Застывший от неожиданности ученый спохватился, восторженно воскликнул от удивления и, влекомый пареньком, пополз вокруг валуна.
Затянутый туманом и неизвестно откуда-то взявшимся дымом лес снова окружил беглецов.
Между деревьями мелькнул еще один волкодав. Малой прицелился и всадил неосторожному преследователю арбалетную стрелу прямо в измазанное зеленой краской или соком какого-то растения лицо. Резко повернулся. К ним огромными прыжками неслась рыжая плешивая собака, отчего и старика, и юного Маугли прошиб пот. Корнелиус схватил парнишку за плечо. Свистнула стрела, собака взвизгнула и кувыркнулась. Следующая стрела сразила очередного волкодава, но Малой уже понял, что со стариком много не навоюешь. Да и сам он не был опытным бойцом, поэтому потянул за собой Корнелиуса и рванул прочь со всех ног.
Вскоре они очутились возле горной реки, поспешно перекатили в нее найденное бревно и, держась за него, перебрались на тот берег. Дальше, ежеминутно оглядываясь, прошли через луг, утопая по колено в сочной зеленой траве. Близилась ночь, и нужно было подумать, где остановиться для сна. Старик очень устал, да и Малой нет-нет да и замедлял шаг. Есть хотелось до невозможности.
– Внучок, ты вона молодой, резвый, а я уже все… не могу носиться по горам и лесам. Надо отдохнуть. Переночевать.
– Хавать охота, дед. Сейчас чо-нить соображу, посиди, оклемайся. – Малой схватил арбалет и собрался идти.
– А я очень хочу спать.
– Так, а как спать на пустую утробу?!
– Почему на пустую? У меня есть кое-что.
Корнелиус достал коробочку и небольшую жестяную банку, раскрыл их с помощью ножа и понюхал. Малой облизнулся, жадно сглотнул.
– Мой настой и порошок! – Старик гордо протянул все пареньку.
– А… это… вы думаете, это можно есть?
– Уверен. Но если ты сомневаешься, можем отложить до утра.
– Не-е, сейчас буду. – Малой залез мокрым пальцем в коробочку и облизнул его. – О-о… м‑м‑м, ничего!
– Э, нет, не все, – Корнелиус остановил голодного спутника, – это кушать можно только в маленьких дозах.
– Не понял!
– Ну, набей рот, сколько влезет, и хватит. – Старик отсыпал мальчишке в раскрытую ладонь немного зеленоватого порошка, а остальное убрал. – Жуй.
– Так, а я же…
– Ничего, наешься. Попробуй.
Малой все ссыпал в рот, прожевал, облизал руку и вдруг захотел пить.
– А вот и вода! – Старик позволил пареньку сделать маленький глоток из баночки.
– Вку-у-сно-о! Только, наверное, мало… – Малой вытер губы, удивляясь необычному ужину.
– Когда-то с нашей планеты в космос, – ученый показал в сумеречное небо с первыми звездами, – летали люди. Космонавты. Им давали подобный спецрацион. Вот таким и я накормил сейчас тебя. Это моя разработка! Сытно, вкусно и, при этом мало весит. Сейчас, в наши голодные времена, это важно. Мда-а, хорошие были времена, мой юный друг! Страна наша тогда называлась СССР.
– Имя у тебя какое-то странное… Корнелиус! А? – спросил вдруг парень, не отрывая взгляда от ночного неба.
– Есть такое. Прозвище это еще студенты дали, как производное от настоящего моего имени. Корней Леонидович я, по паспорту. Хм… который до сих пор, видимо, гниет в старой «хрущевке» на улице Гоголя сорок семь, в Рязани… Где сейчас аномалии, толпы мутантов и зомби. А еще Чащоба, которая разрослась на многие и многие сотни, если не тысячи, километров… Наверное, она оккупировала почти все города. Страшнее этого Катаклизма человечество еще не знало. И главное, ведь началось все задолго до того, как люди попытались бороться с наступающей природой. Так что вполне может быть, и не только человек виноват в произошедшем. Эх…
Молчание длилось недолго. Рядом в кустах застрекотала саранча размером с мини-арбалет Малого, но оба путника нисколько не напугались – им знакома была эта безобидная, хотя и жуткая стрекотня.
– Хороший знак на тебе, внучок, – вдруг выдал Корнелиус, глядя на парнишку. – И мне приятно находиться рядом с самым сильным в этом мире артефактом, самым бесценным, живым! Тем, что не поменяешь ни на что и никогда не продашь.
– Вы про что, дедушка? – Малой, не обращая внимания на сухую шершавую теплую руку старика, лежащую на его плече, пытался рассмотреть другую ладонь и понять, что в ней может прятаться. – Какой такой артефакт, который я еще не видывал?..
– И это волшебное средство трудно найти, но легко потерять… Что? – Ученый вздрогнул и улыбнулся, всматриваясь в мальчишечье лицо, пропадающее в сумерках глубокого вечера. – А-а… так этот артефакт – ты, мой юный друг! Ты-ы. Ходячее средство выживания. Амулет, лекарство от страха, боли, одиночества и лжи. Именно ты!
Малой сначала подумал, что старик сошел с ума, причем неожиданно и резко, но вспомнив каждое слово, произнесенное им только что, погрузился в размышления. Он откровенно засмущался, начал отнекиваться, утверждать, что не надо им так восхищаться. Что он мухлюет в карты с друзьями-вояками из отряда Холода, втихаря у них же таскает курево и может выругаться матом. Но Корнелиус рассмеялся, потом закашлялся и присел на камень.
– Подрастешь – поймешь, внучок! А сейчас просто береги себя и всегда оставайся человеком. В общем-то, тем, кем и сейчас являешься. Лады?
Малой кивнул, не до конца поняв смысл слов ученого, и глубоко вздохнул. «Артефакт – так артефакт! Я – средство выживания? Ха. Ну и ладушки! Малой я, и все тут», – подумал он.
Напарники огляделись: темная трава колыхалась на ветру, еще дальше шла полоса кустарника, а за ней, в километре, – черный сосновый бор. Решили никуда не двигаться и улеглись на брошенную в траву верхнюю одежду. Малой попытался сорвать сочные зерна неизвестного злака, но старик остановил его.
– Не стоит… сейчас ты и так будешь стонать и мучиться от того, что я тебе много дал.
– Ну уж не-е… – Пацан сплюнул накатившую слюну. – Что-то в животе урчит.
– Поурчит и пройдет.
– Приятной и безопасной ночи, дедушка!
– Спи, внучок.
Через полчаса Малой вообще уже не думал о голоде, а к беспокойному, тарахтящему храпу старика прибавился звук бурлящего желудка. «Что он мне дал?!» – подумал паренек, хватаясь за живот, и пополз в сторону от места ночлега – справить нужду.
Ближе к утру их разбудил недалекий приближающийся вой. Малой растолкал старика, тот послушал землю, определил направление ветра, вскочил и тревожно объявил, что надо уходить.
Волки!
Малой хорошо уловил вой десятка хищников, спохватился и побежал вдогонку удирающему старику. Они молча неслись к далекому лесу, еще не догадываясь о последствиях. А что еще можно было сделать в такой ситуации?!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
