился на ограду из сухой лозы и сучьев. Страх и любопытство овладели, ему захотелось поглазеть на несколько скал у опушки леса, поросшей мхом и зарослями вьюна.
Сначала из кустов дикой малины появилась уродливая, красная, губастая физиономия, затем взгляд черных глазищ упал на подростка, из листвы вылезла кривая, мокрая от слизи лапа, а потом показался на свет и весь Лунный Вепрь. Дрожащие, пухлые губы вытянулись трубочкой. Раздался тихий свист, а в следующий момент кривой рот, обнажив четыре коротких, но острых, загнутых клыка, по паре сверху и снизу, завибрировал и издал пронзительный вопль. Липкие космы волос падали на плечи урода, прикрывая огромные уши с кисточками. Старая, истлевшая одежда еле-еле скрывала огромные багровые волдыри и синие бородавки на теле, а шею и морду покрывали гнойные наросты и раны. Белые руки в многочисленных шрамах и рыжей поросли, пальцы с изогнутыми трехсантиметровыми грязными когтями. Босые, стертые до мяса ноги, торчащие тазобедренные кости и худые ягодицы. Рост, несмотря на горбатость, около двух метров. Уроды-убийцы.
Еще один выглянул из-за избы ученого, а третий, поскакавший к людям, громко застонал, попав в капкан. Ужас! У Малого волосы встали дыбом и вмиг вспотели ладони.
– Внучок, сюда! – крикнул старик, забираясь в коляску самоплана.
Малой в два прыжка очутился рядом, торопливо залез позади деда и заметил бегущего к ним Вепря. Арбалет висел за спиной, поэтому в зверя полетел остро отточенный бумеранг. На удивление парня Вепрь спокойно выдернул из тела попавший в него предмет, откинул его в сторону и снова побежал вперед.
Корнелиус поднял на плечи реи, призвал Бога и юного напарника на помощь и шагнул к пропасти. Малой, пыхтя от натуги, помог ему, оттолкнувшись ногой от крупного валуна на краю обрыва.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
